На следующий день.

Возвращение в Академию Эльдайн из замка Талонфезер превратилось в сюрреалистичное зрелище. Меня буквально забросали атрибутами роскоши, и без каких-либо прелюдий я оказался в позолоченной карете, достойной высших чинов империи.

Пенелопа не теряла времени даром. Она представила меня императорским вассалам как своего будущего мужа.

«Согласно закону, императорская семья имеет привилегию выбирать себе партнеров, и герцог, связанный клятвой преданности Аркхайму, не имеет права на отказ...»

По сути, я был в полной жопе.

Реакция аристократии была бурной и неоднозначной. Пенелопа никогда раньше не заводила разговоров о браке. И тут вдруг принцесса из «святого семейства» выбирает своей парой фигуру из самой густой тени? Это буквально подожгло все сплетни в столице.

Можно было ожидать, что Дом Рейнхафер и Дом Стиллинер, которые уже вовсю обсуждали мою помолвку с Талией, поднимут невообразимый шум.

Но нет. Наступила странная тишина. Неважно, что они там себе думают — все ведь понимают, что у меня физически не было возможности отказать принцессе, верно?

Я внезапно осознал всю глубину хитрой стратегии Пенелопы. Она мастерски наживалась на моей публичной персоне. В глазах общества я был вундеркиндом из темной семьи, а она умело притворялась, что всем сердцем привязана к «белому рыцарю», который героически спас ей жизнь.

Жгучий вопрос колол моё сознание: почему я постоянно запутываюсь в таких нелепых и опасных затруднениях?

Хотя я и не отрицаю, что поведение принцессы не идет ни в какое сравнение с ужасными выходками Луиса, её поступок всё равно стоил мне слишком многого.

Для начала, это окончательно отдаляет меня от собственных родственников. Семья Рейнхафер стоит в центре преступной фракции, вовсю готовясь к восстанию. Вдобавок ко всему, я запутался в связях с «Лунатиками» и теперь сотрудничаю с ними. Тео, глава семьи, может интерпретировать мой новый статус как прямую измену и совершить покушение на мою жизнь в любой момент. Ему не нужен сын, который станет «имперской подстилкой».

Вторая импликация не менее серьезна. Семья Стиллинер — герцогский дом и мастера меча, с которыми меня связывает долгая история. Я должен был быть обручен с их второй дочерью (без моего ведома, разумеется), и теперь принцесса Пенелопа из императорской семьи вступает в игру? Это выглядит как ничем не прикрытая «измена».

Конечно, они будут в ярости. Эта проблема может мгновенно спровоцировать битву за влияние между великими домами.

— Всё превратилось в хаос. Ха. Как же до этого дошло? — вырвалось у меня.

— Ты беспокоишься? — спросила волевая принцесса, наблюдая за мной.

Её улыбка слегка раздражала меня, но я сохранил самообладание, помня её «обнадеживающие» слова.

— Принцесса, вы очень амбициозны. Во дворце уже ходят шепоты, что я ваш потенциальный жених.

— Это ведь комплимент, верно?

— ...

На моё красноречивое молчание Ехидна лишь сложила руки на груди и кивнула, будто у неё не было иного выбора, кроме как принять происходящее безумие.

— ...Кажется, у тебя появилось новое сочувствие ко мне. Честно говоря, я никогда не ожидала чего-то подобного. Но раз уж дела обстоят так, почему бы не присоединиться к нам раз и навсегда? Сомневаюсь, что твоя семья будет праздновать эту новость, но, по крайней мере, с нами ты не умрешь.

Это был бесценный совет.

Ехидна... для тебя в аду приготовлен отдельный котелок. Независимо от того, предвидела ты это или нет — всё неважно. Важно то, что именно ты привела меня к Пенелопе. Я подавил вспышку ярости и уставился на принцессу.

— Слишком рано бросать семью. Я не терзаю себя любовью к Рейнхаферам, но у меня есть там незаконченные дела.

— Почему ты так волнуешься? — Пенелопа склонила голову набок. — У тебя есть целая Империя и я для твоей защиты. Мой брат на некоторое время обездвижен, и... ты ведь не думаешь, что Принцесса Империи не способна защитить своего потенциального мужа?

Сегодня Пенелопа чем-то напоминала Элеонору, и это было чертовски несправедливо. У меня не осталось других вариантов, кроме как проглотить свой гнев.

— И всё же, я слишком дорожу своей жизнью и отказываюсь умирать преждевременно. Всё, чего я хочу — это комфортная жизнь, и не более того.

Вплоть до этого момента мои цели были просты:

Восстановить свою память.

Выжить в мире Inner Lunatic.

Решить проблему с критически короткой продолжительностью жизни.

«И я даже не могу высказать это кому-либо. Всё, что мне остается — жаловаться самому себе».

Пока я обдумывал свою незавидную ситуацию, карета наконец остановилась. Какое дикое получилось путешествие. Неужели мне теперь придется совершать такие поездки постоянно?

Может быть, это не будет так уж плохо. Единственная проблема в том, что у этой истории просматривается только один хороший финал.

Черт.

***

Когда я наконец добрался до Сидиус-Холла, первым лицом, которое я увидел, была Джитри.

Она — служанка с чертой [Гений], но почему именно её я встретил первой? В кои-то веки вид её лица не принес мне облегчения, а лишь добавил новых забот. Сколько еще её нытья мне придется вынести сегодня? Она наверняка уже задается вопросом: как так вышло, что я, отправившись в императорский дворец за простой наградой, внезапно начал «ухаживать» за принцессой?

