[Срабатывает эффект артефакта «Лунная тень»].

[Создайте альтер-эго игрока]. [Настройте внешний вид альтер-эго].

На самом деле, третьего испытания в изначальной стратегии Лабиринта никогда не существовало. Точнее, его не должно было быть сейчас.

Почему?

Всё просто: я уже скрытно убил настоящего босса этого сектора.

Причин для этого было много, но одна — самая важная.

Награда.

«Увеличение случайной характеристики на 0,3 очка».

Для обычного игрока это был бы приятный бонус. Но для меня, Нокса фон Рейнхафера, злодея, чьи статы ограничены самой судьбой, каждые 0,1 — на вес золота. Однако возникла дилемма: если босс мертв, студенты просто пройдут дальше, не получив опыта, а я не смогу объяснить, куда делся монстр. С другой стороны, я не мог позволить кому-то другому забрать эти 0,3 очка.

И тогда я пришел к гениальному решению.

Я использовал артефакт «Лунная тень». С его помощью я создам альтер-эго, приму облик босса и сам выступлю против своих «товарищей». Так я и награду съем, и время затяну, и прогресс группы проконтролирую.

Это беспроигрышная ситуация.

Я подавил злодейское ликование и открыл окно статуса. Перед глазами мигнуло заветное сообщение: показатель увеличился на 0,3.

_______________________________

[Основная информация]

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Мастер запоминаний] / [Стальной склад ума] / [Мастер актерской игры].

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Холодные конечности] / [Одержимость]

[Статистика]

Здоровье: 6,5 (+2)

Магия: 13,2 (+3)

Удача: 10

Воля: 11,3

Очарование: 26,3

[Скрытая статистика] Ловкость (нецивилизованная): 8

[Навыки]

Активные навыки: [Время гения+] / [Запугивание неудачников] / [Средний уровень фехтования темной семьи] / [Южное фехтование] / [Воспламенение] / [Метаморфоза] / [Драконья речь].

*Оставшиеся срок жизни игрока составляет 147 дней из-за особенности [Лимит во времени].

_______________________________

Загадка новой характеристики — Выносливость.

Как говорил профессор Ганс: «Выносливость — это сила нации». И хотя это не дает мгновенного взрывного эффекта, махать мечом теперь стало гораздо легче. И магия, и фехтование развиваются куда плавнее. При таком раскладе выжить в этом аду будет попроще...

«Ой. Не стоило этого говорить. Никогда нельзя испытывать судьбу».

Повторяйте за мной: Мне конец.

Команда проследовала через узкий, сырой и прямоугольный проход. Вскоре мы достигли точки, где раньше должен был обитать настоящий босс. Но теперь там нас ждал никто иной, как мое новое альтер-эго. Его зовут Шон.

— Вы кто такие? — спросил Шон*1.

Он — мое воплощение, созданное «Лунной тенью». Но он способен мыслить и принимать решения самостоятельно. В этом плане он немного опасен, но на данном этапе — это лучший инструмент.

Шон продолжил:

— Дальше вам не пройти. Если хотите продолжить путь, вам придется меня уничтожить.

Эй, подожди-ка. Это же максимально стандартная, клишированная фраза. Неужели я сам так звучу? Хотя, раз он списан с меня, «классика» — лучшее определение.

— Кто это...? — прошептала Талия.

— Неважно, — прервал я её попытку завязать диалог. — Он не человек.

Я смело заявил это своему второму «я». И я не врал — технически он действительно не человек.

— Ну... вполне логично. С такой нервирующей энергией он не может быть человеком, — добавил Леон.

Мне стало даже немного обидно. Вот мудак. Он всегда так на меня смотрит?

Видимо, они тут все обо мне такого мнения. Я почти чувствую себя преданным собственным отрядом.

— И что нам делать? Судя по всему, противник не из легких, — подала голос Пенелопа. — Нам нужно его обезвредить.

На слова принцессы тут же среагировала Ехидна. Боже, так пренебрежительно отзываться о моем втором «я»...

