[Повысилась скрытая статистика (Ловкость) на одно очко].

[Вы достигли среднего уровня фехтования Темного Дома].

После напряженного боя в Бездне мне удалось выжать максимум: и статистические баллы, и бесценный опыт. Триумф. Чувствуя себя на вершине мира, я взглянул на Ненасытного.

Вид у него был, мягко говоря, несчастный. Впрочем, ничего удивительного, учитывая мои постоянные удары и провокации. И все же, я решил сохранять маску холодного высокомерия.

— Похоже, все лишь лают, но не кусаются, да? Я ожидал большего от одного из Семи смертных грехов. Какое разочарование.

— Вы, люди, всегда так говорите! — прорычал он, зализывая раны. — Если бы я только не был в этом проклятом ослабленном состоянии!..

— Факт остается фактом: ты проиграл мне, не так ли? — бросил я, продолжая отыгрывать роль заносчивого придурка.

— Я... я признаю поражение.

В конце концов, Ненасытный сдался. Возможно, до него наконец дошло, что бодаться со мной — затея убыточная. Его капитуляция была оптимальным результатом. Я окинул его критическим взглядом, добавив фирменной грубости:

— Хорошо, что я насквозь вижу твой фасад и твою никчемную тактику. А теперь к делу. У тебя есть кое-что, чем ты должен поделиться. Информация, которую ты обещал за победу.

— Хорошо, я отдам её тебе, — Ненасытный прищурился, втягивая носом воздух. — Между тобой и ним есть знакомый запах...

— Что, прости?

— Гарен. Один из твоих братьев. Он был первым, кто пытался изучать книги в этой библиотеке. Понятия не имею, как он пронюхал об этом месте, но он пришел ко мне, требуя ту же книгу. Я одолел его.

— Ах, вот как. Значит, книга ему не досталась?

— Верно.

— Ты кусок дерьма.

Несмотря на грубость моих слов, по позвоночнику пополз липкий холод.

Гарен фон Рейнхафер.

Старший сын семьи и мой «дорогой» старший брат.

Я знал, что его предыстория имеет вес, но чтобы настолько? Хватило же наглости вторгнуться в Таинственную библиотеку и посягнуть на запретные тома. Этот выживший из ума ублюдок всегда был до жути высокомерным и скользким типом.

«Гарен — бомба замедленного действия. Он тот, против кого нужно всегда быть начеку. Возможно, он опаснее даже самого главы семьи, Тео фон Рейнхафера».

Собравшись с мыслями, я намеренно удерживал уровень внутренней тревоги на высоком пределе — это помогало сохранять бдительность. Затем, обращаясь к существу передо мной, я приказал:

— А теперь верни меня на законное место в библиотеке.

— Хорошо.

— И отдай книгу.

— ...

— Не медли.

— ...Хорошо.

И снова я испытал то же самое ощущение, что и раньше. Таинственная библиотека вернулась. В конечном итоге я получил книгу по справедливой цене. Наконец-то в моих руках оказался самый мощный запретный том из существующих, способный соперничать даже с Некрономиконом семьи Марвас.

«С этим я смогу полностью погрузиться в черную магию. Сейчас это кажется лишь "магической ракетой", но скоро я смогу создавать и выпускать темные сферы с колоссальной разрушительной силой».

Разные заклинания служат разным целям, но когда дело доходит до чистой мощи, история принимает совершенно иной оборот. Мое происхождение...

Темная семья. Тьма — моя стихия. Что это значит? Это значит, что черная магия, максимизирующая использование темных элементов, эффективнее всего именно в моих руках. Эта ситуация не могла сложиться лучше.

— Когда Ноа узнает об исчезновении этой книги, она не станет молчать и в ближайшее время допросит тебя. Тебя может просто разорвать её руками. Зная это, ты всё еще хочешь забрать её?

— Я беру лишь то, что мне по силам.

— Как пожелаешь.

Он принял мой ответ без лишних споров. Нет смысла дискутировать, когда ты уже побежден. С этими словами я взял книги и вышел. Учитывая, что так будет безопаснее, я вернулся в общежитие и зарегистрировал тома там.

— Похоже, ты нашел книги по своему вкусу?

— Ах, да...

Я поприветствовал Ларса, который, судя по всему, ждал меня довольно долго.

— Не волнуйся. Меня не интересует, что именно ты выбрал в Таинственной библиотеке.

Я лишь молча кивнул.

