«Это... это сила студента первого курса? Ты и вправду ждешь, что я в это поверю?»

Крыша на окраине Первого академического района всё еще хранила тепло ночного боя. Девушка с лазурными волосами и глазами, сияющими, словно два редких аквамарина, тяжело дышала, а по её лицу градом катился пот.

Марин — элитный стрелок Нокса и полноправный член «Лунатиков» — застыла с выражением абсолютного шока.

«Капитан Луна не раз твердила мне, насколько быстры мои стрелы... И всё же... Ты уклонился от них на таком расстоянии?»

Но поразило её не только это. Нокс ждал. Он хладнокровно выжидал до самой последней миллисекунды, когда наконечник стрелы уже почти коснулся его затылка... и только тогда, неуловимым движением, он повернул голову, позволив смерти пройти в волоске от себя.

«Возможно ли такое при обычных человеческих рефлексах?»

Разумеется, Мастер Луна входит в тройку величайших мечников континента, и для неё уклонение от стрел — привычное дело. Но чтобы на такое был способен студент-первокурсник...

Это совсем другой уровень. Существует огромная пропасть между теми, чьи имена гремят на весь мир, и теми, кто пока остается в тени.

«Новичок... Мне казалось, что под мою опеку попал нелепый и слабый мальчишка, просто потому что он младше...»

Позже, когда представится возможность, она расспросит Луну о нем подробнее. Теперь в её глазах он заслуживал того, чтобы оставить свой след в истории всего континента. Получить личное прозвище в этом мире — всё равно что стать живой легендой или финансовым магнатом. Марин видела слишком много талантов, которые были раздавлены обстоятельствами или сильными мира сего. Она помнила тех детей, что заживо угасали в стеклянных гробах лабораторий. Она никогда не была склонна к поспешным выводам, но сейчас не могла противиться очевидному.

Нокс — гений. Гений, равного которому нет.

Возможно, однажды он превзойдет и саму Луну, и собственного отца, грозного Тео фон Рейнхафера. Это был талант эпических масштабов. И только в этот момент Марин осенило:

«Неудивительно, что он никогда не выставлял свой дар напоказ... Вот почему он так долго скрывал свою истинную мощь за маской калеки».

Марин позволила своему воображению рисовать картины одну невероятнее другой. Теперь всё казалось ей предельно логичным: Нокс фон Рейнхафер с самого начала осознавал, что его выдающийся дар станет мишенью для завистников и врагов. Чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог, он годами носил маску сумасшедшего маргинала, скрывая под ней острую сталь своего гения.

«Может быть, именно поэтому он проводил столько времени наедине с горничной... Наконец-то всё обрело смысл. Ему нужно было убежище от этого лицемерного мира».

Она бросила еще один взгляд на его лицо, озаренное холодным светом луны.

«И... он чертовски хорош собой...»

Разумеется, Марин считала это сугубо беспристрастной и объективной оценкой его внешности — просто констатация факта, не более. Но спорить с этим было некому. В этот момент она приняла окончательное решение: они с Ноксом пойдут по этому пути вместе. Они взрастят «Лунатиков» — и ту организацию, к которой принадлежали, и самих себя. Они создадут континент, где каждый отверженный сможет найти дом и смеяться без страха. Она обязана была сделать это ради Джей.

«Но чтобы достичь этого...»

Её взгляд мгновенно похолодел. Нужно было свергнуть Эстебана фон Аркхайма — «Глупого императора», чьи амбиции стоили жизни стольким детям в стеклянных трубках. И она знала цену этого переворота: ей придется пролить кровь его дочери, принцессы Пенелопы.

***

«Ночь резни».

Так в хрониках континента назовут это полнолуние. Событие, которое должно было растянуться на дни и привести к неисчислимым жертвам, превратилось в сжатый всполох запредельного насилия. Для кого-то это стало новой травмой, для кого-то — долгожданной местью. Среди обломков и осевшей пыли остались лишь двое тех, кто по-настоящему понимал масштаб произошедшего. Одна потеряла наставника, другая — всю свою прошлую жизнь.

Луна и Ной.

