Треск!

Движение занавески резко оборвалось, словно время замерло. Светильник на потолке взорвался, осыпав нас дождем из острого стекла. Звук бьющихся лампочек — дзинь! дзинь! — отдавался в ушах нестройным ритмом, а искрящиеся провода извивались на полу, как потревоженные змеи.

Гротеск. Чистой воды хоррор.

«В любом случае, разработчики Inner Lunatic... вы все сумасшедшие», — выругался я про себя.

Иногда эта игра так резко меняла жанр с фэнтези на ужасы, что неподготовленный игрок мог заработать инфаркт. И, судя по всему, мои одноклассники были близки к этому.

— Кья-а-а-а-а... — Талия была на грани истерики.

Она прижалась ко мне, дрожа всем телом. Я вспомнил, что по сюжету эта грозная мечница до смерти боится пауков и всякой «чертовщины». Видеть её такой беспомощной было ожидаемо — в конце концов, это одна из её «милых» черт. Но вот что меня по-настоящему сбило с толку, так это Элеонора.

— А-а-а-а-а..! — Элеонора де Ривалин, всегда такая расчетливая и холодная, сейчас тряслась от шока.

Её страх не был притворством.

«Вела ли Элеонора себя так в оригинале?» — я лихорадочно перебирал в памяти 27 прохождений.

Ничего подобного.

Либо моё вмешательство изменило её личность, либо это скрытая черта, которую разработчики поленились прописать в характеристиках.

Я перевел взгляд на Пенелопу. Принцесса была в полном порядке. Ну конечно. Она с детства видела, как людей, обнимавших её вчера, сегодня тащили на гильотину. Её разум был закален предательствами и кровью.

Леон тоже был спокоен. Скорее всего, его «чутье» уже подсказало ему примерный сценарий.

И наконец, Лана фон Сайдер. Последняя из Трех Темных Домов, полукровка-суккуб. Она сидела неподвижно, её нечеловеческое обаяние ничуть не померкло от страха. Я знал, что за этой маской скрывается прилипчивая и довольно взбалмошная натура, но сейчас она держала себя в руках.

«Марин, похоже, закончила подготовку периферии», — подумал я, заметив, что дверь в аудиторию не просто закрыта, а словно вросла в косяк.

Я откинулся на спинку сиденья и небрежно скрестил руки. Нужно выждать момент. Моя цель ясна — не дать Марин совершить ошибку, которая убьет её. Но Леон, как и подобает одному из элитных персонажей, решил взять инициативу.

— Здесь небезопасно оставаться, — твердо произнес он, поднимаясь с места.

Леон кончиками пальцев улавливает слабые отголоски магии, точнее, направляет их. Что ж, он гений в этой области. Конечно, он не может использовать [Время гения], как я — но на нашем текущем уровне это дает лишь небольшое преимущество, а не гарантирует абсолютного доминирования в бою. Победители и проигравшие определяются концентрацией, точным расчетом и грамотным использованием навыков.

В этом смысле сложившаяся ситуация меня немного беспокоит. Леон фон Марвас станет невероятно могущественным магом в будущем, и если он уже сейчас замечает такие тонкости, у меня начинает болеть голова.

— Понятно, — произнес он.

Или нет. Мои подозрения подтвердились: активировались сразу два заклинания.

Первое — магия пространственной связи, которая изолирует нас от внешнего мира. Второе — магия помех, которая изменила само расположение лестниц в здании. Чтобы выбраться, нам нужно...

Почесав голову, я ответил с таким видом, будто сам на такое не способен:

— Значит, ты утверждаешь, что нам нужно разрушить именно магию помех на лестницах?

— Да, — уверенно кивнул Леон. — Если убрать зависимое заклинание, основная магия развеется сама собой.

Магия — сложная дисциплина. Особенно трудно иметь дело с каскадными заклинаниями. Большие заклинания влияют на всё поле боя, требуя огромных затрат маны для изменения свойств реальности — как тот несовершенный способ Людвига, забросивший нас в лес.

Однако зависимая магия — это другое. Это вторичная форма, примененная в узком масштабе. С математической точки зрения её формула во много раз сложнее основной, так как она должна идеально вписываться в структуру главного заклинания.

«Но если разрушить этот сложный узел, всё плетение основного заклинания распадется».

Вот почему Леон предложил это. Метод, известный всем магам, и я не могу его оспорить.

«Ты чертовски быстр, Леон».

В конце концов, мне ничего не остается, кроме как подчиниться общему решению. К тому же, я был первым, кто заметил этот магический разворот, и сейчас крайне сложно оставаться в тени, не вызывая подозрений.

— Ты прав, — подала голос Пенелопа. — В нашем нынешнем состоянии разорвать пространственную связь силой невозможно. Я считаю, мы должны поступить так, как говорит Леон.

Принцесса быстро согласилась, и Ехидна тут же поддакнула ей. В этом нет ничего удивительного, но меня это не радует. Гениальность Леона пугает. Одно дело — знать о его таланте из строк кода игры, и совсем другое — видеть, как он на ходу распутывает сложнейшие формулы. В оригинале его ставили в один ряд с самим Парацельсом, и теперь я понимаю почему.

Но тут произошло нечто совершенно неожиданное.

— Э... я... я тоже так думаю... это... определенно магия помех на лестнице... — Лана фон Сайдер, девушка, которая обычно предпочитает хранить молчание, внезапно высказала свое мнение в открытую.

Что?!

Лана в оригинале была почти декоративным персонажем на этом этапе. Она просто «присутствовала», создавая массовку для обзора. Она никогда не вмешивалась в процесс принятия решений так рано.

