Ненасытный.

Рожденный из семи смертных грехов человечества, он был плодом эксперимента древнего архимага. Жадность, лень, гнев, похоть, зависть и гордость объединились, сформировав этот греховный септет. Эти сущности, считающиеся первоначальными преступлениями человечества, воплощают в себе уникальные виды. В мире Inner Lunatic они проявляются как несовершенные создания, во многом похожие на демонов. Их глубоко укоренившееся недоверие к людям, создавшим их, подпитывает их агрессивную позицию.

Тем не менее, они не лишены интеллекта, отражая человеческое стремление удовлетворить личные желания. Ранние игроки находили их существование озадачивающим, что вызывало многочисленные дебаты: как их называть? Демоны? Химеры? Или они просто жертвы человечества?

Если отбросить ненужную многословность и добраться до сути: этот обиженный на жизнь тип был тем еще придурком.

И все же, нынешняя сила Ненасытного была лишь тенью былого могущества. Он запечатан в глубинах бездны. Натиск Ноа почти уничтожил его физическую форму, а душа, фрагментированная и лишена прежней силы, едва теплилась. Хоть его и невозможно убить окончательно, добиться его поражения в таком состоянии было не так уж сложно.

— ...Ты первый, кто смог точно предвидеть первоначальный натиск из теней.

Ненасытный замолчал; даже его не игровое «Гав!» покинуло его. Жаль, это добавило бы ситуации хоть каплю миловидности. Но более насущные вопросы требовали моего внимания.

— Помимо меня, кто-нибудь еще обращался за этой книгой?

Я должен был спросить.

Был ли я одинок в своем безумии? Кто еще среди студентов осмелился бы прикоснуться к этому тому? И как это вообще могло произойти?

Ответ, который я получил, был неожиданно утвердительным.

— Да, но в конечном счете он сдался... хоть и был довольно примитивным. В каком-то смысле, он мог стать катастрофическим для тебя.

— Кто такой «он»?

— Победи меня, и я раскрою тайну.

— Звучишь крайне неприятно.

— Разве не ты сам предлагал мне сделку? — он на мгновение сморщил бровь.

Какая катастрофа...

Я попытался изгнать эту мысль. Мир и без того изобилует негодяями. Интересно, есть ли хоть какие-то достоинства в том, чтобы выделяться среди них? Победа обещала пролить свет на эти знания, но я и так осознавал значение книги и последствия взаимодействия с ней.

«Книга, которую я держу, — [Сущность черной магии]. Она воплощает в себе все аспекты темных искусств на своих страницах».

И всё же, ни один маг не способен расшифровать её содержание. Возможно, даже Ноа не сможет. Это сводится к двум причинам. Во-первых — язык.

«Этот том избегает обычных магических рун, предпочитая им язык драконов. Этот язык, присущий лишь великим змеям, каким-то чудом попал в удивительный мир Inner Lunatic».

Книга никогда не призывала читателей сама. Естественно, что даже находясь на грани смерти в прошлой жизни, я освоил этот язык и теперь был готов. И всё же... мог ли этот монстр читать мои мысли?

Ненасытный слизал кровь, стекающую по его шее.

— Зачем так желать книгу, написанную шрифтом, который не различит ни один человек?

— Таково моё желание, отсюда и спрос. Просто отдай её.

— Я не понимаю...

Я продолжал отвлекать его разговором. Его рана на ноге... если оставить её без лечения, сможет ли она истощить его жизненную силу? Я заново вложил меч в ножны, одновременно заряжая его энергией для решающего рывка.

Вторая причина, по которой эта книга остается недостижимой для большинства, поразила бы любого: чтобы открыть её, вы должны в совершенстве управлять магией темного элемента. Если этот критерий не соблюден, книга навсегда останется для вас лишь куском старой кожи. Это неприкрытая правда о тайной реликвии.

«И именно по этой причине даже Ноа фон Тринити не сможет изучить эту книгу».

Размышляя об этом, я понимаю, насколько зловещей кажется сама предпосылка. Изучить мертвый язык, а затем невольно начать использовать темную стихийную магию? Причем магию уникальную, доступную лишь тем, кто имел несчастье (или дерзость) родиться в темной семье?

