[Отправитель: Марин. Получатель: Нокс. Место: Императорская библиотека Пятого округа В — 134].

Легкая вибрация во внутреннем кармане одежды возвестила о том, что пришло время. «Лунатики» вышли на связь. Прежде чем миссия в лабиринте перейдет в активную фазу, им нужно было передать мне нечто важное.

— Джитри, иди без меня, — бросил я, не оборачиваясь.

— Куда это вы собрались? — Джитри мгновенно прищурилась, уперев руки в бока. Её взгляд буквально буравил мне спину. — Хотите сказать, что ваше «возможно» означает очередное опоздание?

— Как и ожидалось от моей служанки. Ты слишком сообразительная, — усмехнулся я.

— Ха... Вы уходите вот так просто, пользуясь тем, что у вас теперь есть высокая покровительница? Даже если вас поддерживает принцесса, это всё еще Академия. Если вы будете постоянно отсутствовать, позже у нас наверняка возникнут проблемы с дисциплинарным комитетом...

Вместо ответа я картинно помахал листком бумаги перед её носом. Это был мой «билет на свободу», который я недавно буквально вырвал из рук Ларса. Когда я заявил ему, что мне нужен доступ в библиотеку для углубленного изучения магии, он лишь рассмеялся и протянул мне этот пропуск.

— Вот, держи, — сказал он тогда. — Можешь даже продать моё имя, если прижмет.

— Я бы не отказался, но... продавать ваше имя...

— Ты ведь именно это и собирался сделать. Не строй из себя того, кем не являешься, Нокс.

Я промолчал. Лгать самому себе — последнее дело. Для справки, записка от Ларса выглядела следующим образом:

[Пропуск студента] От: Ларс фон Селестия Время: Пока я не решу, что с него хватит. Причина: Мой ученик.]

Ну, в любом случае, это играло мне на руку. С таким покровителем я мог разгуливать по Академии почти беспрепятственно.

Я не ожидал, что Ларс так легко сдастся. Впрочем, этот пропуск теперь — мой золотой билет. Возможность легально бродить по Академии в часы, когда остальные обязаны зубрить теорию в общежитиях, дает мне колоссальное преимущество в поиске «Скрытых Частей».

Тем не менее, осторожность превыше всего. Я старался держаться теней, пока пробирался в Пятый район. Имперская библиотека — это не просто книгохранилище Эльдайна, это прямое ведомство Империи. Лишнее внимание здесь может закончиться допросом у инквизиторов Аркхаймов.

Наконец, я нашел стеллаж В-134, указанный в шифре.

Там, прислонившись к полке, меня ждала девушка в такой же мантии, как у меня. Почувствовав моё приближение, она медленно откинула капюшон. Лазурные волосы каскадом рассыпались по плечам, обнажая лицо с пронзительными глазами. Они напоминали драгоценные камни, добытые из самой бездны — темнее, чем мои собственные волосы.

«Красота» — слишком плоское слово для неё. В её облике было нечто воздушное, таинственное и одновременно декадентское. Она явно стала еще прекраснее с нашей последней встречи, хотя, зная её, она предпочла бы выглядеть уродиной, лишь бы надежнее скрыть свою истинную сущность.

— Стрелок Марин. Рад снова видеть тебя, — поприветствовал я её.

Лицо Марин тут же исказилось в гримасе. Сработала её черта характера [Соплячка]. В этот момент она выглядела не как роковая красавица, а как дерзкий малолетний бандит, которому наступили на любимую мозоль. Да, индивидуальности ей не занимать.

— Нокс фон Рейнхафер. Я ждала тебя, — её голос был сух. — Я пригласила тебя сюда, потому что хочу проверить, действительно ли ты сможешь помочь мне в этой миссии.

— Проверить? — я приподнял бровь.

— Именно. Даже если ты заслужил одобрение госпожи Луны, ты всё равно не на моем уровне. Нам предстоит сражаться плечом к плечу, и я не хочу, чтобы ты стал обузой в самый неподходящий момент.

Я не стал спорить. Любая миссия в лабиринте — это лотерея со смертью. Её предложение оценить навыки было логичным. Более того, у меня самого были вопросы к способностям Марин. Лучше мы сейчас выясним, чего стоим, чем будем неприятно удивлены, когда перед нами окажется разъяренный демон.

Марин на мгновение замолчала, словно не ожидала, что я соглашусь с такой легкостью. Но она быстро взяла себя в руки и протянула мне еще один свиток. Это было очередное приглашение в импровизированное убежище — судя по формуле на нем, нас перебросит в какое-то сырое место, где тянутся бесконечные железные трубы.

