Прошло несколько дней.

Независимо от моих отчаянных молитв о том, чтобы время замедлилось, «ночной марафон» Академии Эльдайн был в самом разгаре. Каждый вечер с 19:00 на втором этаже проходили занятия под руководством сменяющих друг друга профессоров.

Сегодня черед Ганса. Он из тех персонажей, что редко мелькают в сюжете игры, поэтому мои воспоминания о нем туманны. Ганс отвечает за физическую подготовку, и его лекция была... предсказуемой.

— Выносливость, — басил он, — это фундамент. Это ваша национальная власть над собственным телом. Магия, мечи — всё прах, если в затяжном бою у вас подкосятся ноги. Не пренебрегайте тренировками. Поняли?

Короче говоря, он втирал нам ровно то, через что я прошел в самом начале, выгрызая каждые пол-очка статов. Выносливость чертовски важна. И, конечно, в отличие от всех присутствующих, у меня есть потолок, который мне не пробить.

«15 очков... Мой предел — это лишь половина того, что доступно остальным».

Винить некого. Я сам настраивал этого персонажа, выбирая черты, которые теперь душат меня. Если начну винить мир — это никогда не кончится.

Я стиснул зубы и оглядел класс. Здесь собралась истинная элита. Леон фон Марвас сидел в конце аудитории, предельно сосредоточенный. Для мага его уровня слушать про протеин и веса должно быть скучно, но он держится. Ответственность главы семьи, не иначе.

А потом я перевел взгляд на другую сторону класса. Там сидела Талия.

Она слушала лекцию с каким-то странным огоньком в глазах. Тревога в моей груди немного утихла.

«Слава Богу, ей лучше».

Я всерьез опасался, что новости о принцессе выбьют её из колеи, но она, кажется, благополучно это переварила.

Конечно, когда наши глаза встречаются, и она мне улыбается — невольно, как-то по-особенному — мне всё еще становится не по себе. Но это определенно лучше, чем если бы она пыталась вызвать меня на дуэль прямо здесь.

Чья это заслуга? Эммы? Моего молчания? Не знаю, но для меня это хорошая новость.

Что касается конфликта семей Стиллинер и Рейнхафер...

У меня пока просто нет сил его остановить. Поэтому план прежний: затаиться. Ждать момента, вцепиться в основную историю и дойти до финала. Это лучшее, что я могу сделать.

— Студент Нокс фон Рейнхафер. Назовите три наиболее уязвимые точки проникновения для магов и мастеров боевых искусств, использующих магию! — резко рявкнул профессор Ганс, прерывая мои размышления.

Я стряхнул с себя остатки сонной одури и напряженно поднялся, сохраняя на лице выражение ледяного спокойствия.

— Верхний, средний и нижний дантьяны.

— Верно. Садитесь, — ответил Ганс, буквально сияя от гордости.

Был ли он счастлив от того, что «дворянский выскочка» всё-таки слушает его лекции, или просто наслаждался ролью наставника? Не знаю, я никогда не был на месте профессора.

Я сел на место, продолжая прокручивать в голове теорию Inner Lunatic.

Верхний дантьян — голова. Центр обработки маны, где выстраиваются сложнейшие магические формулы. К нему есть доступ почти у всех. Средний дантьян — область сердца. Мощный насос, перекачивающий ману вместе с кровью. Чтобы открыть его потенциал, нужен уровень как минимум крепкого середняка.

Но Нижний дантьян...

Это дверь в ментальный мир, создание внутреннего пространства для истинной практики. Те, кто овладел им, считаются мудрецами континента. Декан Ноа, достигшая пика магии, или Луна, взошедшая на вершину фехтования, — они живые легенды именно благодаря этому. Но стоит запечатать эту точку, и ты навсегда потеряешь способность вкладывать магию в лезвие или заклинание.

«Ну, для меня это еще очень далеко...» — подумал я.

Разработчики Inner Lunatic виртуозно смешали восточные боевые искусства и западное фэнтези, создав уникальный коктейль, который теперь стал моей реальностью. Я терпеливо ждал, когда Ганс закончит распинаться о важности белка и приседаний.

Я тяжело вздохнул, когда рядом со мной возник знакомый, приторно-благоухающий шлейф дорогих духов.

Принцесса Пенелопа. И, как вы верно догадались, она уселась прямо со мной.