«Вы были бы слишком невинны для этой книги, будь вы обычным человеком».

Если бы я не стал Ноксом, я бы наверняка выбрал путь попроще. Но судьба распорядилась иначе. Я — Нокс. Я уже прошел через ледяные воды Арквайера и выучил драконий язык. Более того, мои нынешние характеристики уже превосходят все необходимые требования.

...И, конечно, Пенелопа со своими выходками окончательно вывела меня из равновесия, придав этой тренировке нужную долю злости.

Скринг!

Я хладнокровно парирую очередной выпад Ненасытного, пока в голове вспыхивают воспоминания об Арквайере. Мой расчет предельно прост. Ненасытный — это не просто угроза, это ходячий (точнее, бегающий на четырех лапах) множитель опыта. Он дает 1,5-кратный бонус к развитию навыков.

В сочетании с его способностью к постоянной регенерации, он превращается в идеальный полигон. Настоящее тренировочное пугало, только с зубами и хвостом. Настал момент для «сбора урожая».

«Итак... каким же я был в тот день...»

Всё благодаря тому моменту. День, когда я окунулся в реку Арквайер всего несколько суток назад. Я до сих пор отчетливо помню, как метался тогда между невыносимыми мучениями и странным, болезненным блаженством.

***

За несколько дней до этого, как только дуэль с первым принцем Луисом завершилась, принцесса Пенелопа обратилась ко мне с непринужденной легкостью.

— Я уверяю тебя, что ты искупаешься в Арквайере именно сегодня вечером. Что же касается компенсации, которую ты запрашиваешь у моего брата, я сама напишу письмо и отправлю его ему.

— Нет, мне нужно, чтобы вы прояснили то, о чем упоминали ранее, — мой голос прозвучал настойчиво и резко.

Обычно Ехидна тут же отчитала бы меня за подобный тон, но её отсутствие позволило мне свободнее выражать свои опасения. Хотя, честно говоря, в тот момент «поплыл» вовсе не я, а принцесса.

Я — её потенциальный жених? Утверждения от глав Святых семей? Её необъяснимое поведение едва не заставило меня самостоятельно деактивировать [Мастера актерской игры].

Пенелопа, впрочем, выглядела забавленной. Она приложила палец к губам, притворяясь забывчивой:

— Я и не вспомню сейчас, что именно я сказала...

— Не играйте со мной, — прервал я её, твердо демонстрируя свою решимость.

Пенелопа пристально взглянула на меня, прежде чем продолжить:

— Ах. Отлично. Хочешь услышать подробности о предложении руки и сердца?

Я скрестил руки на груди и кивнул. Это была та ещё сказка, и мне нужно было услышать её до конца. Принцесса на мгновение задумалась, переплетя пальцы.

— Во-первых, уверяю тебя: это никак не связано с тем, что я в тебя влюбилась. Ты и сам это прекрасно понимаешь. Я не из тех девушек, что легко поддаются чувствам, и я никому не доверяю слепо.

— Понял.

— Итак, это тебя тревожит?

— Вовсе нет.

— С такой-то решимостью... — она сделала паузу, окинув меня взглядом. — Учитывая твою нынешнюю компанию в лице принцессы... ты уверен, что будешь в безопасности, когда уйдешь отсюда?

Пенелопа намеренно провоцировала меня?

Я тяжело сглотнул, пытаясь унять нарастающую тревогу. Пенелопа же продолжала, чеканя слова с ледяным спокойствием:

— В конечном итоге, речь идет о выживании, которое стоит превыше политики. Я стремлюсь стать императрицей. А ты, Нокс, хочешь избежать смерти. Такая договоренность удовлетворяет нас обоих, верно?

— Вам удобно использовать брак в качестве разменной монеты? — спросил я. — Особенно с таким негодяем, как я?

— Нокс, я верю в твои таланты. Если ты используешь их в моих интересах... я не сомневаюсь в своем восхождении на престол.

— Вы меня переоцениваете.