Мне уже не по себе. Пожалуй, не стоит использовать его слишком часто. И тут Элеонора сделала шаг вперед:

— Кто ты такой?

— Шон. Я странствующий маг. Случайно оказался рядом с Эльдайном, когда сработала моя магия... и меня затянуло сюда, — пробормотало моё второе «я» какую-то бесполезную чушь, словно у него язык заплетался.

Черт возьми, Шон, ты серьезно? Какая нелепая легенда.

Я всё думал, куда делись мои оставшиеся вопросы и тревоги. Что бы ни произошло...

— Его надо убить.

Я повторил это еще раз, уже более решительно. Мои спутники с тревогой посмотрели на меня. У них еще слишком мало опыта в устранении людей, они ни за что не смогут сразу решиться на такое вмешательство...

Бах!

В этот момент скелет-солдат, которого призвал Леон, замахнулся на Шона кинжалом.

— Что ты делаешь?! — сказал я, обращаясь к Леону, его действия меня окончательно разозлили.

— ...Атакую, — невозмутимо ответил Леон. — Разве ты сам не говорил, что нам следует драться?

— ...Я так и сказал, но, эм... я имел в виду, почему ты внезапно появился прямо перед нами, когда должен был атаковать врага со спины?! — Я явно не понимал его логики.

— Я думаю, моя атака была достаточно неожиданной... — начал оправдываться Леон.

— Замолчи, — отрезал я, прерывая этот бессмысленный поток мыслей.

Дерьмо.

Однако в такие моменты быть злодеем гораздо проще. Ни один из них не посмел возразить на мое требование заткнуться. Элеонора лишь нахмурилась, разглядывая моего двойника:

— Шон...? Я никогда раньше не слышала этого имени.

Неудивительно. Шон выглядел как приятный парень с мягкими волнистыми каштановыми волосами. В «Inner Lunatic» нет персонажей с такой внешностью, так что слышать о нем они точно не могли. Изначально я хотел создать кого-то более величественного и запоминающегося, но мои магические навыки еще не достигли апогея, так что пришлось довольствоваться этим образом.

— Странно похож на кого-то... но, с другой стороны, совсем не похож... — пробормотала Элеонора, не сводя глаз с Шона. Почему-то она при этом слегка покраснела. Понятия не имею, что творится у неё в голове.

В любом случае, я был готов к бою. Пора заканчивать этот цирк.

Я выхватил меч и нанес удар Шону. Однако он с легкостью уклонился. Причин тому много, но главная — в самой сути артефакта: мое альтер-эго фактически забрало 50% моих способностей. Мои собственные характеристики сейчас снижены вполовину. Теоретически я всё еще могу его одолеть, но для этого придется выложиться на все сто.

Впрочем, это отличный повод потянуть время.

Таас!

Я быстро отступил назад, демонстративно убирая меч в ножны.

— А он силен.

— Но по какой-то причине ты стал немного медлительнее, — Элеонора острым взглядом мгновенно проанализировала мои движения.

Я почувствовал себя неловко, но сохранил маску безразличия:

— Это только потому, что я плохо себя чувствую. И с каких это пор ты стала так пристально за мной наблюдать?

Оставив её наедине с этой язвительной фразой, я молча встал в стороне, наблюдая, как мои коллеги бросаются на Шона. И в процессе я осознал две вещи, которые совершенно упустил из виду.

Первое: это чертовски больно. Оказалось, что я чувствую физическую боль, когда бьют моё альтер-эго. В разгар боя, когда Талия, Ехидна и Пенелопа наносили удары Шону, мне приходилось сжимать зубы и делать вид, что всё в порядке, хотя на самом деле я готов был согнуться пополам. Они смотрели на меня с недоверием — я стою в стороне, а меня корежит от боли. Приходилось держать голову высоко, пока моего двойника буквально избивали.

Второе: эффект бабочки. Злодей внутри Шона (то есть часть меня) начал действовать куда агрессивнее и быстрее, чем я планировал. Искажение маны в зале из-за нашего «спектакля» ускорило пробуждение того, кого мы пытались сдержать.

