— Я подготовила «Лабиринт Снов и Иллюзий», — голос Марин из прошлого эхом отозвался в моем затуманенном сознании. — Представь, что это иллюзорная тюрьма. Если ты силен духом, она тебя не заденет. Твоя задача — мешать другим оправиться от травм, затягивать время. Понял?

Да, я помнил эти инструкции.

Я знал, что это произойдет.

Я был готов к ловушке, к ментальной атаке, к видениям своих врагов или демонов. Но то, что я увидел...

Что это, черт возьми, такое?

Вместо сырых стен Академии — бескрайний пляж. Песок, ослепительно сверкающий под полуденным солнцем. Я лежу, раскинувшись на этом берегу, и чувствую кожей тепло, которого не существует в мире Inner Lunatic.

«Это... моя травма?» — я нахмурился.

Мой внутренний геймер кричал, что это ловушка, но тело не слушалось.

Мой взгляд замер на горизонте, там, где небо сливается с океаном. В полосе прибоя стояла женщина. Её фигура казалась размытой, зыбкой, как марево над раскаленным асфальтом.

Я не помню её. Нокс фон Рейнхафер не мог её знать. У этого высокомерного аристократа не было таких воспоминаний.

Это было чуждое, почти пугающее ощущение. Каждый нерв в моем теле был натянут до предела, словно тетива лука Марин. Я не мог отвести от неё глаз. Это завораживало и пугало одновременно. В тот момент я был уверен в одном:

Она — та, кого я потерял. Осколок памяти из моей прошлой жизни, разбитый вдребезги, как зеркало.

И я знаю её.

Где-то там, за гранью этого мира, я её знал.

«Я должен подойти к ней».

Мысль билась в мозгу, как пойманная птица.

«Я должен... подойти...»

Мой разум превратился в хаос, где единственным ориентиром была эта фигура у воды.

Шаааааах—.

Я слышу звук волн, разбивающихся друг о друга, создающих легкую рябь в пространстве, наполненном тишиной и небытием.

И я бегу.

Бегу неустанно, по хрустящему песку, который предательски уходит из-под ног, замедляя каждый мой шаг. Но я не останавливаюсь. Я на пределе своих возможностей.

Я должен догнать её.

Она — единственная, кто может вернуть мне то, что я потерял.

Расстояние между нами не сокращается, сколько бы сил я ни тратил. Она идет по воде босыми ногами, её необычное белое платье колышется на ветру, а за спиной... пара ослепительно белых крыльев.

Но почему? Почему это видение причиняет такую острую, физическую боль в груди?

У меня перехватывает дыхание, сердце будто сжимается в тисках.

Кап.

Слеза катится по щеке, мгновенно впитываясь в призрачный песок. Когда я снова поднимаю взгляд — её нет.

Пустота.

Я знаю её.

Я уверен в этом каждой клеткой своего существа.

Но знает ли она меня?

От этой мысли я начинаю плакать еще сильнее. Смутный, липкий страх того, что я больше никогда её не увижу, парализует разум.

Я любил её.

Я не знаю, какую форму принимала эта любовь в той, прошлой жизни, но если бы само чувство можно было потрогать, оно было бы именно таким — горьким и бесконечным, как этот океан. Волны становятся сильнее, они грозят унести меня, но я застыл, как привидение, глядя в ту точку, где она исчезла.

Женщина, чье имя я не могу вспомнить, но чей образ выжжен у меня на сетчатке.

Белые крылья...

И...

— ...С!

«С»? Это ведь...

— ...С! Просыпайся!

Еще немного... позвольте мне увидеть еще хоть секунду...

— Нокс!

Хлыщ!

Резкий удар по голове отозвался вспышкой жара во лбу. Иллюзия лопнула, как мыльный пузырь. Я очнулся, тяжело дыша, с раскалывающейся головой. Вокруг меня — испуганные лица Талии и Элеоноры.

Но было кое-что еще более странное. Они смотрели на меня куда более удивленно, чем я.

***

— Ты хочешь сказать, что мне приснился сон?