— Ты действительно так низкого мнения о себе?

Пенелопа слегка наклонилась ко мне. Наши глаза встретились, и на мгновение её уверенное выражение лица дрогнуло.

Что мне оставалось делать в такой ситуации?

Проблема была в том, что в оригинальном сюжете Пенелопа выбывала из имперской гонки именно из-за моего отказа сотрудничать. Но если я соглашусь, возникнет иная угроза: моя семья отречется от меня раньше, чем я успею закрепиться во дворце. Принцесса обещает защиту, но... если семья выгонит меня, как такой печально известный злодей, как Нокс Рейнхафер, сможет выжить в обществе без корней?

Мне нужна была стратегия.

— Принцесса...

— Нет, — отрезала она. — Что бы ты ни сказал, моё решение неизменно. Отбрось попытки отговорить меня.

— ...

В конечном счете, у меня не было выбора. Я принял её предложение, а она в ответ бросила мне «спасательный круг» — свою непоколебимую поддержку. Я и представить не мог, что она обнародует наше соглашение уже на следующий день, поставив меня в унизительное положение. Но в тот вечер... в тот вечер мне удалось полностью погрузиться в Арквайер.

Проходя по длинному коридору и минуя несколько слоев эскорта, мы с Пенелопой наконец оказались у реки.

Её леденящая душу и загадочная аура мгновенно окутала нас. Окружающие стены придавали этому месту несколько искусственный вид, хотя я полагаю, что это было сделано намеренно. Такой ценный актив, как Арквайер, не должен быть легкодоступен для посторонних.

Бульк.

Теплый солнечный свет танцевал на поверхности воды, пока ручей лениво блуждал в своем русле. Какое-то время я просто стоял, завороженный этим зрелищем. Вскоре принцесса Пенелопа и Ехидна отошли в сторону, давая мне пространство.

— Будь осторожен, Нокс, — произнесла принцесса.

— ...Ну, почему бы вам не зайти первой? — спросил я, скорее из вежливости.

— Ох, нет. Ты планировал остаться здесь со мной и наблюдать за моим купанием? — она игриво вскинула бровь.

— Я предпочитаю одиночество, но...

— Потому что я присутствую?

— Это будет чем-то неприятным, так зачем беспокоиться...

— Ты повторил одно и то же три раза. Это оскорбление императорской семьи?

— Вы двое... ваш роман кажется слишком интимным, — прокомментировала Ехидна со стороны.

Кажется, она совершенно неправильно истолковала наши намерения. Неужели она всерьез верит, что мы обсуждали брак, будучи связанными узами любви? Временами она оказывается даже более наивной, чем Талия.

И внезапно в тот момент в мою голову пришло осознание.

...Черт возьми.

Сами мысли о Талии вызвали у меня невольный ужас. Я вздрогнул, и это движение не укрылось от проницательного взгляда принцессы.

— Вспоминаешь о мисс Талии?

Застигнутый врасплох, я выдал отрицание лишь после двухсекундной задержки:

— ...Нет.

— Всё в порядке, я щедрая женщина. Продолжай, а я останусь здесь, — сказала Пенелопа с сияющей улыбкой.

Ехидна стояла рядом с ней, сложив руки на груди и наблюдая за этой сценой. С Пенелопой в качестве моей сопровождающей я наконец подошел к реке — реке, окутанной завесой тайны. Арквайер — заветное сокровище королевской семьи, доступ к которому даруется единицам.

Всплеск.

При первом контакте с водой я замер. Она не была ледяной. Она была... просто идеальной. Несмотря на то, что обычно я принимаю душ только в горячей воде — даже в самый разгар лета — температура Арквайера меня ничуть не беспокоила. Вода ощущалась так, будто она проникала сквозь кожу в само моё тело, излучая странное, глубокое тепло изнутри.

Я оставил окно состояния открытым, сосредоточенно отслеживая каждое малейшее изменение в своих характеристиках.

