— Человек, которого мы видели в Лабиринте, Шон... кем он является для тебя?

Я заставил себя вынырнуть из тумана раздумий. Голова всё еще шла кругом, а в горле пересохло. Я выпалил ложь самым хриплым и слабым голосом, на который был способен:

— О чем ты вообще говоришь?..

— Знаешь, что? — Элеонора де Ривалин, та самая «Золотая Лиса», чей колоссальный капитал в оригинальном сюжете стал одним из гвоздей в гробу Нокса, не отстранилась.

Напротив, она слегка облизнула губы и медленно провела указательным пальцем по линии моего подбородка. Её рыжие локоны щекотали мою щеку, а в глазах плясали опасные искры.

— Когда ты лжешь, Нокс, у тебя появляется одна любопытная привычка: голос становится неестественно ровным, зрачки на мгновение расширяются, а кончики пальцев начинают едва заметно дрожать.

Черт возьми.

Вот тут-то я в полной мере осознал, что эта реальность — не просто декорации игры. Мой навык [Актерский дар] много раз вытаскивал меня из передряг, помогая выживать, когда всё было против меня. Но он столкнулся с силой, стоящей на ступень выше. Элеонора — [Вундеркинд], её проницательность имеет ранг выше моего мастерства. Проще говоря, против этой лисицы моя ложь бесполезна. Она «видит» правду кожей.

— Итак... — я перестал играть в дурачка и посмотрел ей прямо в глаза. — Допустим, мы с Шоном как-нибудь связаны. Что тогда?

— Пока не знаю, — Элеонора расплылась в легкой, почти дьявольской ухмылке.

Я слегка нахмурился.

Что ей от меня нужно? Если она сопоставила факты, значит, её интересует не «калека Нокс», а потенциал «Шона». Она видит в нем силу, видит инструмент, который можно использовать в своих интересах.

«Что бы это ни было, ясно одно: для меня это не предвещает ничего хорошего».

Интересно, на что я готов пойти, чтобы выпутаться. В ответ Элеонора лишь очаровательно улыбнулась и запустила свои тонкие пальцы в мои волосы, поглаживая их с видом собственника. Мое лицо потемнело.

— Как ты смеешь прикасаться к сыну герцога без разрешения? Не боишься последствий?

— Я считаю, что боишься здесь только ты, верно? — парировала она.

О нет. Она не просто видит ложь — она читает мои эмоции, как открытую книгу. Признаю, Элеонора де Ривалин здесь куда опаснее, чем в пиксельных строках игры. Обмануть её «в лоб» невозможно.

Я вздохнул. Продолжать отпираться — значит только разжигать её охотничий азарт. Если я не скормлю этой Лисе хотя бы кусочек правды, она вцепится мне в глотку и не отпустит.

Моя нынешняя жизнь — это расщепленная идентичность. Мерзкий аристократ Нокс и таинственный наемник Шон. В каком-то смысле, это идеальное отражение меня самого — чужака, у которого нет единого «я» в этом мире. Что ж, придется принять правила игры.

— Шон — мой родственник, — наконец выпалил я.

Элеонора тут же подалась вперед, её глаза вспыхнули интересом.

— Хм, а ведь глаза и правда похожи. Вы дальние родственники?

— ...В какой-то степени.

— Понятно. Семейные тайны, — она понимающе кивнула. — Я слышала, что Рейнхаферы используют талантливых бастардов или потомков побочных ветвей как «охотничьих псов». Похоже, Шон — один из них.

Я едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Даже если семейка Рейнхаферы — сборище придурков, они вряд ли зашли так далеко... но не мне её переубеждать. Невежливо поправлять даму, когда она так услужливо выстроила ложь за тебя. Я решил держать рот на замке.

«В общем, Шон, этот сумасшедший идиот, спас Элеонору, и вот тут-то всё пошло прахом».

Конечно, в Лабиринте у меня не было выбора — пришлось её вытаскивать. Но останавливаться и проявлять заботу... это было лишним. Нужно было иметь это в виду. Впрочем, я не имею права критиковать Шона — мы с ним одно лицо.