Две женщины, стоявшие по разные стороны баррикад, чьи клыки еще мгновение назад были направлены друг на друга, теперь смотрели в пустоту, оставшуюся после исчезновения Паймона. От эрцгерцога не осталось даже духовного камня — Нокс стер его само существование.

Луна первой нарушила тишину, её голос звучал глухо в ночном воздухе:

— Так вот в чем истинная причина, Ной... Ты позволила Паймону пробудиться лишь для того, чтобы уничтожить его Духовный Камень окончательно?

Ной промолчала, но Луна восприняла это как подтверждение.

— Я всегда гадала, почему ты — та, кто прошла через ад первой «Ночи резни» — готова была пойти на это безумие. Только месть могла дать тебе такой стимул.

— Что ж... месть — блюдо холодное, — отозвалась Ной с горькой усмешкой. — Жаль только, моих сил не хватило, чтобы поставить точку. Всё сделала эта «малышка»... и он.

— Понимаю. Но в следующий раз... потрудись объясниться заранее.

— Хе-хе, буду только рада, если этот «следующий раз» наступит.

На глазах у Луны тело Ной начало стремительно уменьшаться. Могущественная магическая форма распадалась, возвращая её в облик ребенка. Одежда на мгновение обвисла, но магия тут же подогнала ткань под новый (старый) размер.

— Ной фон Тринити. Тебе нужно восстановиться, — серьезно добавила Луна. — Грядет враг пострашнее демонов, и ты это знаешь. Сами люди могут быть куда более жестокими чудовищами.

Ной кивнула. Когда глава «Лунатиков» уже развернулась, чтобы исчезнуть в тенях, Ной бросила ей в спину:

— Я позабочусь о мальчишке, не переживай. Хе-хе.

Луна на секунду замерла, бросив последний взгляд на бледное лицо Нокса. Она слишком много видела в этой жизни, чтобы не распознать истинную ценность этого человека. Она знала, что Ной не причинит ему вреда — по крайней мере, сейчас.

— Тогда сделай мне одолжение, — бросила Луна, растворяясь в ночи.

Ной посмотрела на бледное лицо своего ученика, который лежал у её ног, и в её глазах промелькнула редкая, почти материнская нежность. Она едва слышно прошептала:

— Спасибо тебе, мой ученик.

Деудеудеу...!

В ту же секунду ледяная стена, что столь величественно и незыблемо возвышалась вокруг них, начала с оглушительным грохотом осыпаться. Хотя Ной и не подавала виду, её мана была выжжена до капли. Как только барьер рухнул, в образовавшуюся брешь ворвались Вернон и профессор Ларс, ошарашенно озираясь по сторонам.

— Декан Ной! Вы целы?! Что, черт возьми, произошло с энергетическим фоном музея?! — Ларс первым бросился к ней.

Разумеется, любой мало-мальски способный маг по одним лишь остаточным эманациям понял бы, что за монстр здесь бушевал. Ларс прекрасно знал паттерны эрцгерцога демонов, просто он физически не мог преодолеть ледяную тюрьму, в которую Ной заключила поле боя. Схватку с Паймоном можно было почувствовать за милю, и всё же реальность превзошла любые ожидания.

— Просто... так вышло! Хе-хе, — Ной привычно отмахнулась, принимая вид беззаботного ребенка.

— Что значит «просто случилось»?! Почему вы вечно... Ох! Мой ученик! Нокс! Просыпайся!! — Ларс в ужасе заприметил лежащего без чувств Нокса.

Вернон, сохраняя хладнокровие, взял ситуацию под контроль и с пугающей скоростью подбежал к вашему телу, проверяя пульс. Остальные преподаватели и служба безопасности быстро начали ликвидировать последствия хаоса. Для Академии Эльдайн происшествия были обычным делом, но инцидент такого масштаба... это выходило за любые рамки. Это была школа смутьянов, но Нокс фон Рейнхафер поднял планку до недосягаемых высот.

Вернон, нахмурившись, повернулся к маленькой фигуре декана:

— Но... даже если вы были истощены, кто нанес финальный удар Паймону? Если это сделали вы в таком состоянии, то...

— Хмм... а ты сам как думаешь? — Ной мрачно усмехнулась.

