Пятый округ Академии Эльдайн — место, где время словно замирает. Здесь находится Имперская библиотека, сердце знаний всего континента. От элементарных основ магии до запретных техник, которые могут перевернуть мир — всё собрано здесь.

Но я прошел дальше общего зала. Я ступил в Таинственную Библиотеку, доступ в которую открыт лишь героям «Нашествия Демонов».

— Безумие. Это намного масштабнее моего игрового опыта... — прошептал я.

Величие этого места вызывало благоговение. В Inner Lunatic я забирал предметы из пыльных комнат, но реальность превратила библиотеку в кинематографический шедевр. Стопки книг возвышаются как горы, полки уходят в бесконечность, а магический свет под потолком сияет, подобно далекой звезде.

— Следуй за мной, — скомандовал Ларс фон Селестия.

Старший профессор и один из столпов Академии, именно он стал моим проводником. Ларс предоставил мне доступ сюда как своему «талантливому ученику». Я наблюдал, как он методично отпирает серию сложных дверей. Каждая — с магическим замком, требующим длинного рунического пароля.

Как игроку, мне не нужно было их запоминать. «Если кто-то недостойный попытается войти, Ноа мгновенно это почувствует... так что знание пароля само по себе бесполезно».

Но в этом мире действует другой принцип: используй всё или проиграешь. Чем больше козырей у тебя на руках, тем выше шансы выжить.

«Если бы я только мог выдать себя за Ноа в критический момент и получить доступ к Таинственной библиотеке в одиночку...»

Как только я погрузился в это предательское течение мыслей, Ларс внезапно вывел меня из раздумий.

— Когда я впервые услышал новости, я был шокирован. Ты, клянущийся в столетней преданности принцессе Пенелопе... я чуть было не сжег всю свою диссертацию магией [огня], — он хмыкнул, качая головой.

— Гм... да... это точно... — я попытался вернуть разговор в нужное русло, но Ларс не унимался.

— Принцесса, должно быть, что-то в тебе разглядела. Каким бы одаренным ты ни был, ты оказываешь явное влияние на окружающих. Кажется неизбежным, что ты в конечном итоге станешь её супругом. Что ж, поздравляю.

— Спасибо. Я ценю вашу... проницательность.

— Интересно. Эта ситуация обязательно всколыхнет болото в семье Стиллинеров. Я знаю, что приказ принцессы окончательный, но разве ты уже не был помолвлен? Как ты сам знаешь, восстанавливать отношения в аристократическом обществе — задача не из легких.

Ларс тщательно подбирал слова. И правильно делал.

Черт.

Прошло два дня с тех пор, как я вернулся из Императорского замка. Даже после начала регулярных занятий весь сценарий ощущается как затянувшийся сон. Почему это случилось именно со мной?

Я перестал задавать такие вопросы. Кто главный герой в мире, где этого героя не хватает?

Это я.

Но каким персонажем является главный герой в большинстве историй? Он — катализатор всех событий. Тот, кто притягивает к себе всё и всегда становится главной мишенью.

«Пенелопа... она девушка, опьяненная властью. Разделить со мной карету и объявить о помолвке — это её способ окончательно приручить меня? Подстроить под свои нужды?»

Я тяжело вздохнул, и этот звук эхом отозвался в тишине Таинственной Библиотеки. Благодаря тому, что Пенелопа раздула скандал, в котором я даже не был виноват, я оказался в худшем положении, которое только можно себе представить.

Мой список врагов умножится за одну ночь? Это казалось более чем правдоподобным. Обычные люди не накапливают такой уровень ненависти, но я — не обычный человек. Ситуация с Талией стала особенно болезненной.

В памяти всплыл разговор у её дверей:

— Мисс Талия, профессор уже предоставил вам двухдневный отпуск. Вы должны вернуться домой сегодня.

— Я понимаю, что не имею права спрашивать, я лишь обычная служанка... но что-то произошло в Императорском дворце?