— А мы не могли найти место получше? Здесь просто отстой, — вырвался у меня вздох.

— Не жалуйся, — огрызнулась она, нахмурившись. — Это не конец света. У тех, кто находится на самом низу, выбора всё равно нет.

Бу-вук!

С этими словами Марин разорвала свиток и исчезла в серой вспышке. Я последовал её примеру.

После кратковременного затуманивания зрения мы оказались в знакомом индустриальном пейзаже подземелий. Марин, прибывшая первой, не стала терять ни секунды. Она сразу начала высвобождать свою ману, явно собираясь атаковать без предупреждения.

Цзыин—!

Я посмотрел на неё с искренним недоверием.

— Ты уже готовишься к нападению, пользуясь преимуществом первого прибывшего? Ты и вправду дура.

— Враг ждать не будет, — парировала она. — Но знаешь что?

Марин резко выхватила артефакт, висевший у неё за спиной. Она натянула тетиву лука, и на ней мгновенно сформировалась магическая стрела, пропитанная энергией водной стихии.

Пиинг!

Она отпустила тетиву. Движение было резким, уверенным и пугающе естественным. Всё-таки она полноправный член «Лунатиков». Её техника текла так же плавно, как вода, которую она подчинила.

— Побеждает тот, кто первым нанесет удар! — выкрикнула она почти весело. — В такой преступной организации, как наша, я считаю это высшим милосердием!

Стрела со свистом понеслась прямо в меня.

Я лишь положил руку на ножны, выглядя совершенно ошеломленным её напором. Сделал глубокий вдох и сосредоточился. Мое следующее движение было почти невесомым, но предельно точным. Все элементы техники слились воедино, словно на идеальной картине.

«Хорошо. Думаю, я стал намного сильнее, чем прежде».

Я позволил себе слабую улыбку. Как и подобает гению, меч оказался в моей руке быстрее, чем глаз успел это зафиксировать. Когда наконечник стрелы был уже в считанных сантиметрах от моего лица, я совершил выпад, вложив в него всю накопленную энергию.

Бум!

Водная стрела раскололась ровно надвое, а остаточная волна моей маны оставила длинную, рваную рану на бетонном полу.

Недавняя битва с Ненасытным не прошла даром — она помогла мне достичь среднего уровня владения Теневым Клинком. Я многим обязан этому щенку. Может, позже стоит купить ему жевательную резинку в благодарность?

Затем, заявляя свои права на ответный ход, я произношу:

— Ну что, теперь моя очередь?

Зииин!

В воздухе из ниоткуда соткались десятки нитей темной магии [Темной сферы]. Они послушно следовали за движением моей руки, одновременно нацеливаясь на противника. Марин замерла, протянув руку вперед. В её глазах застыло абсолютное неверие.

— Погоди...! Младший? Погоди, погоди, погоди...!

Но, увы, я её не слышал. Если ты бьешь первой — будь готова к тому, что я отвечу вдвойне. Это закон выживания.

Квагвагвагванг...!

Взрыв маны сотряс подземелье.

— Сумасшедший... ублюдок... как ты мог... — прохрипела она.

Глядя на то, как эта дура пытается прийти в себя, мне почти стало её жаль. Я решил «утешить» расстроенную Марин:

— Не волнуйся. У нас разница всего два года. Думаю, года через три ты меня догонишь. Таланта у тебя для этого предостаточно.

— Уф...!! — Марин так и захлебнулась от возмущения.

Я небрежно вложил меч в ножны и огляделся. Вскоре она просто осела на пол, потеряв сознание от истощения после нашего «поединка». Ну вот и всё.

Однако в следующую секунду из тела павшего стрелка начала исходить неописуемая, плотная магия.

— Что это? — я нахмурился.

Сила буквально пульсировала жизнью, а воздух наполнился освежающим, почти божественным ароматом. Реакция последовала незамедлительно:

— Это... опасно.

Источником этой мощи была Марин. Мой разум пронзила вспышка, похожая на спинномозговой рефлекс:

«Если я её не убью... то умру я».

Мысль лопнула, как натянутая резинка. Рука сама легла на рукоять.

«Убийство...»

Я мгновенно развернулся и взмахнул «Громовержцем», нанося сокрушительный удар, чтобы оборвать эту угрозу.

Крэк!