Она не дала прямого ответа, оставив профессоров наедине с их догадками. Вернон и Ларс переглянулись — они выглядели так, будто на них рухнуло небо. Им предстояло отчитываться перед Императорской семьей, а все знали: если Ной решила молчать, из неё и слова не вытянешь.

— Эй, сделай с этим что-нибудь! Придумай отчет! — зашипел Ларс на коллегу.

— Почему я?! Ты его учитель, ты и отдувайся!

Пока профессора спорили, пытаясь переложить друг на друга ответственность за политический скандал, в их умах крепла одна-единственная, невероятная и пугающая теория.

Нокс фон Рейнхафер. Имя, которое теперь будет преследовать их в кошмарах и отчетах.

Возможность того, что их ученик — тот самый «калека», над которым смеялся весь факультет, — в одиночку сразил эрцгерцога демонов, казалась Ларсу и Вернону слишком нереальной, чтобы быть правдой. В своей простоте они сейчас были озабочены лишь тем, как составить отчет для Императорской семьи так, чтобы не лишиться голов и при этом не выглядеть лжецами. Для них приоритетом оставалась безопасность студентов и сохранение репутации.

Однако Ной была вылеплена из другого теста.

Она знала. Её острый ум уже связал воедино все нити: пробуждение Паймона, бездействие определенных структур и подозрительную активность внутри высшей аристократии. Ключевой игрок в этой шахматной партии находился в самом сердце — в Императорской семье.

Но было и кое-что более осязаемое прямо сейчас.

«Ты здесь... вонючий, мерзкий последователь демонов, посмевший ступить на мою территорию».

Зрачки Ной сузились, превратившись в вертикальные щели, а на её детском лице проступило выражение первобытной ярости. Она слегка прикусила губу, чувствуя едкий запах чужой, оскверненной магии, которая витала в воздухе среди обломков музея.

***

Ооооххх...

Мое сознание возвращалось медленно, словно я всплывал из вязкой смолы. Я не помнил ничего с того момента, как тьма поглотила меня. Помню только гул маны и ощущение, будто мое тело вот-вот рассыплется на тысячи осколков. Но теперь... боль в груди, та самая старая рана в сердце, начала затягиваться с пугающей скоростью.

[Заклинание Лунного Света проникает в тело игрока].

[Вас охватывает магическое обморожение].

Теперь всё ясно. Луна и Ной. Они обе приходили ко мне, пока я был в забытьи. Словно в каком-то странном, молчаливом танце, они по очереди вливали в меня свою силу: Луна — исцеляющее сияние своего меча, Ной — ледяную стагнацию, замедляющую распад клеток. Благодаря их «заботе», у меня дико кружилась голова, но я был жив.

Я понимал, на что шел. Поступить в Эльдайн — логово Ной — под тайным покровительством Луны было актом безумия. Академия официально верна Императору, а студент, связанный с «Лунатиками», — это готовый приговор за государственную измену.

«Может, они латают меня только для того, чтобы потом выбить информацию?» — здравая мысль для того, кто привык играть в Inner Lunatic.

Декан Ной чертовски опасна. Тот факт, что она использовала свои силы, чтобы стабилизировать меня, говорит о многом. Она что-то разглядела во мне, что-то, что нельзя игнорировать. И Луна... надеюсь, она не бросит своего «новичка» на растерзание политическим псам.

Я проучился в Эльдайне всего несколько месяцев и уже прикончил эрцгерцога демонов. Пусть не в одиночку, но это достижение, которое перевернет весь континент. Если я выживу, я смогу всё исправить. Смогу переписать этот сценарий.

«...Впервые в жизни мне было по-настоящему страшно открывать глаза».

На самом деле, мой разум прояснился еще несколько минут назад, и чувствовал я себя на удивление сносно. Однако я быстро понял: сейчас — худшее время для того, чтобы открывать глаза. Помимо политических интриг и подозрительных взглядов Ной, была еще одна веская причина продолжать притворяться трупом.

— Нокс ведь не умер?.. Он уже три дня не приходит в себя... Это ужасно! Мне нужно немедленно сообщить отцу и принести лучшие лекарства из сокровищницы! — раздался тонкий, всхлипывающий голосок Талии.