Таково негласное правило среди магов: держи свои карты при себе. Раскрыть суть магии, которой ты владеешь, — всё равно что выставить напоказ свои уязвимые места. Для магов, которые по своей природе физически слабы, «показать руку» имеет куда большее значение, чем можно представить.

Вот почему я был уверен, что Ларс не станет спрашивать о книге. Он ведь заботливый учитель...

— Я бы никогда не стал спрашивать о книге, которую ты выбрал из библиотеки! — пафосно провозгласил он.

— Хорошо, я уже понял.

— Ха-ха-ха... Книгу, которую ты выбрал, я бы никогда не...!

О Боже мой.

Это была моя ошибка — предположить, что Ларс, который всю жизнь провел, зарывшись в бумаги, ведет себя как типичный маг. Я сам во всем виноват, поэтому ответил максимально раздраженным тоном:

— Даже под угрозой смерти я бы не раскрыл название выбранной книги.

Ларс на мгновение заколебался, его лицо стало серьезным.

— Ты не должен... ты не можешь умереть. У меня на тебя огромные надежды.

Он по-дружески похлопал меня по плечу.

— Оставайся таким же сильным, стань еще сильнее и... помоги мне с моей диссертацией.

— Что за безумие... — слова вырвались против моей воли.

Безумный фанатик, наркоман, зависящий от своих исследований. Его беспокоило не мое выживание, а судьба его научной работы.

***

Я вернулся в свои покои и мгновенно активировал Том.

[Том признает вас своим хозяином].

[Теперь вы можете приобрести базовую черную магию].

[Доступны два заклинания для изучения]:

Темное копье: Активный навык. Вызывает копье тьмы, которое пронзает врагов.

Прорыв пределов: Активный навык. Временно повышает физические и магические возможности пользователя за счет его продолжительности жизни. Но этот навык также удваивает вероятность испытать отдачу.

«Изучить оба навыка».

Зиинг!

Магическая сфера из книги закружилась, заливая моё тело холодным, густым светом. Как и ожидалось, ни один из навыков не разочаровал. Второй заинтриговал меня по-особенному.

«Прорыв пределов». Навык, который разрушает ограничения пользователя, закономерно разрушая и его продолжительность жизни. Система будет уведомлять меня всякий раз, когда срок моей жизни уменьшится из-за признака [Лимит во времени]. Если бы кто-то другой приобрел этот навык, он мог бы активировать его, даже не подозревая, сколько лет или дней он поглотит. Это прямой путь к катастрофе.

Но не для меня. С моим пониманием игровой механики я смогу использовать этот навык умеренно, а затем применить Кольцо Черной Серы для реставрации. Вот почему я выбрал именно этот том. В конце концов, познание себя предшествует познанию врага, если ты стремишься к победе.

«Потерять несколько дней жизни и вернуть их гораздо лучше, чем немедленная смерть. Наверное... в сто раз лучше».

Несмотря ни на что, сразу после освоения «Темного копья» и «Прорыва пределов», я проверил почту. Как и ожидалось, письмо прибыло точно в предсказанный срок. Я аккуратно вытащил конверт со штампом и пробежал глазами по строкам.

[Привет, курсант! Это Дин Ноа! В духе неугасающего энтузиазма я организовала ночную сессию самообучения для семи лучших студентов академии! Участие принесет тебе особые баллы, так что надеюсь на твое присутствие! Профессор Ларс и мистер Вернон разберутся с деталями, просто спроси у них.

P.S. Кадет Нокс, ты ведь мне должен, верно? Я буду весьма разочарована, если ты решишь пропустить...]

«Это похоже на гремучую смесь талисмана удачи и прямой угрозы».

Ноа откровенно затаскивает меня на это мероприятие. Ночное самообучение. Эта фраза до сих пор отзывается во мне жутким эхом. Тревога мгновенно заискрилась в венах. Несмотря на мои тусклые школьные воспоминания, одно я знал твердо: ночное самообучение — это прямой путь в ад.

Почему? Потому что именно здесь начинается Первый основной эпизод.

Этот эпизод открыт только для семи лучших студентов. В оригинальной игре, если вы не попадали в этот список, прохождение попросту обрывалось. Это доказывает запредельный уровень интенсивности события. Оно обладает гравитацией, определяющей всё дальнейшее развитие сюжета. Вы обязаны быть в высшем эшелоне, чтобы влиять на историю, иначе всё приведет к мрачному финалу.