Я кивнул, подтверждая её теорию, и Элеонора, к моему облегчению, удовлетворенно откинулась назад. Она поверила в свою версию. Слава богу, она в этот момент не смотрела мне прямо в глаза — иначе бы мигом раскусила, что «родственник» и я — это один и тот же человек.

Я почувствовал минутное облегчение, но, как оказалось, допрос только входил в самую опасную фазу. К сожалению, у «Золотой Лисы» остались вопросы, на которые у меня не было заготовленных ответов. Особенно её зацепило поведение Шона в финале Лабиринта.

— Дело в том, что с этим Шоном с самого начала всё было как-то не так... — Элеонора замолчала, и на её губах заиграла пламенная, торжествующая улыбка. — Казалось, он связан с тобой невидимой нитью. Твои позы, то, как ты скрещивал с ним мечи... И ещё кое-что.

Она подалась еще ближе.

— Он говорил грубо, но он ни разу не захотел по-настоящему причинить нам боль. Нам — студентам. Хотя он был явно сильнее нас всех вместе взятых. Это же очевидно, Нокс.

Черт. Об этом я не подумал. Видимо, моё подсознательное нежелание калечить игровых персонажей, с которыми мне еще предстоит взаимодействовать в следующих главах, просочилось в поведение Шона. Моя осторожность стала моей уликой.

— Итак... чего именно ты хочешь от Шона? — спросил я, придя к выводу, что сам Нокс её сейчас волнует мало. Шон для неё — «фигура» на доске, и, судя по всему, очень ценная.

— Я хочу отплатить ему.

— ...? — Что за чушь она несет?

Я на мгновение замер, не в силах переварить услышанное. На этот раз я изо всех сил старался держать лицо «кирпичом», надеясь, что моё упрямство заставит её отступить. Но Элеонора лишь изящно прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Шон... Я к нему очень привязалась. Я хочу его получить. Где он сейчас? Как мне привлечь его в свои ряды?

— Короче говоря... — я едва не поперхнулся. — Ты предлагаешь мне «продать» своего родственника? Ты хочешь использовать меня как посредника, чтобы заманить его в свой круг?

— Именно. Если он настолько хорош в нашем возрасте — он того стоит. У него доброе сердце, ведь он спас мне жизнь... А значит, этим «добрым сердцем» можно и нужно воспользоваться.

«Воспользоваться этим».

Как она смеет говорить такое прямо мне в лицо?

«Шон!.. Какого черта ты спас Элеонору?!» — я снова закричал в своих мыслях, но, поскольку это был беззвучный вопль, ответа, разумеется, не последовало.

— Просто позови его ко мне. Об остальном я сама позабочусь.

— Погоди. Он... он сейчас занят, пытается вытянуть ресурсы из Рейнхаферов. Думаешь, это будет так просто, даже если ты здесь главная?

— Что ж, если он так искусно скрывает свою личность, то я не думаю, что даже Палата представителей сможет его достать. А я, как ты знаешь, не привыкла проигрывать политические схватки, — Элеонора торжествующе улыбнулась.

Больше сказать было нечего. Она расставила свои сети, и мне оставалось только наблюдать, как я сам в них запутываюсь.

— Скажи ему, чтобы он пришел на верхний этаж штаб-квартиры семьи Ривалин в Четвертом округе Эльдайна. И дай ему знать: я прослежу за тем, чтобы он остался доволен «ответной услугой».

Поднявшись, она лукаво прищурилась:

— Мне пора. Ну, а ты... поправляйся.

«Ты принесла мне больше головной боли, чем облегчения...» — подумал я, но вслух не произнес ни слова, не желая показывать ей свои истинные чувства. Она вышла, а я в полном изумлении потер лоб.