— Да, верно. Я знала, что с тобой это случилось, и я действительно... — Талия была на грани того, чтобы разрыдаться самой.

Она подтвердила мои худшие опасения: я плакал не только в иллюзии, но и в реальности. Моё лицо всё еще хранило следы этой позорной для «Злодея» слабости. Но это не имело смысла.

«Почему? Что я увидел... что заставило меня так искренне лить слезы?»

Воспоминания о пляже и женщине с белыми крыльями стремительно тускнели, становясь смутными и призрачными. Она что-то сказала мне в конце, я уверен, но смысл ускользал. Одно я осознал четко: увиденное было частью моего истинного прошлого. И, возможно, именно это знание станет ключом к финалу этой истории.

Я задумался лишь на мгновение, а затем резко тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас не время для саморефлексии. На кону — выживание. Если мы продолжим топтаться на месте, Великий Демон Паймон пробудится из Духовного Камня и сотрет нас в порошок. Этого нельзя допустить.

Нужно выиграть время. Нужно реагировать на каждое изменение в сценарии. Это единственное, что мне остается.

— Вы ведете себя слишком беспечно, — отрезал я, и мой голос снова обрел привычную холодную сталь. — Забудьте об этом и пошли.

Я сделал вид, что ничуть не встревожен, и уверенно зашагал по искаженному коридору. Я чувствовал на своей спине взгляды Талии и Элеоноры — они явно не поверили моей маске, но я не собирался ничего объяснять.

Я чужак в этом мире. По крайней мере, именно так я чувствую себя сейчас. Поэтому я должен скрываться за маской Нокса еще тщательнее. Это единственный способ выжить.

***

Ночное небо, залитое холодным светом полной луны.

Для Луны этот день был одновременно величайшим даром и худшим кошмаром. Именно в такое полнолуние её когда-то бросили, и именно тогда её подобрал Мастер. С тех пор она прошла долгий путь, возглавив «Лунатиков» и достигнув вершины мастерства в возрасте всего двадцати лет. Она — самая младшая из тех, кто стоит на пике силы. И хотя в обычные дни её могут считать слабейшей среди Четырех Мудрецов или Трех Мечников, в ночь полнолуния Луна становится непобедимой.

Причина скрыта в её оружии — Лунном Мече. Этот клинок впитывает лунное сияние, превращая его в чистую разрушительную мощь. Чем полнее диск в небе, тем острее сталь. Этой ночью её сила достигла абсолютного максимума.

— Дафф. Приготовься.

— Ладно... вот...

Луна и Дафф парили над Сидиус-холлом, используя магию полета. Их взгляды были прикованы к Музею в Первом Районе. По слухам, именно там покоились останки Паймона — демона девятого ранга, и там же хранился Великий Духовный Камень.

Полнолуние — идеальное время для демонического буйства, а бесконтрольная резня — это последнее, чего желала Луна. «Лунатики» — преступники, жаждущие свергнуть Императорскую семью и реформировать мир, но они не мясники.

— Луна... ты уверена? Ной фон Тринити... декан Эльдайна... это опасный противник.

— Я знаю.

Золотистые глаза Луны оставались неподвижны. В них читалось лишь безграничное одиночество и та самая меланхолия, накопленная годами борьбы. А еще — ледяная, неутолимая жажда мести Императорскому дому.

— Давай начинать.

Луна начала спуск, словно скользя по невидимой лестнице из лунного света. Дафф бесшумно последовал за ней. Они миновали гигантский фонтан в центре Академии, разделявший общежития знати и простолюдинов, и вышли к главному зданию первого крыла. Перед ними высился Музей — хранилище останков тех, кого когда-то называли героями.

— Наконец-то... мы здесь... в убежище... павших, — прошептал Дафф.

Для него это место не было святыней. Это было кладбище «собак» Императорской семьи, принесенных в жертву и оставленных здесь с запятнанной честью. «Лунатики» не верили в этот героизм. Они пришли, чтобы снести этот памятник лжи и построить на его руинах нечто честное.

Турбук.

Луна молча переступила порог.