От столкновения меча с преградой во все стороны полетели искры. По моему телу пробежала волна мурашек. Прямо передо мной из ниоткуда возникла женщина. Она оказалась вплотную ко мне и заблокировала мой клинок одной рукой.

Сколько человек в этом мире способны на такое? Мысли лихорадочно заработали, и ответ пришел сам собой. Это была не кто иная, как глава «Лунатиков».

Луна.

— Мне показалось, что ситуация стала слишком напряженной для простого поединка между младшим и старшим членами организации, — произнесла она спокойным, глубоким голосом. — По этой причине я решила вмешаться. Если моё действие показалось грубым — прошу прощения.

— Я... я так не думаю, — ответил я, стараясь выровнять дыхание.

Луна не собиралась меня ругать. С её точки зрения, я был не более чем муравьем. Впрочем, я и сам понимал, что сейчас я действительно не лучше муравья перед лицом такой силы.

А что, если бы она не вмешалась?

Холодный пот прошиб меня. Я бы наверняка убил Марин. Теперь, когда адреналин начал спадать, я понял, что моя реакция была запредельно острой, почти животной. Мне определенно стоит поработать над самообладанием, но...

«Тот всплеск магии, который я почувствовал от неё. Это ведь не была обычная водная стихия. Возможно, это...»

Голос Луны бесцеремонно прервал мои размышления.

— Тебе крупно повезло, — произнесла она, и её взгляд скользнул по застывшему воздуху подземелья. — Потому что если бы ты не выхватил свой меч пару мгновений назад, тебя бы уже убила стрела Марин.

— ...Что? — я опешил.

Значит, мой инстинкт убийцы был не паранойей, а реакцией на смертельную угрозу, которую я даже не успел осознать?

— Приближается полнолуние, — продолжала Луна, и её аура внезапно смягчилась, становясь почти меланхоличной. — А это значит, что наступил идеальный момент для разговора.

С этими словами она легким, почти незаметным движением помогла мне убрать меч в ножны и посмотрела в сторону темных сводов.

— Может, немного пройдемся?

От такого предложения невозможно отказаться. Не просто потому, что она — Глава «Лунатиков», способная раздавить меня щелчком пальцев.

Дело в другом.

У неё явно была история, касающаяся Марин. История, которая ни разу — слышите, ни разу! — не была раскрыта за все мои 27 прохождений игры.

Как геймер, я чувствовал, что наткнулся на самый редкий скрытый квест в истории Inner Lunatic. Отказаться от такого дара было бы преступлением против самого себя.

***

Несколько мгновений спустя.

Я шел бок о бок с главой «Лунатиков», беседуя с ней под холодным сиянием полнолуния. Луна на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить:

— Дерзкий новичок. Как ты, возможно, заметил, Марин иногда вот так теряет над собой контроль. У неё колоссальный талант, но она пока не умеет им управлять, поэтому её истинные возможности сейчас скованы.

— Я так и думал. Тот импульс, что исходил от неё... Моё тело само приказало мне выхватить меч.

— Всего одной стрелой... — прошептала Луна.

— О чем вы? — спросил я, и она ответила тихим, почти благоговейным голосом:

— Одной стрелы хватило, чтобы я захотела заполучить её в «Лунатики». Она еще не набрала полную силу, но одного её выстрела всегда было достаточно. Даже мне было бы трудно выжить, если бы она выпустила одну-единственную, полностью подготовленную и насыщенную магией стрелу.

Я замер, озадаченный. Луна — фехтовальщица, обладающая титулом «Императора меча», едва ли способна заблокировать стрелу Марин? Более того, разве у Марин в арсенале была не только обычная [Водяная стрела]?

Видя моё замешательство, Луна спокойно продолжила:

— Послушай. Марин... она — последний потомок морских обитателей, когда-то живших в нашем мире. У неё особенное тело, позволяющее виртуозно управлять стихией воды на недостижимом для людей уровне.

Я не смог сдержать изумления.

«Получается, она — русалка?»

Да. Как и драконы, раса Марин не была человеческой. Она была ребенком, рожденным в результате человеческой похоти и жажды власти, зачатым с определенной целью. Унаследовав кровь и силу русалки, она получила мощь, к которой её человеческая часть была не готова. Из-за этого её силы нестабильны, что и привело к той вспышке во время нашего поединка.

Теперь всё встало на свои места. Вот почему она не появлялась в основном сюжете игры. Я вспомнил обрывки информации из сеттинга: Императорский двор на протяжении долгого времени проводил секретные исследования, изучая уникальные магические свойства Морских обитателей...