Талия не смогла сдержать обиду на принцессу и заперлась в своих покоях. Она даже не открыла мне дверь. У меня не хватило смелости настаивать, и я доверился её служанке Эмме. В конце концов, имел ли я право пытаться смягчить её гнев, когда официально стал «женихом» другой?

— Ха... — снова вырвалось у меня.

Ларс бросил на меня понимающий взгляд.

— Был у меня когда-то друг, чем-то похожий на тебя, тоже постоянно вздыхал. Все парни так делают, пока не влипнут в историю... Ты, случайно, не куришь?

Ларс вздрогнул, видимо, предаваясь воспоминаниям. Я покачал головой.

— Нет, уже давно бросил.

— Надо же, какой ты был зрелый, раз курил в таком юном возрасте.

— Полагаю, что так. Тогда было не так много вещей, которых стоило ждать с нетерпением.

В памяти всплыли обрывки моей прошлой жизни, до того как я оказался здесь. Ю-чан... он был никем. Не в смысле дурного характера, а просто... человек, у которого болезнь украла все возможности. Жертва обстоятельств, пытавшаяся дотянуть до следующего рассвета.

Возможно, поэтому жизнь в этом безумном мире Inner Lunatic кажется мне более подлинной. Выживание каждый божий день, борьба с трудностями — в этом и есть суть жизни. Это лучше, чем гнить в четырех стенах, погрузившись в игру и упуская всё важное. Именно поэтому в этой жизни я решил не курить. Даже если в глазах других я остаюсь «негодяем», я сам наложил на себя эти ограничения. Это была моя черта, отделяющая меня нынешнего от той мрачной реальности, где я когда-то существовал.

«Даже искра перемен может изменить ситуацию».

Я искренне верю в это и стремлюсь адаптироваться к нынешнему миру. Если я этого не сделаю, Inner Lunatic снова бросит мне вызов, который я не смогу принять. На данный момент моё внимание должно оставаться сосредоточено на настоящем. Первая миссия от «Лунатиков» вот-вот начнется, и обеспечение моего выживания имеет первостепенное значение. Часть этого включает в себя поиск наиболее полезных знаний среди этих бесконечных полок.

Через некоторое время Ларс наконец остановился в самой глуши, на глубочайшем перекрестке библиотеки. Он проскандировал несколько заклинаний, а затем повернулся ко мне со спокойным выражением лица.

— Выбери книгу, которая тебе приглянется. Учитывая, что это Таинственная библиотека, я уверен, что ты найдешь здесь тексты того продвинутого уровня, который ищешь.

Таинственная Библиотека.

Мой пульс участился.

В игре, даже после многочисленных попыток и респаунов, я не мог получить доступ к этому месту на данном этапе сюжета. Это было так же невероятно, как и мой визит в Императорский дворец.

Здесь хранились самые эксклюзивные манускрипты, окутанные глубочайшей секретностью и скрытые даже от глаз Империи. Эльдайн, хоть и работает под эгидой короны, всегда чувствовал необходимость в собственном оружии на случай, если судьба совершит крутой поворот. Эта библиотека и была тем самым оружием.

— Я подожду снаружи, — произнес Ларс.

— Что, если бы я выбрал две книги?

— Думаешь, я стал бы сомневаться в своем ученике? — Ларс добавил в голос ноту беззаботности, но затем его тон стал серьезнее: — Только не расстраивайся. Если ты попытаешься взять более одной книги или начнешь бездумно разбрасываться магией... «Ненасытный монстр» не пощадит тебя.

«Ненасытный».

Я прекрасно знал, о ком он. Существо, которое скорее озорное, чем демоническое, но всё же представляющее смертельную угрозу. Несчастное создание, когда-то запечатанное здесь, обладает вечной жаждой знаний. Теперь он служит хранителем этого места, нашим собственным Цербером.

— Хорошо, я вас понял.

Даже когда я отвечал, на моем лице застыла улыбка. Я переживал, что он мог исчезнуть, когда игра стала реальностью, но раз он здесь... почему бы не использовать это в своих интересах?

— Иногда ты носишь слишком мрачное выражение лица. Попробуй почаще контролировать себя и не устраивай шум.