Глаза Паймона открылись еще быстрее, чем предсказывал сценарий.

***

Темная Лощина.

Внутри каменной комнаты, скованной ледяным панцирем магии Ной фон Тринити, раздался низкий, рокочущий голос взрослого мужчины. Но среди теней выделялась фигура мальчика в кепке газетчика.

Это был Рик — оруженосец Элеоноры, верный приспешник императорской семьи и, по совместительству, слуга демонов. Прямо сейчас он совершал кровавый ритуал, принося в жертву приведенных с собой низших демонов. Их кровь текла на алтарь, пока за ледяной стеной гремела битва между Ной и Луной. Печать медленно, но верно поддавалась, позволяя Великому Духовному Камню жадно впитывать разлитую в воздухе магию и кровь.

«Изначально я не планировал заходить так далеко, но... Нокс. Мне его почти жаль».

Рик обычно не стал бы использовать столько жертв для воскрешения Паймона, но его интуиция била тревогу. Нокс фон Рейнхафер. Если этот парень действительно так хорош, как говорят, он уже должен был прорваться сквозь заслоны «Лунатиков». Рик не верил, что обычный студент способен на великие свершения, но мир полон неожиданностей.

Примером тому была Луна, сражающаяся снаружи. Брошенный ребенок, ставшая в двадцать лет великой фехтовальщицей. Это заставляло Рика быть осторожнее. Победа Нокса над первым принцем Луисом доказала, что за каждым шагом Рейнхафера нужно следить.

— Ты слышишь меня, Рик? — раздался голос из хрустального шара.

— Да, милорд, — сухо ответил Рик.

С ним говорил Луис, Первый принц. Именно он слил «Лунатикам» информацию о Камне, надеясь спровоцировать их на рейд. Его план был безумен: воскресить Архидемона, чтобы собственноручно убить его, прославиться как герой, укрепить власть империи и прижать Академию Эльдайн.

«Как глупо. Он искренне верит, что сможет победить Архидемона девятого ранга...»

Конечно, в действиях Первого принца была своя извращенная логика.

Луис рассчитывал, что Паймон, только что воскрешенный из Духовного Камня, не будет обладать и половиной своей былой мощи. Любому демону такого ранга требуется время на адаптацию и восстановление сил. План принца был прост: явиться в момент пробуждения и картинно сокрушить ослабленного Архидемона, используя славу тех, кто запечатал его в прошлом.

«Один человек предотвратил катастрофу, с которой едва справились трое...» — именно так он хотел вписать свое имя в учебники истории.

Но этого не случится. Рик с самого начала вел свою игру. Его целью было использовать амбиции принца как рычаг, чтобы обрушить Империю и исполнить заветную мечту всех приспешников тьмы — призвать Баала.

— Не волнуйтесь, принц, всё в надежных руках, — вкрадчиво произнес Рик.

— Я верю тебе! Это мой шанс стать героем, который выпадает раз в жизни. Не подведи!

— Слушаюсь.

Рик лишь хищно ухмыльнулся, глядя на мерцающий хрустальный шар. Глупец Луис даже не подозревал, что он — лишь топливо для грядущего пожара. Еще немного... и первый эрцгерцог ада вернется на континент.

И этот момент настал.

Ква-ква-ква-кванг!

Гигантский Духовный Камень с оглушительным треском разлетелся на тысячи осколков, высвободив колоссальную волну магической энергии, от которой содрогнулось всё здание Академии Эльдайн.

— Ааах... — Рик склонил голову в глубоком, благоговейном поклоне, и на его лице отразился истинный восторг. — Приятно познакомиться, господин Паймон. Меня зовут Аушульц де Нефер*2.

Рик наконец раскрыл свое настоящее имя, сбрасывая личину скромного оруженосца. Перед ним, среди пыли и магических разрядов, начала оформляться исполинская фигура демона. Паймон медленно стряхнул с себя остатки камня, и его голос, подобный скрежету литосферных плит, заполнил комнату:

— Какое... паршивое тело... нет. Скорее... это чудо, что я вообще воскрес в этом мире?