Но покой длился недолго. Вскоре в палату ворвалась вся эта банда «проклятых детей», которые, видимо, закончили ужинать и решили, что настало время допроса. Талия, Джитри, Парацельс, Пенелопа и Леон... Вся элита в сборе. Но присутствие одного человека заставило мои нервы натянуться до предела.

— Э... привет... — послышался неуверенный голос.

Лана фон Сайдер.

Она пришла за своим. Я обещал ей восстановить её силы в обмен на помощь с Марин.

Черт побери.

Я спас Марин, а теперь мне придется разгребать последствия сделки с этой сомнительной особой. И всё из-за того, что мой «лучший стрелок» не смогла решить проблему проще.

Первой ко мне подлетела Талия, чуть не опрокинув тумбочку:

— Нокс! Ты проснулся!

— Ну, раз ты кандидат в мои супруги, — высокомерно добавила Пенелопа, — тебе придется смириться с моим присутствием. Но приготовься отвечать на вопросы!

— Фух, благородный господин, — хмыкнул Парацельс. — Ты просто заноза в заднице. Тебе ведь весело, да?

— Я же говорил, герой не может не быть похотливым... — вставил Леон свою привычную чушь.

— Заткнитесь вы все! — не выдержал я, прибегая к последнему средству. — По одному, пожалуйста. Вы, кажется, забыли, что я вообще-то пациент!

Это был совершенно нетипичный жест для злодея из Inner Lunatic — взывать к сочувствию. Но ситуация была настолько абсурдной, что роль «умирающего лебедя» казалась единственным спасением.

***

Есть одна вещь, которую я уяснил, живя с отвратительной чертой [Слабак]: раз в главу ты неизбежно превращаешься в беспомощный кусок мяса. Профессор Ларс не лгал — регулярное использование маны действительно притупляет боль, но на этот раз отдача была такой чудовищной, что я всерьез поверил в свой конец. То, что я до сих пор дышу — чистая удача. Но у выживания есть цена: бесконечное ворчание тех, кто вытаскивал меня с того света.

Прямо как... сейчас.

— Господин, ваше безрассудство не знает границ, — голос Джитри звучал ровно, но в нем сквозила сталь. — Я предупреждала вас сотни раз, но на этот раз вы превзошли самого себя. Семья не оставит это без внимания. Уверена, мой лорд Тео уделит вашему поведению... особое внимание.

— У меня нет ни малейшего желания утруждать отца подробностями моего досуга, — бросил я, пытаясь звучать убедительно.

Джитри даже бровью не повела.

— Слишком поздно. Я уже отправила отчет. В этот раз у меня не было выбора — инцидент такого масштаба в Академии нельзя скрыть. Как ваша служанка, я обязана доложить о каждом вашем шаге.

— ...Я понимаю.

Я мрачно кивнул. Что я мог сделать? Письмо уже в пути. Это судьба, и мне придется её принять. К тому же, рано или поздно мне всё равно пришлось бы встретиться с Тео фон Рейнхафером лицом к лицу. Нужно объяснить, почему я в одностороннем порядке разорвал помолвку со Стиллинерами и впутался в интриги вокруг принцессы Пенелопы. Список моих «подвигов» в Академии стал слишком длинным, чтобы его игнорировать.

«Хм... может, стоило подольше притворяться спящим...»

Единственное утешение — правда о финале битвы с Паймоном осталась между мной, Ной, Луной и Марин. Ной не станет болтать: она на стороне императора, а мой отец — лидер радикалов. Раскрыть, что студент-первокурсник из семьи враждебной фракции уничтожил Великого Демона? Это политическое самоубийство для неё.

«Лишнее внимание — это новые враги. Это последнее, что мне сейчас нужно».

К тому же, я не обольщаюсь. То, что я показал в бою с Паймоном, не было моим истинным «мастерством» — это был отчаянный рывок на пределе способностей Черного Меча против уже ослабленного врага.

«Пробуждение Паймона раньше срока нарушило баланс сил. Моё присутствие меняет этот мир...»

