Около 10 минут назад.

На окраине, вдали от эпицентра, я бегу, затаив дыхание и пытаясь удержать бешеный темп. Ситуация — хуже некуда. Раннее воскрешение Паймона перевернуло все наши планы, превратив выверенную стратегию в хаос.

А что, если они не справятся? Если не найдут способ решить эту проблему?

Всё закончится.

Все умрут.

В таком случае от всех моих усилий до этого момента не останется и следа. Я больше ничего не смогу найти — ни ответов на загадки этого мира, ни моих потерянных воспоминаний. Ничего.

— Черт возьми!

Я скрежещу зубами и сжимаю кулаки так, что когти впиваются в ладони. Какие, черт возьми, переменные сработали не так? Почему всё пошло прахом? Пока всё было слишком туманно. Мое внимание привлек голос того, кто бежал рядом со мной, разделяя этот сумасшедший марафон.

— Черт! Я не думала, что Паймон действительно проснется так быстро..!

Сбоку послышалось прерывистое дыхание. Синеволосая девушка, Марин, уже догнала меня. Мы неслись по полуразрушенным улицам, оставляя позади элитные подразделения, павшие еще во Втором Секторе. Я уже успел отозвать Шона и воссоединиться с его силой — играть роль марионетки больше не было смысла. Мы прорывались сквозь завалы, месиво из обломков мечей и останков демонов-снабженцев.

— Дерьмо.

Когда я снова выругался на бегу, Марин лишь опустила голову с ошеломленным выражением лица. Она промолчала. В такие моменты я даже скучаю по её «юной» черте характера.

«Если бы это была обычная Марин, она бы уже отчитала меня за сквернословие... но раз она молчит, значит, ситуация действительно критическая».

Я не сбавляю скорости. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю: если я остановлюсь сейчас, это будет значить только одно — конец пути. Конец игры.

***

«Что мне делать?»

Марин, охваченная паникой из-за внезапности происходящего, стиснула зубы. Она молча созерцала разворачивающуюся катастрофу, напоминая маленькую птичку, застывшую от смертельного ужаса. Зловещее демоническое пламя уже поглотило разрушенный музей и начало расползаться по территории академии. Это был худший сценарий из всех возможных.

«Сколько бы я ни думала об этом, всё идет не так…!» — пульсировало в её голове.

Как бы хорошо она ни выполняла свои обязанности до этого момента, в одиночку изменить ситуацию она не могла. Марин попыталась подавить панику, понимая, что страх лишь ускорит их гибель. Сейчас требовалось ледяное хладнокровие и максимально рациональное решение.

«Паймон — существо уровня госпожи Луны. Демон, которого невозможно одолеть без союза нескольких мифических фигур. Объективно, мы сейчас почти ничего не можем сделать… Но Нокс фон Рейнхафер. Я должна сохранить ему жизнь».

Марин осознала масштаб трагедии. Она видела силу Паймона и понимала, какие страдания он принесет человечеству. Но вместе с этим пришло и горькое озарение: она бессильна против эрцгерцога. Первое, негласное правило «Лунатиков» в таких ситуациях — спасать тех, кто тебе ближе всего. Тех, кто прямо сейчас стоит с тобой плечом к плечу.

Так каков же ответ? Он был очевиден и жесток: бросить всё и уводить Нокса. Даже если ради этого придется пожертвовать Луной. Для Марин это было единственное логичное решение, как бы больно оно ни отзывалось в сердце. Быть бессильным на этом бесплодном континенте означало лишь одно: у тебя отнимут всё, что ты любишь. Говорят, это естественный порядок вещей, но Марин никогда не была с ним согласна — именно поэтому она когда-то решила последовать за Луной.

«Я знаю, что для других это звучит как чепуха».

Она понимала всё противоречие своей позиции. Группа преступников, говорящая о защите и спасении — это могло показаться нелепым и глупым.

Но чувства маленькой девочки были далеки от беззаботности. Наконец, после мучительных раздумий, её плотно сжатые губы разомкнулись.

— Нокс фон Рейнхафер. Я спасу тебя, мой младший... потому что это то, что я обязана сделать.

Марин произнесла это почти официально, словно зачитывала манифест. Для неё не имело значения, что Нокс уже превосходил её по силе. Она рассуждала по-своему:

«Вероятно, он еще не освоился. Это его первая миссия такого масштаба, он впервые столкнулся с реальной катастрофой».