Он медленно повернул голову, и в его пустых глазницах вспыхнуло багровое пламя. Голос Архидемона, казалось, исходил из самой преисподней.

— Ты сказал — Аушульц?

— Да, — Рик стоял неподвижно, его голос был сух и почтителен.

— За этими ледяными стенами... — Паймон принюхался, и воздух вокруг него затрещал от статического напряжения. — Я чувствую знакомый, до боли тошнотный человеческий запах. Скажи-ка мне...

Он нахмурился, и его аура стала настолько тяжелой, что Рика могло бы расплющить о каменный пол. Взгляд демона был полон такой ярости, будто он готов был сожрать своего призывателя заживо прямо здесь.

— Является ли тот, кто там, за стеной... одним из тех трех идиотов, что запечатали меня в прошлом?

Рик лишь слегка ухмыльнулся. Несмотря на то, что перед ним стоял высший демон, в чьей власти было стереть его в порошок, он не проявил ни капли страха.

— Верно, — коротко подтвердил он.

***

После хорошего избиения прошло довольно много времени. Я уже собирался спрятать свое альтер-эго, Шона, когда услышал мощный взрыв, потрясший саму землю. Звук был такой, будто по поверхности катится разъяренный великан.

В этот момент я ощутил ледяной холодок, пробежавший по позвоночнику. Это была не просто магия — это была Сила.

— Что?! — выпалили мы с Шоном одновременно.

Бам, бам, бам!

Земля буквально разлетелась на куски. Изнуренные ноги моих спутников подкосились, и они повалились на пол. Я тоже притворился, что плюхнулся, хотя на самом деле голова у меня кружилась не от усталости, а от осознания происходящего. Проклятие...

Опять всё пошло не по сценарию.

— Ааа! — внезапно вскрикнула Элеонора.

Пол под ней провалился, образовав глубокую яму. Она начала падать, и у меня екнуло сердце: с такой высоты она как минимум серьезно покалечится. Я дернулся, не зная, что предпринять, но...

— Ты в порядке?!

Прежде чем я успел выпрыгнуть, вмешался Шон. Мое альтер-эго среагировало быстрее меня, подхватив Элеонору и поставив её на ноги.

— Почему... почему ты, мой враг, спас меня? — пробормотала она, глядя на него широко открытыми глазами.

— У тебя где-нибудь болит? — заботливо спросил он.

«Сумасшествие».

В этот миг меня ошеломили две вещи.

Первая проблема: Шон, созданный артефактом [Лунная тень], должен был копировать мою нынешнюю личность злодея. Но из-за системного сбоя или чего-то еще он начал действовать как Ю-Чан — современный человек из моей прошлой жизни. Тот самый мягкий и добрый парень, которым я был до того, как стал Ноксом.

Вторая проблема была куда страшнее и масштабнее.

«Великий Демон Паймон воскрес».

Проклятье.

Где всё пошло не так?

Видимо, события развивались быстрее, чем я рассчитывал. Паймон — эрцгерцог ада, демон девятого ранга. Чудовище, которое смогли запечатать только три мифических героя, объединив усилия. Что, черт возьми, творится там, в главном зале, пока я здесь играю в босса?

Я сорвался с места и побежал.

Сейчас не время беспокоиться о Шоне или оправдываться перед отрядом. У меня нет времени объяснять причины. В голове пульсировала только одна мысль: если я не остановлю его сейчас, моя двадцать восьмая попытка пройти эту игру станет последней.

Здесь нет кнопки «Загрузить сохранение». Если я проиграю, всё исчезнет навсегда.

Конец Игры.

Для меня, геймера до мозга костей, эти слова были неприемлемы.

___________________________________

П/п: *(1) 셰인/syein = Шон/Шейн. Шейн... на мой вкус показался странным именем.

*(2) - Ну и имечко.

Произошли некоторые изменения в "Окне статуса игрока". Несущественные, но имеют отличия с прошлым переводом, и это не моя причина, а автор зачем-то изменил название.