<Ночь лабиринтов и резни>.

Инцидент, ставший кровавым эхом трагедии многолетней давности. Продолжение арки «Ночь резни», в которой наконец-то начинает проявляться гниль, разъедающая Академию Эльдайн и верхушку Императорской семьи.

В игре сюжет вращается вокруг лучших студентов, запертых в стенах академии во время ночных занятий. Им приходится пробираться через оживший лабиринт коридоров, чтобы выбраться наружу...

Но реальность куда отвратительнее. В последний день этого «обучения» происходит худшее событие в истории: Паймон, девятый из 72 столпов, возрождается, оставляя после себя горы трупов.

Этот эпизод называют «Новичок-резак» не ради красного словца. Выжить здесь сложнее, чем в финальных битвах многих других игр. Всё происходит внезапно, без подготовки, сразу после поступления.

«Все будет совсем не так, как в прошлый раз. Жертв будет как минимум дюжина, а то и больше, и я, вероятно, ничего не смогу с этим поделать».

Я ведь не главный герой. У меня нет «сюжетной брони», а мои возможности вмешаться крайне ограничены. Кто-то умрет, кто-то выживет — в Inner Lunatic это в порядке вещей. Но...

Я всё еще нахожу эту ситуацию странной. Теперь, когда игра стала реальностью, в моих руках оказалась власть над жизнью и смертью. В прошлом прохождении я чаще выбирал спасение людей.

Что это? Остатки современной человечности? Лицемерие?

Я уже убивал, и только благодаря этому я всё еще жив. Сейчас эти чувства лишь отравляют разум, и мне нужно от них избавиться. Нокс Рейнхафер не может позволить себе быть мягким, когда на кону стоит его собственная голова.

Я решил окончательно собраться с духом. На этот раз полумер будет недостаточно. Я обязан быть спокойным, расчетливым и защищать свою жизнь любой ценой. Смерть справедлива ко всем, но порой она до абсурда неразумна — и я осознаю это лучше, чем кто-либо другой. Ход моих мыслей прерывал лишь резкий запах ржавых труб, грязной воды и непрекращающийся женский голос.

Я на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их, Марин всё еще продолжала что-то лепетать, развивая план.

— Итак, пока я нахожусь снаружи, ты активируешь барьер, отделяющий вторую зону от остальной части академии. Затем ты обычными способами спровоцируешь учеников атаковать лабиринт, задерживая их там как можно дольше.

— Почему вы решили спасать студентов, которые занимаются ночным самообучением? — перебил я её.

Хотя технически это называлось «атакой лабиринта», на деле это был способ не дать кадетам из второй зоны оказаться втянутыми в эпицентр катастрофы. Другими словами, «Лунатики» им помогали. Отсюда и мой вопрос: как организация определяет, кто достоин жизни, а кто — лишь расходный материал?

— Знаешь, — ответила она, — за «Лунатиками» стоят ресурсы Темных Домов. Молодой лорд дома Марвас, ты... Лана фон Сайдер. И та женщина. Мы не можем позволить им погибнуть. Это ради общего блага, и ты это прекрасно понимаешь. Цель «Лунатиков» — падение Императорской семьи.

Для достижения этой цели они объединились с радикалами трех Великих Темных Домов. План прост: использовать неразбериху ночного обучения, чтобы «естественным образом» защитить свои активы. Неплохо. Весь потенциал Темных Домов сосредоточен в этих кадетах. Даже для меня во много раз выгоднее сохранить эти отряды живыми.

Более того, судя по её словам, у меня есть возможность наблюдать за событиями со стороны. Луна и Ноа, вероятно, устроят жестокую схватку из-за Духовного камня Паймона, но... я уже знаю будущее. Никто из главных действующих лиц не умрет. Для большой истории их жизни в безопасности.

«...Вместо этого в жертву будут принесены ни в чем не повинные студенты из других секторов».

Во рту появился кисловатый привкус. В конце концов, как бы красиво они ни говорили, «Лунатики» — это преступная организация.

Ну, не то чтобы мы об этом не знали. Более того, весь этот инцидент будет спровоцирован вовсе не деятельностью «Лунатиков», а закулисными играми Императорской семьи.

Именно они годами возились с этими кристаллами. Они заключили сделку с демонами в жажде еще большего могущества. Честно говоря, я до сих пор не до конца понимаю, что ими двигало — безумие или крайняя степень высокомерия. В любом случае, список тех, кто умрет в эту ночь, уже фактически утвержден.

Поскольку не я стану прямой причиной их гибели, должен ли я чувствовать облегчение? Пожалуй, сделать такой однозначный вывод довольно трудно.