В её глазах он оставался первокурсником, который только начал обучение в Академии. Он многого не знает, он склонен совершать ошибки под давлением. Марин была убеждена: без её руководства и защиты в этом хаосе он просто не выживет.

— Не думай о глупостях.

Голос Нокса прозвучал внезапно и резко, обрывая её поток мыслей. Глаза Марин на мгновение сузились, и она повернулась к нему. Её лазурные, подобные драгоценным камням, глаза встретились с его холодным взглядом. Её волосы, волнистые и нежные, мягко колыхались в такт каждому шагу, развеваясь за спиной, словно полуночные занавески.

Она была красива.

Прозрачная синева её глаз, контрастирующая с чернильным ночным небом, несколько раз вспыхнула странным светом, будто в них что-то умирало и рождалось вновь. Однако Нокс даже не взглянул на неё в этот момент — его взор был прикован только к цели.

{Точка зрения Нокса}.

Я изложил свои мысли максимально кратко и жестко, вбивая каждое слово в её сознание. У меня нет времени на нежные уговоры.

— Я не стану убегать, — отрезал я. — Неважно, новичок я или нет. Если мне поручено задание, член семьи Рейнхафер не уклонится от своих обязанностей.

— Но... мы не сможем это исправить... — её голос дрогнул, рациональность всё еще цеплялась за страх.

— Ты готова смириться со смертью Капитана Луны?

При этих словах её сердце словно рухнуло в бездну. Я видел это по её глазам. Для Марин Луна была не просто командиром — она была настоящей сестрой. Люди так легко привязываются, и неудивительно, что Марин боготворила Луну, которая в одиночку создала и возглавила «Лунатиков».

Но я — Нокс, я злодей. И я знаю правила этой игры лучше всех. Я должен извлечь выгоду даже из крупицы её преданности. Я обязан использовать её чувства как инструмент, как оружие, чтобы пробудить в ней ту самую Марин, которая способна на невозможное. Только так я дойду до финала этой чертовой игры.

— Мне сказали, что именно Луна вытащила тебя из ада тех лабораторий, — мой тон был ледяным, я выплевывал слова, не заботясь о чувствах.

— Как ты можешь спокойно смотреть на её смерть и рассуждать о «будущем» без единой эмоции?

Лицо Марин мгновенно побледнело.

Рациональность? Правила? Всё это прекрасно работает в теории. Но в жизни каждого наступает момент, когда логика должна заткнуться. Когда ваши суждения определяют, что вы потеряете навсегда, а что приобретете ценой безумия. Наступает момент, когда иррациональное решение — единственно верное. Для Марин этот момент настал прямо сейчас.

Она сжала кулаки так, что побелели костяшки. Мои слова жалили её, а разум всё еще был затянут темными тучами сомнений, но искра ярости уже начала тлеть в её лазурных глазах.

***

— И что же ты предлагаешь делать?! Мы не сможем его остановить! Это Паймон, с ним не справятся даже Императоры Меча и мудрецы! Ты думаешь, что ты сильнее их? Даже если твой отец, Тео, придет на помощь — шансы ничтожны! Такова сила Великого Демона!

Видя, как Марин дрожит, я продолжил максимально небрежным тоном, будто мы обсуждали погоду:

— Стреляй из лука.

— ...Что? — Марин застыла, её эмоции зашкаливали. Она пыталась расшифровать смысл моих слов, пока время утекало сквозь пальцы.

— Паймон готовится к пиру, — повторил я. — Пламя вырвется в двух направлениях, оба к общежитиям. Я остановлю одно. Ты должна остановить другое.

Два потока пламени. Такого не было даже в сценарии «Inner Lunatic». Моё присутствие здесь создало бурю, и я несу ответственность за её последствия.

Легче сдаться.

Легче уйти.

Но это не мой путь.

Не сейчас.

— Используй [Водяную стрелу], — приказал я. — Ту самую, что когда-то заворожила Луну.

— Ты... слышал об этом от неё? — Марин прикусила губу до крови. — Ты хоть понимаешь? Мой [Водяной выстрел] — это не просто магия. Я впадаю в ярость после выстрела. Ты уже видел это! Ты можешь погибнуть от моей же руки... и это будет на моей совести!

— Ты слишком высокого о себе мнения, Марин, — усмехнулся я, выхватывая меч. — Я не позволю тебе убить меня.

В моих руках возник гладкий чёрный клинок. Меч из семейного склепа, с которого началась легенда Рейнхаферов. Громовержец. Повелитель бури, который жадно пьет мою жизненную силу, становясь сильнее с каждым вдохом. Сейчас он — моя единственная надежда.