— Постойте, леди Талия, господин Нокс вовсе не так слаб. Он обязательно проснётся, а пока вам стоит просто присмотреть за ним... — это была Джитри.

Моя гениальная служанка явно читала мои мысли. Она знала, что я уже в сознании, и умело подыгрывала, удерживая Талию на расстоянии.

— Я знал, что так и будет. Зачем он полез туда, словно мотылёк на пламя? — проворчал ещё один голос.

— Не говори так. Я уверен, у него были свои причины.

В моей палате собралась целая толпа «надоедливых» личностей: двое самых популярных парней из игры, влюбленная наследница и проницательная служанка. Если я сейчас проснусь — мне конец. На меня обрушится лавина вопросов, начиная с моего «чудесного» исцеления и заканчивая деталями боя.

Я искренне поблагодарил Джитри за то, что она хотя бы не начала щекотать мне пятки. Она ведь знает мою слабость, и её пристальный взгляд, который я чувствовал даже через закрытые веки, заставлял меня нервничать.

«Как можно естественнее... Ха... Когда же эти придурки наконец уйдут?»

Судя по их разговорам, они так и не поняли, что Паймона добил именно я. И это к лучшему. Никто в здравом уме не поверит, что первокурсник стёр в порошок эрцгерцога. Слухи о моей силе сейчас опаснее, чем сама смерть. Сторонники Первого принца и так дышат мне в затылок, и если появятся новые враги — даже Пенелопа, Луна или Ной не смогут гарантировать мою безопасность. В этом мире полагаться можно только на себя.

В конце концов... почему бы и нет?

Я решил, что мир подождет еще немного. День выдался не просто тяжелым — он был изматывающим, на грани человеческих возможностей. Никто не посмеет бросить камень в человека, который только что заглянул в бездну и вернулся обратно, чтобы «немного отдохнуть».

Вскоре я перестал притворяться. Напряжение в мышцах сменилось приятной тяжестью, а ровное, глубокое дыхание стало настоящим.

Как давно я не чувствовал такого странного спокойствия? В этом мире, где каждый шаг — это борьба за выживание, а каждая секунда — расчет, настоящий сон кажется непозволительной роскошью. Я позволил себе провалиться в него, отпуская контроль.

Но на мгновение в моем затухающем сознании мелькнула мысль... Нет, это не было прерыванием извне. Это был просто момент, когда реальность окончательно растворилась.

Я действительно уснул.

***

....

...

Прошло время.

Не могу сказать точно, сколько именно, но, судя по ощущениям, никак не меньше трех часов. Тишина в палате стала абсолютной, если не считать едва слышного шелеста занавесок. Решив, что «зрители» наконец разошлись, я осторожно приоткрыл глаза.

И тут же замер.

— Ты уже проснулся?

Ого!

Если бы не мой выпестованный годами актерский талант, я бы наверняка выдал себя каким-нибудь нелепым возгласом. Прямо перед моим лицом, опасно близко, возникла девушка. Её рыжие волосы, уложенные аккуратными мягкими волнами, едва не касались моих щек. Мои кризисные сенсоры взвыли так, будто я снова увидел Паймона.

Я уже упоминал, что в этом мире погода меняется чертовски непредсказуемо? Сейчас в моей палате явно назревал шторм.

— ...Элеонора, что ты здесь делаешь в столь поздний час? У тебя что, совсем нет манер? — я решил перехватить инициативу и заговорить первым, надеясь прогнать её этим напускным раздражением.

Но меня тут же заставили замолчать.

Она потянулась к уголку моего рта, почти касаясь губ, и прижалась ко мне всем телом. Я почувствовал тепло её кожи сквозь тонкую ткань больничной сорочки. Затем она склонилась к самому моему уху, и её шепот прозвучал как смертный приговор:

— Я хочу кое-что у тебя спросить.

В этот момент моё сердце действительно пропустило удар. Слова, которые она произнесла дальше, были тем самым, чего я опасался больше всего:

— Человек, которого мы видели в лабиринте... Шон... Кем он для тебя является?