В ходе этих изысканий часто ставились эксперименты на людях. И Марин, судя по всему, была их результатом. Выжившим «образцом».

— Итак, как стрелок, Марин может стать для тебя трудной задачей, но я не спроста назначила её именно к тебе.

— И эта причина...

— Ты хладнокровен. До такой степени, что становишься угрюмым... но остальные члены «Лунатиков» не такие. Поэтому я и поручаю её тебе — на случай, если в самый неподходящий момент она потеряет контроль.

Золотые глаза Луны грозно засветились, прорезая ночную тьму.

— В случае чего, ты должен её убить. У тебя есть на это силы.

Я сразу понял истинный смысл её слов. Сила, способная убить Марин...

На самом деле, она есть у каждого в «Лунатиках». С Даффом и другими персонажами мы познакомимся позже, но смогут ли они на самом деле нажать на курок или нанести удар?

«Я так не думаю».

«Лунатики» — уникальная и пугающе реалистичная организация в игре. Будучи признанными преступниками, они на удивление легко поддаются эмоциям. Именно эта привязанность друг к другу в итоге привела их к гибели после убийства Императрицы.

Я знаю будущее.

Я умею читать мысли персонажей лучше, чем кто-либо другой, и прямо сейчас Луна просит меня об одолжении, надеясь на худший исход. Я — человек, которого она знает без году неделю, «ублюдок» из семьи Рейнхафер. Именно поэтому я единственный, к кому она могла обратиться с такой просьбой.

Я ухмыльнулся. Теперь паззл сложился. Теперь я понял, кто убил Марин в оригинальной истории.

«Луна. Именно она сделала это».

Потому что Марин была её любимицей, и она не могла позволить кому-то другому нести такое тяжкое бремя. Луна сама решила испачкать руки в крови «своего дитя».

Я задумался на мгновение, но мой ответ был предрешен. Я не мог дать Луне то, что она хотела услышать.

— Я не собираюсь убивать... стрелка. Конечно, я намерен выполнить задание, которое вы мне поручили. Но как именно я буду его выполнять — это уже моё дело. Только моё, и ничьё больше.

Лицо Луны исказилось, в голосе проскользнуло раздражение.

— Ты что, уже успел влюбиться в Марин? Я видела немало тех, кто пытался спасти кого-то, но терпел неудачу. Это просто...

— Я делаю только то, что могу себе позволить, и вы не обязаны мне верить. Если миссия будет скомпрометирована или провалена по моей вине — убейте меня своими собственными руками. Для вас это будет куда проще, чем убить Марин.

На этом наш разговор закончился. Казалось, мы шли параллельными путями, но в итоге оба говорили об одном и том же. «Я не хочу убивать невинных людей» — вот о чем она, должно быть, думала, и вот что ей пришлось перешагнуть.

Это лишь сильнее запутало меня.

Луна...

Зачем тебе нужно было убивать принцессу? Или, если быть точнее, зачем в оригинальной истории ты лишила жизни Императрицу Пенелопу?

***

— Э-э... как вы, возможно, знаете, Демоны славятся тем, что они... э-э... очень умны. Э... когда вы впервые входите в подземелье или впервые сталкиваетесь с демоном на поле боя, никогда не пытайтесь сражаться с ними в одиночку.

Это был очевидный совет от лектора, но я принимал его близко к сердцу. В этом мире теория — не пустой звук. Если во время пожарных учений ты смеешься и не веришь в опасность, то когда вспыхнет реальное пламя, неуверенность убьет тебя быстрее огня. Вот почему я заставлял себя концентрироваться на этих лекциях.

...Хотя, честно говоря, уделить им все свое внимание было физически невозможно.

По обе стороны от меня сидели Пенелопа и Талия. И самой опасной в этот момент была именно Талия. Она, втайне обрадовавшись нашей встрече сегодня, тут же принялась «проверять» мой галстук. Несмотря на то, что с ним всё было в порядке, она выдала что-то вроде:

— У тебя галстук немного перекошен...?

И с этими словами она осмелилась развязать и заново затянуть узел прямо посреди многолюдного коридора. Люди смотрели на нас и расступались, словно перед каким-то «мозаичным чудом». Мы шли, тесно прижавшись друг к другу, под взглядами, полными благоговейного ужаса — будто толпа созерцала нечто, к чему запрещено даже прикасаться.

...Немного странно это признавать, но ощущение было ужасающее.