Не думаю, что сегодня мне удастся спокойно поспать. Возможно, даже обострится какая-нибудь негативная черта — например, [Бессонница].

Ха-ха-ха, в прошлой жизни я частенько с этим сталкивался, но теперь это стало частью моей игровой реальности.

* * *

Первая зона Академии Эльдайн.

Коридор, обычно наполненный звоном доспехов и шелестом мантий, сегодня гудел от сплетен. Студенты сбивались в кучки, обсуждая главную новость дня.

— Эй, ты слышал о «Семерке лучших»?

— А, ты про ночную самоподготовку? Говорят, за это дают бешеные баллы... Черт, хотел бы я быть хоть немного выше в списке...

— Тебя нет даже в середине, забудь. Дворяне заняли все места. Простолюдинам вроде нас туда не попасть, даже если оценки будут идеальными.

— Думаешь, я не понимаю? Список говорит сам за собой. Дворяне заботятся только о себе. Сначала поют о равенстве, а потом: «Знай свое место».

— Кто вообще отбирал этих семерых? По каким критериям?

— По баллам, наверное. Но раз уж Парацельс остался не у дел, ясно, что они просто задвигают простолюдинов.

— Да, список выглядит... грязновато.

— И самый большой сюрприз в нем — это он, не так ли?

— Младший из Рейнхаферов?

Воздух внезапно стал тяжелым и вязким. Гул голосов мгновенно стих, сменившись испуганным шепотом.

По коридору шел юноша. Красивый, седовласый, широкоплечий — его фигура излучала холодную уверенность. Люди расступались перед ним сами собой, словно повинуясь инстинкту самосохранения. Его лавандовые глаза скользили по простолюдинам, как по насекомым, а дворяне не решались даже встретиться с ним взглядом.

Нокс фон Рейнхафер.

Подлец, в полной мере оправдывающий свое имя. Но его талант был неоспорим — он доказывал это снова и снова. И хотя он спас немало людей, его натура осталась прежней. Репутация — хрупкая вещь: слух порождает другой слух. Чем хуже ситуация и чем больше в человеке зависти, тем сильнее она пожирает его изнутри, когда он видит кого-то вроде Нокса.

— Ну и мудак! И это всё, что им нужно? Только имя и связи?

— Эй, следи за языком! Ты что, не слышал последние слухи? Он кандидат в мужья для принцессы. Что ты будешь делать, если он тебя услышит?

— Да, но...

Вопреки их опасениям, Нокс, похоже, прошел мимо, не удостоив их даже взглядом. Конечно, если бы этот безумец услышал их, никого бы не удивило, если бы к вечеру в академии стало на пару студентов меньше. В этом смысле им повезло — он их «не слышал». Студенты дружно выдохнули и посмотрели ему вслед, но его силуэт уже скрылся в тени сводчатых пролетов.

…Но знают ли они правду?

Пока я шел, я методично заносил в свой внутренний список имена каждого, кто открывал рот, чтобы распространить гнилой слух или бросить косой взгляд.

«Когда придет время умирать, я заберу этих придурков с собой в первую очередь».

…В каком-то смысле, Нокс фон Рейнхафер становился настоящим, законченным засранцем.

* * *

— Ваша ежевечерняя самостоятельная подготовка будет длиться всю неделю.

Ларс что-то тараторил, периодически прихлебывая кофе из стакана. Он был одним из профессоров, ответственных за этот ночной марафон, и я пришел к нему в надежде выудить хоть крупицу полезной информации. В конце концов, статус «любимчика» должен приносить не только горы бумажной работы, но и определенные привилегии.

— Думаю, я буду курировать вас на второй день, а потом... сменится другой преподаватель. Содержание занятий стандартное: обзор пройденного и краткий экскурс в будущие темы...

— Вот как?

— Ты чем-то обеспокоен?

Ларс среагировал мгновенно. Видимо, на моем лице всё же проступила та тень грядущего кошмара, которую даже мой [Актерский талант] не смог полностью заретушировать.

Но я лишь покачал головой. Какой смысл спрашивать: «Чем вы можете помочь?», когда знаешь, что через несколько дней стены этого зала окропит кровь? Я решил дать ему максимально правдоподобное и безопасное оправдание.

— Нет. Если и есть проблема, так это то, что декан Ноа немного доводит меня до крайностей своими поручениями.

Ларс понимающе кивнул, сделав еще глоток, и сочувственно похлопал меня по плечу.

— Да... это на неё похоже. Декан Ноа упоминала, что оказала тебе небывалую услугу в Императорском дворце. Уверен, она будет припоминать тебе это еще очень долго, если не всю жизнь... Знаю, тебе придется несладко. Мне тоже достается.