— Что такое? Хочешь о чем-то поговорить? — кокетливо спросила она, заметив мой взгляд.

— Нет. Вы просто кажетесь слишком навязчивой, — отрезал я, не церемонясь.

Пенелопа лишь тихо хихикнула. Ранее, когда мы только занимали места, она шепнула мне:

«Я знаю, что ты всего лишь потенциальный жених, но слухи о помолвке уже пошли... Если я не сяду рядом с тобой, люди заподозрят неладное».

Этого нельзя было отрицать. В Эльдайне подобные интриги и политические союзы поощряются. Дворяне только и делают, что ищут способы расширить свои ряды за счет браков, и академия не видит причин этому препятствовать.

Но не слишком ли это нагло даже для принцессы?

Я подумал об этом, но решил просто выстоять. Это всего лишь неделя. К её концу, когда начнется хаос, мне будет уже не до светских приличий.

Динь-дон!

Вскоре первый урок закончился. Для меня, человека, выросшего в Корее — стране с едва ли не самой жесткой системой образования в мире, — эти «вечерние сессии» казались детской забавой. Наверное, из-за моего прошлого опыта я не чувствовал той усталости, которую испытывали другие. Хотя... постоянное присутствие Пенелопы под боком выматывало по-своему.

— Что ж, я уйду первой? — произнесла она, поднимаясь.

— Идите, принцесса, — сухо бросил я.

Пенелопа изящно поклонилась, за ней последовала Ехидна, которая тоже отвесила поклон. Я же, разумеется, даже не пошевелился. Трудно сохранять образ мудака со всеми, но по отношению к Ехидне, которая годами издевалась над Ноксом, это доставляло мне почти физическое удовольствие.

Как только Пенелопа вышла, я начал собирать вещи, стараясь сохранять невозмутимость. Но внезапно в спину ударил ледяной поток воздуха. Это не был обычный сквозняк. Это было ощущение первобытного страха. Словно меня медленно, по кусочкам, кто-то съедает заживо.

Я быстро обернулся. Талия стояла прямо за мной. Улыбка всё еще была на её лице, но она больше не достигала глаз.

— Что случилось, Нокс?

Этот вопрос обжег меня изнутри. Раньше Талия часто так смотрела на меня, и я привык. Но сегодня... сегодня мои кризисные датчики буквально взбесились. В воздухе повисла тяжелая, холодная аура, подозрительно напоминающая ауру декана Ноа, когда та пребывает в ярости.

Я огляделся в поисках помощи, но тщетно. Элеонора лишь безразлично пожала плечами и вышла, а Леон, опустив голову, поспешил скрыться. В огромном лекционном зале остались только мы вдвоем.

[Талант «Мастер актерской игры» сильно колеблется!]

Ситуация — хуже некуда. Я, Нокс Рейнхафер, негодяй и будущий «супруг принцессы», оказался заперт в одной комнате с «бывшей», чьи глаза сейчас выглядят абсолютно мертвыми. Такого ада не встретишь даже в самых низкосортных корейских дорамах!

— Эй, Нокс. Я хотела кое-что спросить у тебя, — её голос звучал пугающе ровно.

Её губы улыбались, но внутри неё бушевал шторм, масштаб которого я даже боялся представить. Лучшее решение — бежать.

— ...Я сейчас немного занят, поговорим позже, — я попытался спокойно отвернуться, но тяжелая, горячая рука легла мне на плечо.

Ловушка захлопнулась. Талия подошла вплотную, почти касаясь меня.

— Расскажи мне о том, что случилось с принцессой Пенелопой... Я хочу услышать это именно из твоих уст. Было ли между вами что-то в Имперском замке?

— Эм...

Я запнулся. Мой мозг лихорадочно искал выход. Если я уйду сейчас, не дав ответа, последствия будут катастрофическими. Даже три жизни не хватит, чтобы исправить такую ошибку. Мне не нужно заводить с ней роман, но мне жизненно необходимо, чтобы она не сошла с ума прямо сейчас. Она — ключ к уничтожению Баала. Если её рассудок пошатнется, миру конец. А я... я здесь единственный, кому официально разрешено быть злодеем.