Система Inner Lunatic заслуживает критики за свою жестокость: практически невозможно выжить и уничтожить демонов в Эльдайне, если ты не продемонстрировал исключительный талант на ранней стадии.

Я уверен, что первая арка — это эпизод под названием «Новичок». Тем не менее, мне нужно изучить ситуацию более тщательно. Теперь я должен выполнить первую миссию, порученную мне Луной, вместе с агентом Лунатиков по имени Марин.

В лучшем случае я всё еще на периферии, и любой промах вышвырнет меня из игры. А если эта миссия переплетется с первой сюжетной дугой? Это будет двойная доза ада.

Черт.

«Что еще более важно, нужно выяснить, что из себя представляет эта Марин...»

Я прогуливался по территории Академии, пока не присел на скамейку у фонтана Сидиус-Холла, разделяющего элитный корпус и Павильон простолюдинов. Пока я терялся в мыслях, длинная, нечеткая тень начала медленно наползать на меня. По телу пробежали мурашки. Шаги незнакомца были четкими и направлены прямо ко мне.

Затк.

Прежде чем я успел среагировать, передо мной материализовалась девушка. На первый взгляд — смутно знакомая, но по позвоночнику всё равно пробежала дрожь. Лазурные волосы, такие же ярко-голубые глаза, аккуратный вздернутый носик и бледные губы. Она была совершенно чужой, и всё же интуиция кричала об опасности.

— Ты тот самый дерзкий новобранец, о котором упоминала Капитан? — спросила она.

Это была она. Неуловимый член «Лунатиков», которого я искал. Одна из доверенных учениц Луны — Марин.

— Полагаю, что да, — ответил я сухо.

В этот момент лицо Марин исказилось. Что за внезапная перемена?

— Понятно... Я могу показаться немного нетерпеливой, но позволь для начала представиться. Моё кодовое имя — Марин. Я твоя «старшая» и стрелок в этой миссии.

Марин, кажется, была буквально зациклена на статусе «старшей». Очередная хаотичная черта персонажа Inner Lunatic.

— ...Как хочешь, — бросил я.

— Разве ты не должен проявлять больше уважения к своему начальству?!

«Мелкая засранка».

Черт возьми, почему эта девчонка должна быть моим боссом? Разве я не могу просто быть главным героем и раздавать приказы? Но выбора нет, придется подыграть... по-своему.

— Ты более вежлива, чем я ожидал, — произнес я, не меняя позы. — Даже в преступных организациях вежливость — ключ к карьере, верно? Это такая политика у Лунатиков?

Марин выглядела ошарашенной. Но что она могла мне сделать? Как бы я ни хотел изобразить уважение, у меня просто не получится. Я — Нокс Рейнхафер. Я негодяй. Мне системно запрещено проявлять почтение к сверстникам, если это не принцесса. Дать слабину сейчас — значит дать Луне несправедливое преимущество в будущем.

— Думаю, тогда это не так уж и важно. Я буду обращаться с тобой так, как мне удобно, — уверенно заявил я.

Пока мы стояли, резкий свет внезапно выхватил нас из теней фонтана. На мгновение я задался вопросом, уместно ли такое случайное и шумное приветствие в столь открытом месте, но тут же отбросил эти сомнения. Моё внимание было приковано к ней. Я кратко оценивал внешность Марин, пытаясь сопоставить её образ с обрывками моих игровых воспоминаний.

Марин...

Марин...

Это имя и это лицо настойчиво звенели в моей голове, будто я упускал какую-то важную деталь её лора. В игре она была не просто фоновым персонажем, она была из тех, кто появляется в самый неподходящий момент, чтобы изменить правила игры.

Чтобы не гадать, я просто открыл окошко её статуса.

___________________________

[Основная информация]

Имя: Марин

Пол: Женский

Возраст: 17

Раса: Человек

Основной Элемент: Вода

Достижения: [Член ордена Лунатиков]

[Характеристика]

Положительные стороны: [Энергичная] / [Непоколебимое доверие] / [Мастер с чувствительность к мане] / [Обращение к шарму] / [Мастер стрельбы из лука].

Нейтральные стороны: Отсутствуют.

Отрицательный стороны: [Комплекс неполноценности] / [Суетливая] / [Cоплячка].

[Статистика]

Здоровье: 12

Магия: 12

Удача: 6

Воля: 13

Очарование: 20

[Навыки] Пассивные навыки: [Калибровка стрельбы из лука] / [Автоприцеливание]

Активные навыки: [Выстрел стрелы из водного элемента]

____________________________

К счастью, она не предатель вроде Рика.