Неужели персонажи коллективно решили отказаться от оригинального тропа?

Черт.

Впрочем, внешне я оставался невозмутим. Мой голос, усиленный чертой характера [Злодей], стал глубже и властнее:

— Послушайте, — произнес я, и аудитория мгновенно затихла. — Мы разрушим зависимое заклинание, как и предложил Леон фон Марвас. Это означает одно из двух: либо мы анализируем природу магии и заставляем формулу коллапсировать, либо... атакуем саму магию.

— Атаковать магию...? — переспросила Талия, хлопая глазами.

Ну, я не удивлен её недоумению. Талия может быть лучшей в фехтовании, но в теории магии она, мягко говоря, слабовата. Она из тех, кто сначала бьет, а потом спрашивает, что это было.

«Если бы у неё было столько же мозгов, сколько мускулов, она бы уже была в тройке лидеров. До сих пор загадка, как такая "альтернативно одаренная" девушка умудрилась в оригинале нанести смертельный удар в сердце Нокса. Видимо, Нокс из игры был еще большим придурком, чем она».

Я скрыл выражение лица и сдержанно ответил:

— В буквальном смысле этого слова.

У каждой магии есть «цель». Мы либо заставляем её выполнить эту цель, либо разрушаем само её основание. Представьте «Магическую ракету»: её цель — поразить врага. Пока она не попадет в цель или не столкнется с непреодолимой преградой, мана будет удерживать форму снаряда. Здесь принцип тот же. Но в отличие от простой ракеты, пространственную связь такого уровня практически невозможно разорвать грубой силой.

Пока я рассуждал, Талия схватилась за голову и тихо застонала:

— Ооооххх...

— Проще говоря, — Леон решил вмешаться, видя мучения Талии, — если приложить достаточно направленной силы в критический узел, плетение сломается. Если только это не одно из высших проклятий.

Леон объяснил проще, но для обывателей вроде «Брауна» это всё равно был темный лес. Я-то ботан, я понимаю структуру формул, но объяснять это каждому встречному — не моя работа. Я не профессор.

— Чтобы снять помехи на лестнице, нужно сначала оценить состояние здания, — скомандовал я. — Разделимся на две группы. Проверим периметр и встретимся здесь ровно через час.

— Р-разделимся на две команды...? — Талия выглядела ошеломленной, но Пенелопа быстро взяла ситуацию под контроль.

— У нас нет выбора, мисс Талия. Нам нужно выбираться, пока магия не поглотила нас окончательно.

— Вы правы, — добавил Леон. — Создание магии такого масштаба — немалый подвиг. Даже объединенных сил мистера Нокса, моих и принцессы может не хватить, чтобы просто «проломить» её. Нам нужна точка опоры.

— Почему не я? — Ехидна задала вопрос с явной обидой, но Леон решительно покачал головой.

— Ты тратишь слишком много маны на свои заклинания. Если у кого-то из нас случится утечка силы в нестабильной зоне, это погубит всех.

— Решено. Делимся, — отрезал я.

В итоге состав групп заставил меня мысленно содрогнуться. Я, Талия и Элеонора оказались в одной команде. Настоящая «группа по боевым искусствам», которой не хватало только проницательного Филла для полного комплекта...

Это была команда, созданная для того, чтобы заставлять меня страдать психологически.

Хорошо ли, что Лана — единственная непредсказуемая переменная — осталась с Леоном и Пенелопой?

Я в этом совсем не уверен.

Дерьмо.

***

«...Нокс фон Рейнхафер. Похоже, у него действительно есть навыки, чтобы одолеть меня. Ты не просто выстоял в магическом шторме, тебе еще и доверяют другие, да?»

Марин, скрытая заклинанием дистанционной маскировки, наблюдала за тем, как группа Нокса, Талии и Элеоноры углубляется в её ловушку. В «Лунатиках» существовало незыблемое правило: защищать своих. И последнее, чего она хотела, — это чтобы Нокс серьезно пострадал. Конечно, он придурок, но придурок полезный (и, чего греха таить, чертовски симпатичный).

Но её терзало любопытство.

Как он выжил под влиянием Красной Луны, используя темную магию? Тьма в крови Рейнхаферов должна была срезонировать со Скверной и свести его с ума в считанные секунды. А он утверждал, что перебил их всех. Мысли этого убийцы были за гранью её понимания.

«Впрочем, неважно. Пора активировать Лабиринт Второй Зоны!»

Марин ухмыльнулась. Её творение, на которое ушли недели подготовки, начало материализоваться. «Лабиринт Мечты и Обмана». Иллюзорное заклинание, сплетенное из крови чертей и осколков разума заблудших путников. Идеальная ловушка, чтобы выиграть время.

«Даже гениям Эльдайна не под силу вырваться отсюда быстро. У нас есть минимум час, пока они будут барахтаться в своих сладких грезах».

Но спустя мгновение победная ухмылка сползла с её лица.

— Хм? — вырвалось у неё. — Это... это неправильно! Что происходит?!

Марин в панике смотрела на Нокса. Она ожидала сопротивления, попыток взломать формулу, даже ярости. Но Нокс реагировал странно. Его тело дрожало, как осиновый лист, лицо стало мертвенно-бледным, а по щекам... потекли слезы.

Марин не знала и не могла знать, что её лабиринт, созданный для манипуляции чувствами, нечаянно вскрыл пласт памяти, который Нокс запер за семью замками. Это были не мечты о власти или богатстве. Это были сны человека из другой жизни. Жизни, которую он оставил в другом мире.