— Понял.

...Похоже, я всё-таки не смог полностью скрыть своего восторга. Наблюдая за тем, как Ларс уходит, я попытался обуздать волнение. И вот я остался один в Таинственной библиотеке.

Как только я убедился, что за мной никто не наблюдает, я наложил заклинание [Тишины], чтобы приглушить любые звуки. Затем я перешел к делу.

Бум!

Я с силой вогнал свой заряженный маной кулак прямо в один из книжных шкафов. Дерево треснуло, полки раскололись, высвобождая души запертых в них фолиантов. Покопавшись в этой груде бесчисленных книг, я наконец нащупал одинокий, ничем не примечательный том, спрятанный в самой глубине стопок.

«Вот она. Критическая книга из Таинственной библиотеки, необходимая для моей тактики [Злодейской игры Нокса]».

Я начал направлять магию, равномерно распределяя её по всему телу. Я собирался немного схитрить, поэтому мне требовалась абсолютная концентрация. Я свел всю энергию в одну точку — к кончику правого указательного пальца. Моя рука коснулась скрытой части обложки книги.

И именно в этот момент это произошло...

— Кто осмелился нарушить мой сон? Кто этот злоумышленник?

Голос доносился из ниоткуда, вибрируя в самом воздухе. Но я уже знал, кому он принадлежит.

Ненасытный.

Хранитель, которому поручено охранять тайны Эльдайна.

Я ответил с уверенной улыбкой:

— Ты, вероятно, и есть тот самый Ненасытный.

— ...

Моё поведение оставалось вызывающе непринужденным.

— Давай заключим сделку.

В мгновение ока Ненасытный материализовался прямо из воздуха. Существо, олицетворяющее один из семи смертных грехов, сущность, вызывающая такой же первобытный страх, как высшие демоны или дьяволы.

Гав! Гав! *

Он принял форму маленькой собаки. В игре события развивались аналогично, хотя реальность привнесла свои вариации... Inner Lunatic действительно интригующая игра.

***

— Юная леди, вы в порядке? Вы уже два дня в таком состоянии... Вы случаем не заболели?

В ответ — лишь безмолвие.

Эмма чувствовала, как на её плечи давит груз ответственности.

«Я никогда не ожидала, что господин Нокс окажется в таком положении с принцессой Пенелопой! Что нам теперь делать? Как убедить леди выйти?»

Но страх за душевное состояние Талии был лишь верхушкой айсберга. Где-то там, за пределами Академии, Роберт фон Стиллинер наверняка уже оттачивал свой клинок. Его логика была безупречна в своей иррациональности, как и у любого отца:

Угрожаешь забрать мою дочь? — Я заточу меч.

Игнорируешь мою дочь, предпочитая ей принцессу? — Я всё равно заточу меч.

Для Роберта это было двойным оскорблением. Сначала Нокс «осквернил» мысли его дочери своим существованием, а теперь он нанес удар по чести семьи Стиллинер, став «трофеем» императорского дома.

«О, сложности! — думала Эмма. — Я буду проклята, если ничего не предприму, и я не могу сбежать, потому что я её служанка! Я должна как-то убедить леди Талию...»

Внезапно Талия заставила себя встать с кровати.

...Или, точнее, она попыталась подняться, но её ноги запутались в простынях, из-за чего она повалилась на пол. Эмма спросила самым нежным тоном, стараясь сгладить неловкость ситуации:

— Ой, мисс?.. Вы в порядке? Вы ударились головой...

Талия резко вскочила, выпрямила спину и уставилась на Эмму широко раскрытыми глазами. Обычно даже небольшое падение заставляло Талию поднимать шум на несколько минут, но почему сегодня всё было иначе? Несмотря на то, что её лоб покраснел от удара, голос Талии превратился в невнятное бормотание, а глаза стали тусклыми — или, скорее, совершенно лишенными жизни.

— Эмма.

— Да-да! — испуганно отозвалась горничная.

Звучал ли голос Талии когда-нибудь так прежде?