Магические барьеры, защищавшие вход, были для неё не более чем паутиной.

Сегодня была её ночь.

И вот эти двое — Луна и Дафф — двинулись дальше по коридорам Музея, уничтожая всё на своем пути: ловушки со стрелами, выскакивающие из стен, демонов и химер на полу, и даже мелких бесов, рожденных из окружающего мусора.

В конце концов они достигли массивной каменной стены. Путь им преграждала огромная ледяная глыба, а на ее краю, на маленьком табурете, усыпанном странными точками, сидела девочка, ростом еще меньше, чем можно было ожидать от грозного мага.

— Я знала, что ты придешь! Я знала, что тебя заинтересует этот магический камень! Лидер «Лунатиков»... и последняя наследница Лунного Меча, теперь одна из трех новых Мечников. Луна.

— Ной фон Тринити... пожалуйста, отойди в сторону. Кристалл — предмет, который разрушит мир.

Но Луна уже понимала, Ной не уступит дорогу.

— Я думаю, ты уже знаешь мой ответ! — игриво сказала Ной.

Луна выпустила лунный свет, позволяя ему медленно впитаться в лезвие. Как и весь свет в мире, лунное сияние мерцало, разрезая тьму.

Вжик!

Что-то было вырезано в пространстве. Но Луна не была уверена, что именно: это не было похоже на ощущение от разрезания человеческой плоти. Образовавшаяся полость наполнилась тьмой, и от пола поднялся могильный холодок. Откуда-то донесся голос Ной, и ее тон резко изменился.

— Я имела в виду...

Бум!

Луна едва успела отразить мечом ледяное копье, летевшее ей прямо в спину. Сквозь треснувший лед она увидела лицо Ной, которое вернулось к своему первоначальному, серьезному виду.

Это был истинный облик Ледяной Ведьмы. Сейчас она показывала свою настоящую мощь, хотя было ясно, что это еще далеко не предел ее сил...

Луна глубоко вздохнула. Она не была смущена напором врага, но и ее противница оставалась абсолютно спокойной.

— Знаешь, Луна, мне очень нравится сражаться с сильными врагами, — произнесла Ной. — Паймон был одним из сильнейших демонов, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться.

— И поэтому ты позволишь ему пробудиться? Чтобы снова сразиться с ним и доказать свое превосходство?

— И что ты сделаешь, если я скажу «да», малыш?

— Я убью тебя.

— Ты? Меня? А-ха-ха-ха..! За что?

— Ради самой себя.

Разговор продолжался, и ни одна из сторон не уступала ни на дюйм. Это была подавляющая сила, которую могут создать только «Абсолюты». Магия связывала их воедино, заставляя бороться за малейшую инициативу, но равновесие сил было слишком устойчивым.

В этот момент Дафф уже находился в движении. Пользуясь тем, что Ной и Луна полностью поглощены друг другом, он начал использовать одно заклинание огня за другим. Его цель — открыть запечатанную льдом дверь.

Мало-помалу лед начал таять под напором пламени Даффа. Но никто из троих не подозревал об истинном положении дел. За дверью уже находилось нечто иное. Они начали слышать пугающий треск и потрескивание, исходящее от Великого Духовного Камня.

***

Второй лабиринт во Второй Зоне оказался не таким уж сложным, как я опасался. На самом деле, это было даже весело.

Я присоединился к группе Леона, Пенелопы и Ехидны. Вместе мы превратили это в своеобразную игру, выстраивая защиту против наступающих демонов.

Лана фон Сайдер тоже была с нами — несмотря на свою робкость, она активно помогала справляться с нахлынувшими проблемами. Суть этой «оборонительной игры» была проста: удерживать крепость и отбивать четыре последовательные волны врагов. Обычно мне, как рыцарю, такая тактика не по душе, но в этот раз всё было иначе.

Разве я не освоил черную магию по той книге, что раздобыл ранее?

Умение грамотно использовать магию дало мне огромное преимущество, и я даже начал получать удовольствие от охоты на демонов.