______________________________

[Основная информация]

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений с мечом и боевых искусств] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Проницательный] / [Мастер запоминания] / [Стальной менталитет] / [Мастер в актерской игре]

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Холод] / [Слабость]

[Статистика]

Здоровье: 6,2 (+2)

Магия: 9,2 (+3)

Удача: 10

Воля: 11,3

Очарование: 26,3

[Скрытая статистика]

Выносливость (Не культивированный): 7

[Навыки]

Активные навыки: [Время гения+] / [Запугивание неудачников] / [Средний уровень фехтования Темной семьи] / [Южное фехтование] / [Пламя] / [Изменение Типа]

*Согласно таланту [Лимит во времени], оставшееся продолжительность жизни игрока составляет 149 дней.

______________________________

Затем, когда река пронеслась надо мной, перед глазами начал всплывать целый каскад из окошек статуса.

[Вы открыли скрытую часть!] [Вы пропитались в Арквайере].

[Ваша статистика случайным образом увеличилась на два очка!]

Хотя я никогда не был религиозным человеком, в этот момент я горячо молился.

«Пожалуйста... если Бог существует, пусть моя магия увеличится хотя бы на одно очко».

Моя молитва резонировала с предельной искренностью. Увеличение Телосложения тоже было бы идеальным вариантом, так как оно уменьшает усталость от продолжительного боя, но на данный момент я готов был отложить это желание. Наступало время осваивать черную магию.

Чтобы по-настоящему понять её суть и, что более важно, сохранить над ней контроль, ваша базовая статистика должна превышать десять очков (без учета экипировки). И тут...

[Первое увеличение статистики: Магия +1!]

[Второе увеличение статистики: Магия +1!]

По какой-то необъяснимой причине я сорвал джекпот. Каковы были шансы на такую удачу?

Я получил именно те два очка магии, о которых молился. Учитывая репутацию Inner Lunatic с её крайне непостоянными шансами, это была грандиозная победа. Теперь вероятность достижения моей идеальной сборки стала значительно выше.

«Повышение статистики Удачи действительно может давать интересные результаты», — подумал я.

Однако в такие моменты самообладание важнее всего.

«Я собран. Эффекты Арквайера еще не прекратились».

Я вспомнил, что Арквайер таил в себе еще один скрытый эффект. Это не просто бустер характеристик — Inner Lunatic не стала бы называть нечто столь значительное «Скрытой Частью» без веской причины.

...Ах, мантра, не так ли?

«Что угодно».

Я сосредоточился, сцепил руки и произнес мягкое заклинание:

«$dlrif$ $rnedl$ $qjsdergkesl!$ $Ekndlsdms$ $wlswjdks$ $wp$ $thtigdml$ $ehrwkdlqslek!$»*

Это предложение не поддавалось обычному разбору, но его значение оставалось для меня кристально ясным. Это был триггер. Катализатор, активирующий еще одну скрытую возможность.

[Активирован второй триггер Скрытой Части Арквайера].

[Вдоль русла реки, выгравированной на каменной табличке, вы выучили древний язык драконов].

Вы можете спросить: «Что здесь делает драконий язык?» или «Почему именно здесь, из всех возможных мест?».

Но, возможно, это не так уж удивительно. Почему?

Потому что Дин Ноа однажды упоминала об этом.

«Я помню, как Красный Дракон нагревал Арквайер для неторопливого плавания...» — эта фраза встречалась в игре несколько раз.

Изначально я не обратил на нее внимания, но... что ж, это оказалось правдой.

Действительно, Ноа была загадкой, но она также была поставщиком истины. Пока я отдыхал в воде, одна мысль не давала мне покоя. Дин Ноа фон Тринити... Насколько же она должна быть стара, чтобы водить дружбу с вымершим драконом? Во многих отношениях она оставалась полнейшей тайной.

________________________________________

П/п: *(1) - Я долго ломал голову над этим бессмысленным текстом. А потом как оказалось, это был просто язык, который был якобы непонятен для нас, а потом система якобы перевела это предложение для нас. По правде говоря, я думал автор данной новеллы, просто поленился придумать стоящий язык для своей истории, а как оказалось он просто поленился придумать текст имеющий хоть какой-то смысл.