Это было настолько пугающе, что Эмма не решалась подойти ближе. Пока она с ужасом наблюдала, Талия крепко сжала кулаки.

— Я наконец-то повзрослела. Я поняла, что кто-то может просто прийти и отнять то, что принадлежит мне. Мой отец всегда говорил, что я должна быть сильной, чтобы у меня ничего не смогли забрать, даже мою жизнь.

Талия сумела выдавить улыбку, но её взгляд так и не сфокусировался.

— Ты ведь согласна со мной, Эмма, не так ли?

— ...

Эмма не нашла в себе сил признать, что Нокс никогда никому не принадлежал. Глядя на то, как в глазах её молодой госпожи вспыхнула эта странная искра жизни, она поняла: сейчас ложь — лучший вариант.

***

— Гав! Гав! Ты посмел прикоснуться к этой книге, зная, что она собой представляет?

— Отдай мне её, Ненасытный.

Я спокойно озвучил свое требование. К этому моменту Ненасытный успел отбежать подальше, надежно спрятав том, который я искал. Впрочем, я предвидел такой исход, так что сюрпризом это не стало.

Я прочистил горло и повторил:

— Я сказал: дай мне книгу.

Однако на этот раз Ненасытный лишь упрямо покачал головой.

— Гав! Понятия не имею, зачем тебе этот хлам, Гав... но я её не отдам. Выбери что-то другое. Раз уж у тебя есть право на награду, я дам тебе еще один шанс выбрать. Гав!

— Нет, мне нужна именно эта книга. Так что просто отдай её.

Последовала минута напряженной тишины, прежде чем хранитель задал вопрос:

— Гав! Почему ты так настаиваешь на ней, когда вокруг столько великолепных фолиантов?..

— Тебе ведь будет плевать, даже если я скажу, что у меня есть разрешение от самого декана?

— Гав! Да. Ты осмелился выбрать именно этот том... и... вторгся в библиотеку, разбудил меня... Ты ведь уже знаешь её секрет, верно?

Конечно, придурок.

Именно поэтому я выбрал этот невзрачный, безвкусный и ничем не маркированный том. Это одно из немногих хитро скрытых произведений в Inner Lunatic. В действительности, всё сводится к вопросу вкуса и предпочтений. Этот предмет меняет правила игры при правильном использовании и критически важен для пути, по которому я намерен идти. В этом и заключается истинная ценность тома.

Я обнажил меч и направил острие на собачьего хранителя.

— Гав! Гав! Что ты делаешь? Разве ты пришел сюда не за книгой?

— Ты ведь планируешь отрубить мне руку, как только я попытаюсь её забрать, не так ли?

— ...Гав! Понятия не имею, как ты догадался, но для человека ты довольно проницателен. Гав! В таком случае, мне придется ответить взаимностью.

Ненасытный, до этого бывший маленьким псом, внезапно раздулся, превращаясь в гигантского волка. Он высунул длинный язык и хищно оскалился.

— Попробуй укусить меня.

— Хорошо.

— Но сначала... — Ненасытный замер и добавил: — Я перемещу нас отсюда. Не хочу знать, что эта сумасшедшая женщина по имени Ноа сделает со мной, если я посею здесь хаос.

Сработала предустановленная магия библиотеки, телепортируя нас в совершенно иное место. Зрение заполнила вспышка тьмы, но я не вздрогнул и не стал впустую махать мечом. Определив источник звука на слух, я нанес удар с предельной точностью.

Слэш!

Брызнула кровь. Мне не нужно было видеть результат. Мой враг сам напоролся на мой клинок. Когда я открыл глаза, передо мной была лишь пустота.

_________________________________

П/п: *(1) Ненасытный монстр - "Воф!" если брать во внимание иероглиф, который был обозначен в качестве звука лая, также может переводится, как "Король". К сожалению Навер не позволяет мне скопировать иероглиф, чтобы вы сами могли проверить.

Так же, “Ненастный” не совсем точный перевод, а скорее синоним. Точный перевод "Жадность", но он никак не вписывался в текст.