Я сделал глубокий вдох, собираясь с силами.

— С возвращением, юный господин.

— ...Да. Надеюсь, в моё отсутствие ничего не произошло?

Мой голос слегка дрогнул, но я постарался произнести слова как можно спокойнее. Ответ Джитри был пропитан её характерной колкостью:

— Да, не произошло ничего «такого катастрофического», как ваше очередное испытание, юный господин. Заходите. Вы, должно быть, голодны; я как раз закончила готовить к вашему приезду.

Вот как.

Я сглотнул и прошел внутрь, устроившись за столом. Краем глаза я наблюдал, как Джитри методично — с какой-то излишней энергией — рубила что-то на разделочной доске, будто ей нужно было приготовить еще гору еды. Наконец она оставила это занятие, тяжело вздохнула, признавая поражение перед собственным любопытством, и села рядом со мной. Её лицо по-прежнему оставалось нейтральным.

Интересно, она уже просто привыкла к моему безумию?

Мимолетная мысль.

После тихого обеда Джитри внезапно нарушила тишину, пристально глядя на меня.

— ...Итак. Что, черт возьми, случилось на этот раз?

Скрывать что-то было бесполезно. Я откровенно рассказал ей о событиях этого бесконечного дня: о встрече с принцем Луйсом, о внезапном прожекторе славы, в котором я оказался. Рассказал об условиях, которые я отклонил в карете, и о том, как увлечение Пенелопы превзошло все мои ожидания, превратившись в официальный статус «кандидата в мужья».

Не успели мы оглянуться, как прошло уже два часа. Джитри слушала, и в её глазах проскакивал странный, едва уловимый блеск.

— Получается, вы всё еще не определились со своей лояльностью.

— Что-то вроде того. На данный момент принцесса давит на меня, а я — тот, кто находится в осаде. Уверяю тебя, в этом нет никакого гламура.

— Я так и догадывалась. Даже зная вашу репутацию негодяя, я сомневалась, что вы зайдете так далеко, чтобы настолько явно раскрыть свои плотские предпочтения...

— А что, если бы дело было именно в них? — парировал я.

— Хм. Ну, может быть, слухи не так уж и врут. Хотя должна признать: очаровать принцессу Империи — подвиг, который мало кому под силу. Тем более, если вспомнить про, мягко говоря, не лучшие отношения между вашей семьей и императорской семьей, — саркастически бросила Джитри.

Мой лоб недовольно сморщился от её тона.

— Зачем вообще об этом говорить? Хочешь ворошить прошлые ошибки?

— Каков ваш следующий шаг?

Джитри отмела моё недовольство с чисто бюрократической небрежностью. Это была тактика, которую я сам использовал не раз, и теперь, когда её применили против меня, это чертовски раздражало.

— Для начала, я считаю, что возвращение в поместье моей семьи — единственный способ решить любые недоразумения. Я попрошу частную аудиенцию со своим лордом и заверю семью Стиллинер, что любые проступки были непреднамеренными.

Потому что я не хочу умирать. Эту часть я благополучно опустил, хотя она и была главной причиной. Даже в собственных мыслях это звучало слишком жалко на мой вкус.

Черт.

Если собрать всё это воедино, такое логичное объяснение напрочь разрушает мой образ безумца. Но с другой стороны — разве само попадание в подобный переплет не является высшим проявлением безумия? Последствия казались какими-то слишком «джентльменскими» для такого подонка, как я.

Я тяжело вздохнул. Джитри, ничуть не смущенная моими страданиями, небрежно отхлебнула свой чай.

— Ходят слухи, что Роберт, глава семьи Стиллинер, яростно защищает свою младшую дочь. Он может попытаться убить вас при встрече. Так что приготовьтесь.

— Сегодня я получаю просто ворох полезных советов, — пробормотал я. — К сожалению, все они предсказывают мою неминуемую смерть.

— Я знаю, что этот путь труден, но у вас есть еще несколько лет до окончания Академии Эльдайн, верно? Учитывая ваш потенциал, я уверена, что декан Ноа будет присматривать за вами. Поэтому вам не нужно так сильно изводиться из-за этого прямо сейчас, но...

— Ты права. Однако интерес Ноа фон Тринити ко мне... сам по себе может быть проблемой. Эта женщина абсолютно непредсказуема.

Ноа фон Тринити.

Если она, одна из Четырех Мудрецов, потеряет ко мне интерес — игра будет окончена. Среди всей этой политической драмы я рискуя встретить свой конец. Ноа может разочароваться, если я продолжу демонстрировать таланты, не излучая при этом ауру «дивы», достойной её внимания. А это разрушит моё единственное надежное убежище. По крайней мере, до тех пор, пока принцесса Пенелопа не укрепит свою власть.

«Я чувствую, как мои канаты выживания только что стали намного тоньше. Лунатики тоже могут решить допросить меня».

Хотя я сомневался, что они зайдут так далеко и заподозрят меня в измене, сама возможность меня тревожила. На данный момент мне нужно хотя бы раз появиться в их штаб-квартире. Если я этого не сделаю, даже Луна может попытаться убить меня — просто чтобы сохранить лицо организации. Пара «тонких» попыток убийства в таком мире даже не заставит никого поднять брови. Сейчас Лунатики были той угрозой, с которой мне следовало быть осторожнее всего.