— Готовься.

В глазах Марин отразился ужас. Она знала: если она выстрелит, студенты выживут, но я окажусь под ударом её неконтролируемой силы. Скрытая мощь Русалочки в ней внушала благоговение, и она сама не могла с ней совладать. Тот факт, что она теряет рассудок после выстрела, был лучшим доказательством. Даже я не был уверен, что смогу остановить стрелу, которой опасалась сама Луна.

Но здесь мне снова приходится играть роль злодея. Я должен довести её до предела.

— Ты что... — я сделал паузу, глядя ей прямо в глаза, — уже успела влюбиться в меня, раз так печешься о моей жизни?

Марин с такой силой сжала кулаки, что ногти вонзились в ладони. В этот же миг я почувствовал, как вся влага из воздуха со свистом устремилась к ней. Мана начала преобразовываться в чистую стихию воды, пропитывая каждую клеточку её тела. Она медленно сняла лук с плеча.

Решение принято.

— Ты не пожалеешь, новичок?

— Думаешь, я о чем-нибудь жалею?

— Ты никогда не отступаешь от битвы. Теперь я понимаю, почему госпожа Луна называет тебя свирепым новичком.

— Хотя мне это не особо нравится.

Бзззт!

Искры заполнили воздух. Затем, в точности как я и предсказывал, Паймон вспыхнул яростным пламенем, обнажая клыки настолько злобные, что они могли бы сожрать целый континент. Никто в общежитии не выжил бы от прямого попадания этого «подарка». Это был бы мгновенный и окончательный финал. Но сейчас я должен выбросить эти мысли из головы.

Даже если Марин выстрелит из лука, весь план пойдет прахом, если я не сделаю то же самое со своей стороны. Я посмотрел на колеблющуюся Марин и спросил:

— Я полагаю, ты понимаешь, что нужно делать?

— Двунаправленное пламя... мы должны поразить его точно в центр, чтобы изменить траекторию, верно?

— Да.

Всё-таки она — элита «Лунатиков». Ты всё поняла правильно. Итак, теперь...

[Громовержец высасывает вашу магию до предела!]

[Мана пользователя временно резко уменьшается, снижая чувствительность к мане!]

Мир вокруг стал блеклым. Чувства притупились. Всё, что я мог сейчас — это просто двигаться и разить. Марин тоже выбрасывала колоссальные объемы маны через свой лук. Я прекрасно осознавал последствия этого шага. Знал, насколько это рискованное и безумное дело.

Шааах.

Я сконцентрировал и очистил остатки силы, направляя их в клинок. Слегка согнул колени, опуская рукоять меча. Мне нужно было сделать этот удар совершенным.

Джииинг...

Я слышал гул магической силы, работающей на пределе. Все энергетические центры моего тела — от верхнего до среднего дантьяня — были открыты и беззащитны. Если это и опасно, то сейчас не время для беспокойства. Чёрный меч, вобрав в себя всю возможную ярость Рейнхаферов, обнажил свои дикие клыки рядом с готовым к бою луком Марин.

В этот момент Марин начала обратный отсчет. Мы смотрели, как искры летят к нам по прямой, осознавая: один неверный миллиметр, одна секунда промедления — и мы все трупы. Мы были словно мишени на стрельбище, затаившие дыхание в ожидании идеального мгновения.

— Один... два... три!

На счет «три» я вложил всё свое существо в один сокрушительный взмах. Марин сделала то же самое. Как только я высвободил силу, раздался грохот её [Водяного выстрела]. Поток воды, насыщенный невероятной маной, устремился навстречу демоническим искрам.

Бум!

Удар моего меча и водяная стрела Марин столкнулись с пламенем Паймона одновременно. Мой взмах перехватил поток, летевший в сторону общежития Павур, а стрела Марин насквозь прошила искру, направлявшуюся к Сидиусу.

Два потока пламени с грохотом обрушились в стороне от жилых корпусов. Ужасающая разрушительная сила взрывов все еще была способна ранить многих, но худшего — массовой гибели студентов — удалось избежать. Профессора, наконец придя в себя, начали организованную эвакуацию.

Я тяжело дышал, чувствуя, как мир вокруг начинает плыть. Но отдыхать было некогда.

Бум!

Я резко перекатился по земле, и в то место, где я только что стоял, вонзилась водяная стрела. Как я и ожидал, Марин вошла в состояние берсерка.

— Похоже, ты совсем растеряла меткость, раз целишься из своего лука в несчастного юношу, — бросил я, пытаясь спровоцировать её и выиграть секунды.