И это пугает больше всего. Если сюжет идет под откос, значит, кто-то другой может начать переписывать правила этой игры, которой я, как мне казалось, владел.

Я задумался на мгновение, а затем решительно отогнал лишние сомнения. Сразу после того, как лечебные заклинания немного привели меня в чувство, мне пришлось провести своего рода «мини-конференцию» с наследниками Трех Великих Темных Домов. На повестке дня стояли два вопроса: мое дальнейшее выживание в стенах Академии и вознаграждение, которое я задолжал Лане.

Сначала Леон дотошно выспрашивал, как мне удалось пробудить мощь Черного Меча. Я скормил ему легенду о таинственном свитке, на который наткнулся случайно. К моему удивлению, он проглотил это без колебаний.

— Черная магия полна нюансов, но существование подобных свитков — не миф, — глубокомысленно изрек он.

— Именно, — подтвердил я с максимально честным лицом.

В отличие от проницательной Элеоноры, с этими парнями мой [Актерский дар] работал безупречно. Леон остался доволен, пообещал в будущем помочь мне с изучением темных искусств (что было бы весьма кстати) и испарился. В сущности, он неплохой парень, если закрыть глаза на его периодическую заторможенность.

А затем наступила очередь Ланы.

— Я... э... ну, ты ведь в курсе моей специфики... — начала она, запинаясь и избегая моего взгляда. — Будучи суккубом-полукровкой, я могу взаимодействовать с темной маной только одним способом. И я хотела спросить... не мог бы ты мне в этом помочь?

Вот оно. То, чего я так опасался.

Суккубы. В мире демонов они занимают особую нишу — мастера иллюзий и снов, высасывающие жизненную силу. В представлении обывателей это всегда связано с чем-то пошлым, но в реальности всё куда прозаичнее и... сложнее.

Поскольку «Inner Lunatic» — игра для всех возрастов, разработчики подошли к вопросу элегантно, не разрушая при этом лор. Для суккуба жизненная сила — это не плотское удовольствие, а чистая энергия маны, передаваемая через глубокий резонанс душ.

Лана посмотрела мне прямо в лицо, и её щеки начали медленно заливаться пунцовым цветом. Она нахмурилась, отчаянно пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Просто... я хотела спросить... не могли бы вы... подержать мою... маленькую... руку... ну... буквально на десять минут?

Я сделал это.

Это был один из тех моментов, которые игроки называли «Кошмаром Inner Lunatic». Видите ли, у суккубов-полукровок в этой вселенной был весьма специфический способ восстановления магического резерва при взаимодействии с мужскими персонажами. Физический контакт. Причем эффективность подзарядки напрямую зависела от параметра [Очарование] партнера.

Говоря простым языком, Нокс фон Рейнхафер с его аристократическими чертами и запредельным рейтингом привлекательности был для Ланы чем-то вроде элитного высококонцентрированного зелья маны.

В этот момент я всерьез задался вопросом: какой идиот проходил эту игру двадцать семь раз, чтобы раз за разом попадать в такие нелепые ситуации? Это чувство было смесью самоунижения и глухого раздражения.

А раздражало меня вот что: я отчетливо видел, как Пенелопа и Талия, словно две ищейки, прильнули к стеклянному окошку двери палаты, не сводя с нас глаз. Леон, к счастью, уже испарился, но эти двое...

«Восстанавливать её магию здесь, под прицелом их взглядов? Ну уж нет».

Я коротко кивнул и жестом указал Лане на выход.

— Давай для начала уйдем отсюда. Здесь слишком много лишних ушей и любопытных глаз.

— А... да... конечно... — пробормотала она.

Лана семенила позади меня с самым невинным видом, буквально съеживаясь от тех убийственных лучей ненависти, которые посылали ей вслед «наблюдательницы» у двери. Она выглядела как напуганная газель, попавшая в засаду.

Но меня не обманешь. После стольких прохождений я слишком хорошо знаю эту сторону Ланы фон Сайдер. И я знаю её другую сторону — ту, что скрывается за этой маской робости.