— Не стал бы отрицать, что между нами были определенные взаимодействия... но это совсем не то, о чем ты думаешь, — выдавил я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— А о чем же я думаю? — Глаза Талии опасно изогнулись, напоминая два острых лезвия полумесяца. — О! Ты имеешь в виду тот факт, что ты обручился с принцессой Пенелопой?

Глухой стук.

Если бы мое сердце могло издавать звуки, это был бы звук падающего в бездну камня. В этот момент я отчетливо осознал: Талия сейчас не в своем уме. В воздухе так и витал невысказанный вопрос: «...не обсудив это со мной?». У меня уже начинались слуховые галлюцинации от стресса.

В порыве отчаяния я проклинал только одну женщину. Пенелопа... Я знал, что она играет мной, знал, что использует, но бросить меня один на один с обезумевшей Талией и трусливо сбежать — это было слишком даже для неё.

— Но меня это не особо беспокоит, — внезапно произнесла Талия, и её голос стал пугающе спокойным.

— ...Что? — я не сразу понял, насколько двусмысленно это звучит.

— На самом деле, если подумать, мне не о чем волноваться. У принцессы ведь наверняка полно потенциальных женихов, верно?

— Ну, на данный момент я единственный... — пробормотал я и тут же едва не прикусил язык, с трудом сглотнув.

— Я имею в виду, — продолжала она, — шансы на то, что она действительно выйдет за тебя, крайне малы. А если бы ты... ну, скажем, внезапно исчез или что-то в этом роде... ты бы в любом случае на ней не женился, верно?

«Почему я должен исчезнуть?!» — этот вопрос так и застрял у меня в горле. Взгляд Талии красноречиво намекал, что мое «исчезновение» может стать очень даже реальным и вечным.

На её лице мелькнула тень улыбки. В панике я ляпнул первое, что пришло в голову, лишь бы сбить этот жуткий настрой:

— ...Она не умеет завязывать галстуки.

— Хм?

— Принцесса. Она совершенно не умеет этого делать.

Глаза Талии расширились. Жуткая маска вымученной улыбки сползла, сменившись обычным человеческим недоумением. Она на мгновение отвернулась, и я заметил, как её щеки слегка покраснели.

— Понятно... — пробормотала она себе под нос. — Тебе, наверное, действительно нужен кто-то, кто поможет с галстуком. Да... это дает мне больше шансов, так что, может, всё не так плохо...

Шансов на что?

Я снова промолчал. Моя жизнь мне слишком дорога, чтобы уточнять такие детали у девушки, которая только что намекала на мое физическое устранение.

— Последнее средство можно оставить на потом! — Талия внезапно просияла и широко улыбнулась.

«Последнее средство...» — я с облегчением выдохнул, искренне надеясь, что за всю оставшуюся жизнь мне никогда не придется узнать, в чем оно заключается.

***

— ...Я не понимаю. Почему даже я веду себя как ребенок?

Я на мгновение задумалась, вспомнив наш недавний разговор с Ноксом. Затем я перевела взгляд на Ехидну, которая преданно ждала рядом, и спросила:

— Ехидна, ты хоть представляешь, почему я... почему я вдруг так себя повела?

— Вы имеете в виду вашу помолвку с Ноксом фон Рейнхафером...?

— Да.

Лунный свет холодным серебром заливал мою спальню на верхнем этаже Сидиус-холла. В этом призрачном сиянии я отчетливо видела обеспокоенное лицо Ехидны. Я лежала неподвижно, глядя в потолок, и думала об этом странном, почти инородном присутствии в моей жизни.

Нокс фон Рейнхафер.

Подданный, который посмел узурпировать мое влияние, выставил моего брата дураком прямо в Императорском дворце и заставил меня пойти на авантюру с помолвкой. Поистине выдающийся, пугающий талант.

— Откуда он вообще взялся? Как ни посмотри, он до сих пор не совершил ничего по-настоящему предосудительного... Так почему же его репутация до сих пор была такой скверной?

Это не имело смысла. Да, Нокс эгоистичен, да, он груб и силен. Но он не злой. Просто... не умеет или не хочет выражать свои порывы правильно. Судя по тому, что я видела своими глазами, он скорее хороший человек, запертый в теле злодея.

Так почему он притворяется?