Ларс мечтательно улыбнулся, словно погружаясь в какие-то свои, явно не самые радужные воспоминания. На мгновение я даже забыл, что должен играть роль высокомерного негодяя, и едва не спросил: «Что, черт возьми, эта женщина с вами сделала?». Но я вовремя прикусил язык — меня бы моментально осадили.

— Ладно, мне пора. Если вам что-нибудь понадобится для ваших исследований, пожалуйста, обращайтесь к ассистентам.

— Конечно. Если что-то будет нужно — я всегда здесь.

После этого короткого разговора я вычленил несколько ключевых деталей и немедленно передал их Марин через канал связи.

Во-первых, если я правильно помню сценарий, последний день ежевечернего самостоятельного обучения полностью отведен на индивидуальную работу. Это то самое время, когда студенты могут подтянуть свои слабые стороны или заняться тем, что им действительно необходимо, — и всё это без надзора преподавателя. Если рассматривать это как игровую механику, то система намеренно создает условия, при которых студенты остаются предоставлены сами себе.

Неплохо для такого парня, как я, которому нужно будет «тянуть время» и действовать в тени, пока остальные будут заняты своими делами.

Вторая новость куда более забавная.

«В подвале здания второй зоны, прямо под местом наших занятий, скрыт лабиринт. Не могу поверить, что он находился там всё это время, и никто о нем не пронюхал».

Раньше я думал, что этот лабиринт — просто «костыль», добавленный разработчиками ради конкретного эпизода, но, видимо, я ошибался. Сценаристы с самого начала продумали этот огромный мир, заложив подобные ловушки в фундамент Академии.

Во многих отношениях это обещает быть... весело. В любом случае, для меня лично риск умереть в этом месте крайне мал — по крайней мере, пока я знаю правила игры.

— Эй, дворянин!

Я только собирался свернуть к залу Сидиуса, когда меня окликнул Парацельс. Кажется, удача решила окончательно повернуться ко мне спиной. Я ускорил шаг, надеясь проскочить, но этот парень был настроен решительно.

— Мой господин. Вам не кажется, что убегать, когда вас зовут, — это как-то... несправедливо?

— Я бы никогда не стал убегать от простолюдина, — бросил я с максимально надменным видом.

На самом деле я сбегал, потому что нутром чуял неприятности. Скандалы в Inner Lunatic иногда опаснее, чем боссы.

— Ничего страшного, — Парацельс криво усмехнулся. — Я слышал, ты попал на вечерние занятия только благодаря куче рекомендаций. Потеснил меня в списке, хотя по баллам всё должно было быть иначе.

Он был прав. В оригинальном сюжете Нокса вообще не должно было быть в Академии, и это место по праву принадлежало главному герою. Но я изменил правила вступительного экзамена и буквально вышвырнул его из списка «Семерки».

— И что с того? — ответил я, не меняя тона.

Перед ним не было смысла оправдываться. Я — негодяй, и я не кланяюсь.

— Да нет, ничего. Просто будь осторожнее. Я тут слышал новости... Оказывается, в отношениях между мужчинами и женщинами нужно всё делать правильно. Тебя ждут большие неприятности, и, честно говоря, меня это дико забавляет.

...Ах, черт.

Точно.

Пока Парацельс язвил, до меня дошло. За ворохом миссий с Лунатиками и Марин я напрочь забыл о бомбе замедленного действия, которую сам же и сконструировал.

«Слухи о помолвке с принцессой — это всё равно что публичное объявление о разводе с Талией фон Стиллинер. В одностороннем порядке».

Это значит, что Роберт фон Стиллинер, её отец, может прийти за моей головой в любую секунду. И плевать ему на статус «супруга принцессы». Он — лучший сукин сын из всех, кого я знаю, и он не спустит такое оскорбление.

«Я был идиотом...!»

— Мой господин, с таким лицом... всё становится еще забавнее, а? — Парацельс помахал рукой на прощание. — Удачи тебе выжить в противостоянии этих двух женщин.

Когда он исчез за углом, я дрожащими пальцами вытащил список студентов, который дал мне Ларс.

[Нокс фон Рейнхафер / Леон фон Марвас / Пенелопа фон Аркхайм / Талия фон Стиллинер / Ехидна фон Ксенос / Элеонора де Ривалин / Лана фон Сайдер].

Какой паршивый список. Просто эталонный пиздец.

Подводя итог: мне придется целую неделю сидеть в запертом пространстве со своей «бывшей» (которую я никогда не любил), своей «нынешней» (которую я тоже никогда не любил). И всё это на фоне пробуждающегося демона Паймона.

Это даже хуже, чем драка в Четвертом округе. Это — социальное самоубийство с элементами экзорцизма.