Будто одного этого было недостаточно, она обладает сразу двумя талантами из категории «Одаренных». В частности, её мастерство в стрельбе (из лука или магического оружия) дает колоссальный буст моей довольно слабой поддержке на расстоянии. Как и всегда, Луне удается расставить нужных людей на нужные роли. Хотя черты [Суетливая] и [Комплекс неполноценности] кажутся немного раздражающими...

Но разве это не естественная часть её образа?

В начале игры эти черты — лишь незначительные помехи. По крайней мере, я на это надеюсь.

Марин неодобрительно посмотрела на меня, слегка нахмурив брови. Причины? Понятия не имею.

— Учитывая срочность миссии, ты можешь звать меня по кодовому имени. Но давай проясним одну вещь: я на два года старше тебя!

— Конечно, — бросил я, не меняя тона.

— ...

Марин на мгновение замолчала. Затем её рука, слегка подрагивая, потянулась к моей. Она неловко двинула ею вверх-вниз — видимо, это была её версия рукопожатия. По какой-то причине её ладонь была слегка влажной. Похоже, она совершенно не привыкла к социальным взаимодействиям. Было бы уместно сказать, что в этом плане она такая же, как и я...

Печальное осознание, но это самая точная оценка.

«Придется быть с ней чуть нежнее», — подумал я, хотя на моем лице продолжала играть привычная холодная ухмылка. Её роль в предстоящем главном эпизоде обещает быть значительной.

— Я объясню твою первую миссию, но сначала возьми это и разорви.

Марин протянула мне свиток, от которого исходил отчетливый запах пространственной магии. Вещь дорогая — маги, специализирующиеся на экстракции, берут целое состояние за перенос заклинаний на бумагу. Но, зная, что «Лунатики» контролируют половину черного рынка, я разорвал его без тени сомнения. Всё равно ведь не мои деньги, верно?

Вспышка — и мир вокруг исказился.

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя среди руин. Темный прямоугольный проход, напоминающий склад из какого-нибудь современного нуарного фильма. Повсюду валялись массивные ржавые трубы, а откуда-то сверху на бетонный пол монотонно стекала вода.

— О-о-ох... Сколько бы я ни использовала это заклинание, никак не привыкну, — Марин поморщилась от приступа тошноты и указала мне на место. — Присядь там.

Я устроился на одной из труб и приготовился слушать. Марин, несмотря на свою суетливость, заговорила на удивление четко и красноречиво для девчонки, которая старше меня всего на пару лет. Её глаза в полумраке странно светились.

— Проще говоря, у нас одна цель: найти и уничтожить Превосходный Духовный Камень, спрятанный в подвалах Академии Эльдайн.

— Понятия не имею, чей это камень... но объект явно опасный, — заметил я. — Полагаю, Капитан Луна лично заинтересована в этой миссии.

— Она не просто «Капитан», она — «Госпожа Капитан Луна»! Или еще лучше: «Внушающая благоговение Госпожа Луна»!

— Значит, «Внушающая благоговение Капитан Луна» лично вмешается? — переспросил я с непроницаемым лицом.

— У тебя талант провоцировать людей, ты знал? — Марин сверкнула глазами, но продолжила. — Духовный камень когда-то принадлежал демону высшего уровня — Паймону. Он занимает высший ранг среди 72 демонов и несет ответственность за «Ночь резни».

— Понятно.

Вопреки моим ожиданиям, Марин явно не рядовой член организации. Раз она владеет такой информацией, её связь с Луной гораздо глубже, чем кажется. Я задумался.

«Паймон... Тот самый демон, который в ту роковую ночь довел Тео, Цельса и Ноа до предела. Даже если сейчас он ослаблен, его камни — это концентрированный яд».

В будущем станет известно, что Императорская семья якобы уничтожила их. Но кто такие Императоры и руководство Эльдайна? Это люди, которые веками используют любые средства ради власти. Они не выбросили камни — они заперли их в подвалах для исследований. И теперь эта жадность стоит на пороге новой катастрофы.

Это и был центральный сюжет первого эпизода. Виновный всё еще скрыт в тени, но мы точно знаем: всё начнется во время этой «ночной сессии».

Первый главный эпизод Академии Эльдайн. Арка <Ночь лабиринтов и убийств> вот-вот начнется.