Конечно, я не забывал о своей главной задаче — тянуть время. Я делал это всеми возможными способами: то «случайно» наступал на ноги Ехидне, то использовал слишком мощные или сложные приемы, которые требовали долгой подготовки и задерживали наше продвижение. Марин следовала за нами в тени, и никто, кроме меня, не замечал её присутствия. Это не могло не радовать.

— Каким-то образом мы добрались до второго этапа, — сказал Леон, вытирая со лба редкие капли пота.

Тяжелее всего в обороне пришлось именно ему. Его способность возвращать мертвых к жизни была бы незаменима в условиях крупномасштабной войны, и здесь она пришлась как нельзя кстати.

Лана отлично сработала в паре с ним, восполняя его запасы маны для черной магии. Мне её подпитка была не нужна — ведь моей целью было затянуть процесс, — но я взял их слаженную работу на заметку.

Inner Lunatic — это игра о координации. Если ваши отряды действуют синхронно, ничего лучше и быть не может.

— Леон, ты выглядишь довольно уставшим.

— Это... э-э... наверное... из-за меня...? Потому что я неопытна...

— Нет, Лана, я в порядке.

Леон с трудом выдавливал ответы на беспокойство Пенелопы и Ланы. На этот раз Лана перевела взгляд на меня.

— Э... господин Нокс? С вами все в порядке?

— Со мной все в порядке. Не сравнивай меня с этими слабаками.

— Прошло меньше трех часов с тех пор, как ты плакал. Не слишком ли ты резок? — Элеонора, как обычно, не упустила шанса меня поддеть.

Но тут, к моему удивлению, Пенелопа встала на мою защиту.

— Я не думаю, что тебе стоит так разговаривать с моим будущим мужем.

— О, прошу прощения, принцесса. Надеюсь, вы простите мою грубость.

— При данных обстоятельствах я тебя прощаю.

Я стоял ошеломленный. Нет, серьезно, почему ты используешь мои слезы как валюту для прощения Элеоноры?

Более того, Талия продолжала сверлить меня мрачным, обеспокоенным взглядом:

— Нокс, ты уверен, что с тобой все в порядке...?

Я хочу, чтобы она оставалась такой. Меньше всего мне нужно, чтобы она вспомнила о своей роли «убийцы Нокса» и пошла жаловаться Роберту. Я все еще хочу жить, знаете ли.

Ехидна тем временем металась вокруг, как сурикат, проверяя обстановку. Убедившись, что непосредственной угрозы нет, она вздохнула:

— Но что же нас ждет в третьем лабиринте? Если второй был таким сложным...

— Понятия не имею, — ответил я с максимально гордым видом человека, который «ничего не знает».

Талия вцепилась в мою руку от беспокойства. Пенелопа лишь наклонила голову — видимо, в этот раз она решила закрыть глаза на такую близость. Мои спутники привыкли, что я нахожу выход из любых переменных, поэтому мой ответ «не знаю» их явно не успокоил.

«Ну, на этот раз я точно знаю, что делать. Я уже рассчитал, что магия барьера не падет, пока мы не выполним три задания... но делиться стратегией я не собираюсь».

Что я могу сказать?

Я должен жить сам и давать жить другим. Но третий квест лабиринта...

Мы продолжали спускаться в подвалы здания, и я чувствовал, как внутри меня пробуждается нечто темное.

«Теперь наступает моя очередь сиять».

Глядя на своих спутников, я почувствовал странный прилив садизма. В следующий раз я стану для них не просто товарищем, а настоящим «помощником по прокачке» в самом жестком смысле этого слова.

Что это значит?

«Цветок Лабиринта».

Это значит, что я стану их главным кошмаром. Я собирался превратиться в монстра-босса, который будет сражаться с группой напрямую. В каком-то смысле, это идеально подходит для злодея. При этой мысли на моем лице появилась легкая, зловещая улыбка.

Придурки.

Вы все это время издевались надо мной, да?

Заставляли страдать, ревновать, плакать...

Пришло время возмездия.

— ...Нокс? Ты немного пугаешь... — прошептала Талия.

Я её не слушал.

Пора снять стресс!