И пока я так страдал, Пенелопа подкралась с другой стороны и прошипела:

— Вполне естественно, что я тебя не люблю, и так же нормально, что ты не любишь меня... но, пожалуйста, не будь столь нежным с другими на глазах у всех. У меня тоже есть достоинство.

Резкие слова принцессы лишили меня дара речи.

Что ж, ха-ха, она права. Как бы императорская кровь в ней ни бунтовала, статус есть статус. Раз уж я претендую на благосклонность принцессы, я не должен открыто «играть» с другими женщинами.

...Но когда это я вообще с ними играл? Я и с людьми-то общаюсь только по крайней необходимости!

Черт. Мне надоел этот фарс.

«Я всего лишь пытался выжить, а в ответ получил вот это».

Мне снова стало искренне жаль себя.

— Черт.

Я пробормотал это вслух, и на меня тут же уставились две пары глаз.

— В чем дело? — подозрительно спросила принцесса. Я лишь покачал головой:

— Ничего.

— Нокс, что случилось? — Талия подалась вперед, в её голосе звучала готовность немедленно обнажить меч против невидимого врага.

— ...Ничего.

Мне казалось, что я медленно схожу с ума. Тем временем профессор Флитчелл продолжал свое занудное, но пугающее объяснение:

— Э-э... то есть... интеллект обычных демонов, по сути, ограничен. Однако существуют создания, которые не являются безмозглыми тварями. Э... например, дьяволы. Они другие. Они опасны тем, что проникают в разум человека и медленно его разрушают... то есть...

Слушая лекцию, я невольно вспоминал об истинных ужасах этих существ и понимал, насколько опасной была наша миссия с Марин. Я мало что знал о ней как о персонаже, но в этой ветке сюжета её ждала смерть. Смерть от руки Луны — человека, которого она уважала больше всех на свете.

«К этому моменту план Марин уже должен быть готов. Церемония завершена».

Последние несколько дней я следовал её инструкциям и общался с Ларсом исключительно в библиотеке — месте, которое он считал своим личным раем. Профессор болтал без умолку:

— Мне, «на самом деле», не так уж важно, какую книгу ты выбрал, но в зависимости от твоего выбора я, возможно, помог бы тебе в её изучении...

— Я вам не скажу, так что не утруждайте себя, профессор.

— Ладно... в любом случае, в нашей библиотеке есть несколько по-настоящему выдающихся томов. Советую тебе изучить все четыреста двенадцать. Только тогда ты начнешь понимать свой путь мага, и твое понимание магии стихий прояснится...

Последнюю часть я даже не запомнил. Даже со всеми знаниями «внутреннего безумца-геймера», я не мог постичь и половины того, что нес Ларс. Он был каким-то иным уровнем чудовища.

Занятия подошли к концу прежде, чем я успел прийти в себя. Я заметил, как Талия и Пенелопа обменялись странными, многообещающими взглядами. Элеонора лишь презрительно покачала головой на виду у всего класса. Леон посмотрел на меня с таким недоверием, будто я предал все идеалы мужской солидарности, и убитый горем поплелся в Сидиус-холл.

Даже Джитри оставалась непоколебимой.

— Это ваша карма, — отрезала она.

Моя горничная была ужасающе холодна. И хотя её строгость иногда была приятна... иногда мне всё же хотелось, чтобы она хоть немного встала на сторону своего господина.

***

Наконец, настал день расплаты.

Ему предшествовал первый полноценный основной эпизод первого тома. После занятий, как обычно, начались часы вечерней самоподготовки. Тишина аудитории была привычной, пока внезапно пол не содрогнулся под нашими ногами. По зданию пронеслись панические крики, а следом громыхнул оглушительный взрыв, заглушивший всё остальное.

Разумеется, это был последний день перед каникулами, поэтому ни преподавателей, ни профессоров в этом крыле не было. Мы остались одни.

Леон первым осознал масштаб катастрофы.

— Похоже, мы в ловушке... Кто-то позаботился о том, чтобы мы не смогли выбраться. Всё точно так же... как тогда, когда мы впервые столкнулись с демоном.

Вся эта череда событий, начиная с Майн Людвига, неумолимо вела меня к этой точке. Я стиснул зубы и скомандовал, стараясь сохранять спокойствие:

— Полагаю, рассчитывать на поддержку извне не приходится. Пока что остаемся здесь и ждем профессоров.

Я намеренно удерживал ребят, решив выждать время и не пускать их в эпицентр хаоса раньше срока. И, конечно же, через несколько секунд мой план с треском рухнул.

Черт.