Марин не ответила. Её взгляд был пустым — она полностью потеряла рассудок. Но на этот случай у меня был припрятан козырь.

— Лана фон Сайдер! — выкрикнул я в пустоту разрушенных декораций. — Долго собираешься прятаться? Или благородному дому суккубов доставляет удовольствие просто наблюдать за тем, как нас тут пускают на фарш?

Из тени медленно вышла девушка. Лана фон Сайдер — наследница третьего из Великих Тёмных Домов. Красавица с опасным наследием, способная свести с ума любого геймера одним своим видом.

— Э... ну... не могу поверить, что вы заметили мою слежку... — пробормотала она, явно застигнутая врасплох.

— У меня к тебе дело, — отрезал я, снова уходя кувырком от очередного выстрела Марин. Я начал сокращать дистанцию, лишая безумную лучницу пространства для маневра.

Но бесконечно играть в кошки-мышки я не мог. Каждая секунда здесь была украдена у битвы с Паймоном. Если Луна и Ной проиграют там, то всё, что я сделал здесь, не будет иметь значения.

— Используй [Ошеломление], быстро! — приказал я Лане. — Останови её.

[Ошеломление] — секретный навык семьи Сайдер. Он позволяет на мгновение парализовать цель или взять её под контроль. Лана сейчас по силам была на одном уровне с Леоном и Парацельсом, а значит, её магии должно хватить, чтобы скрутить обезумевшую Марин.

— Э... ладно. Я тоже не хочу умирать. Если я смогу позже восполнить свою тёмную силу, я помогу вам, — выдохнула Лана.

Зная, каким именно способом суккубы восстанавливают свою энергию, мне хотелось наотрез отказаться, но сейчас был не тот момент, чтобы привередничать.

— Я согласен, действуй. Я буду держать этого мерзавца на расстоянии.

— О! Извините... господин Нокс? Вы... вы уверены, что сможете остановить этого демона? Он эрцгерцог, это смертельно опасно! — В её голосе прозвучала искренняя тревога.

— Если не хочешь умирать — делай, что сказано. Я пошёл.

Что-то в её взгляде заставило меня на секунду замешкаться, возникло желание добавить что-то ещё, но я проигнорировал это чувство. Я сорвался с места и быстрым шагом, переходящим в бег, направился к эпицентру.

Вскоре я добрался. Картина была монументальной и жуткой: парящий в воздухе эрцгерцог Паймон и противостоящие ему Ной и Луна. Ной выглядела ошеломлённой. Я слишком хорошо знал её «настройки» — призраки прошлого, смерть семьи и друзей, неизбежный ужас перед воскрешением этого монстра. Несмотря на её внешнюю беззаботность, она была одним из самых психологически надломленных персонажей игры.

«Было бы неплохо дать ей хорошего пинка под зад, чтобы привести в чувство», — подумал я.

— Дин. Вы снова собираетесь сдаться? Вы потеряете здесь своих студентов точно так же, как потеряли свою семью. И тогда у вас действительно ничего не останется.

Мне пришлось быть придурком. Жестоким, прямолинейным мерзавцем. Я повернулся к ней, демонстрируя решимость, какой она никогда не видела у студентов.

— Я, Нокс фон Рейнхафер, клянусь вековыми традициями Чёрного Меча...

Я почувствовал, как взгляды Луны и Ной пригвоздили меня к месту. Осматривая их расширенные зрачки, я холодно заявил:

— Я убью Паймона здесь и сейчас. А вы, Дин, можете присоединиться. Я — всего лишь студент, но я прикончу его.

— ...Так это ты? — Раздался яростный, влажный голос, от которого вибрировали сами кости. — Ты тот, кто посмел изменить траекторию моей атаки?

— Ты слишком много болтаешь для грязного демона, — бросил я, даже не оборачиваясь.

Паймон расхохотался. Звук был похож на скрежет металла по стеклу.

— Твой запах... он знакомый. Твоя тёмная магия и этот меч... Да... Понятно.

Эрцгерцог маниакально ухмыльнулся, обнажая ряды острых зубов.

— Похоже, ты — сын Тео.

С этими словами Паймон начал концентрировать самую мощную магию, на которую был способен в своём нынешнем состоянии. Воздух вокруг него закипел от первобытной мощи. В этот момент каждый присутствующий понял: пощады не будет. Все инстинкты вопили об одном — сосредоточься на битве, если хочешь прожить ещё хотя бы минуту.