Мои инстинкты кричали о том, что всё поведение Нокса — грандиозная постановка. Но здесь я заходила в тупик. Я понимала «как», но не понимала «зачем». Ради чего он играет эту роль? У него есть деньги, есть власть в семье. Ему не нужно бороться за выживание так, как это делали наследники Рейнхаферов в прошлых поколениях, утопая в крови братьев.

Я усмехнулась собственной мысли.

Да, он играет. Но и я тоже.

Пенелопа фон Аркхайм. У меня красивое имя, но для всего мира я прежде всего «Принцесса». Я обязана олицетворять достоинство и благопристойность Великой Империи Аркхайм. Я должна сиять, даже когда мне больно, даже когда я умираю от скуки или страха.

— Ты сильная. Ты заслуживаешь уважения. Ты...

Я повторяю это каждое утро своему отражению в зеркале. Не для того, чтобы кто-то другой услышал, а чтобы в очередной раз обмануть саму себя. Это смешно. Каждодневный ритуал самообмана, который позволяет мне держать спину ровно.

И снова перед глазами встает лицо того, кто заставил меня чувствовать себя так... странно.

Нокс.

Сначала я думала, что поймаю его в свои сети любой ценой. В нем видны задатки короля — талант, который еще не успел обрасти нужными связями. Идеальная глина в руках скульптора. Даже декан Ноа, чье одобрение стоит дороже золотых приисков, признала его. Мне претило, что он из Темной семьи, но Нокс не был безнадежным подонком. Я была уверена: если я заставлю его отвернуться от Рейнхаферов и присягнуть мне, он станет моим величайшим триумфом.

«Присоединяйся ко мне. Оставь свою семью и служи Империи», — предложила я тогда в карете по пути в Талонфезер.

Он отказал. Я списала это на страх перед его Семьей. Но когда он сокрушил моего брата, наследного принца, и я повторила предложение — он ответил так же. Мне пришлось пойти ва-банк. Я предложила ему высшее, что могла — руку и статус, даже понимая, что это перевернет мой мир. Я не думала, что действительно доведу его до алтаря, но игра зашла слишком далеко.

— Вы уверены, что всё в порядке, принцесса? — голос Ехидны вырвал меня из задумчивости. — Императорская семья, Сенат, вассалы... Все на взводе. Скандал из-за выбора Нокса в кандидаты на брак только разрастается.

— Всё в порядке, Ехидна, не волнуйся, — ответила я спокойным, почти безжизненным тоном.

Моя цель неизменна: построить Империю, где сможет жить каждый. И я знаю цену — ради «общего блага» кем-то всегда приходится жертвовать. Я сама была этой жертвой бесчисленное количество раз.

132 покушения на мою жизнь.

Я помню каждое. Моя память — это проклятие, хранящее страх и боль. Каждую секунду мои нервы натянуты как струны, я живу на грани, терзаемая болезнями, рожденными этим вечным стрессом. Но именно поэтому я не имею права на слабость. Я должна быть непоколебимой.

— Всё путем, Ехидна. Я просто приняла решение, которое посчитала самым разумным. Империи, которую я строю, нужен Нокс. Он нужен мне... и, как минимум, он очень красивый.

— С этим я не могу поспорить, но... — Ехидна запнулась, и её замешательство в такой серьезной ситуации было почти милым.

Она заботилась обо мне с самого детства, и я искренне хотела бы защитить её. Но в конечном итоге самым важным для меня всегда оставалось благо большинства. Если ради выживания многих нужно пожертвовать немногими — это неизбежная цена, добродетель истинного Императора. Одна жизнь не стоит ста.

Поэтому мне придется стараться еще усерднее. Нокс уже помог мне, ослабив позиции моего брата, принца Луиса. Но если я не смогу окончательно свергнуть его, я потеряю баланс сил и проиграю всё. Вот почему мне нужен Нокс. А теперь и ему нужна я — чтобы сохранить свою жизнь под давлением Сената и Темных Домов.

Нас объединяет «большее благо» и общая выгода. У меня нет сомнений.

— Я не люблю Нокса, — произнесла я абсолютно спокойным, ровным тоном. — Но если цена моей «любви» может купить жизни стольких людей... что ж, я готова заплатить эту цену единовременно.

Я сделала паузу, глядя на свое отражение в темном оконном стекле.

— Впрочем... если бы дело было только в его внешности, я бы, пожалуй, точно в него влюбилась.