«Почему Нокс фон Рейнхафер так холодно относится ко мне? Может ли он нести в себе обиду на Империю, или, что еще хуже — я ему просто не нравлюсь? Если и не это, то различил ли он во мне черту, говорящую о том, что я способна им манипулировать? Но я не вижу никаких доказательств...»

Принцесса Пенелопа сидела в своей комнате, и ее разум был полностью поглощен мыслями о Ноксе. Сколько бы она ни размышляла, ничего не имело смысла. Она была принцессой Империи. Времена, когда она сталкивалась с таким хладнокровным обращением, можно было сосчитать по пальцам одной руки. Простолюдины и другие дворяне даже не смели помыслить о подобной дерзости.

И именно этим Нокс отличался от остальных. Его смелость достигла пика во время нападения демонов. Тогда он объявил себя лидером — и он им был. Несмотря на возражения Пенелопы, он утверждал, что его обязанность — народный мандат по защите принцессы. В то время его слова поразили ее. Они были противниками, и все же ему удалось искупить свою вину, бросив вызов её брату.

Она слишком хорошо понимала мотивы Луиса, когда тот предложил дуэль. Его мерзкая привычка использовать силу для подтверждения доминирования часто давала обратный эффект. Но Нокс, бесстрашный, принял вызов и одержал победу. Именно поэтому он нужен Пенелопе в качестве союзника. Если бы она смогла превратить его в грозную силу и расширить свое влияние...

«Я должна как-то убедить Нокса фон Рейнхафера присоединиться к моей фракции... даже если это потребует предложить ему всё, что у меня есть...»

Решившись, она крепко покачала головой.

Раздался стук в дверь.

При этом звуке Пенелопа почувствовала, как её плечи невольно опустились. Собравшись духом, она обратилась к той, кто должна была стоять за порогом:

— Ты привела Нокса фон Рейнхафера?

— Да.

— Войдите.

Скрип.

Дверь открылась, пропуская мужчину и женщину.

Нокс фон Рейнхафер. Серебристые волосы, лавандовые глаза и безупречная внешность. Несмотря на его очевидное пренебрежение уходом за собой, в его облике не было ни намека на беспорядок. Наблюдая за его вечной отстраненностью, Пенелопа поймала себя на мысли, что вид Нокса — слегка запыхавшегося и потного после дуэли — делает его похожим на настоящего рыцаря.

На лице принцессы проступил слабый, но неизбежный румянец. Лицо, способное растопить сердце даже вечно ледяной Джитри, не оставило шансов и Пенелопе. С его рейтингом очарования, перевалившим за двадцать, у неё просто не было защиты.

Я остался стоять, сохраняя дистанцию.

— Вы хотели поговорить со мной?

— Да, но сначала позволь мне выразить благодарность за твою готовность участвовать в этом разговоре.

Пенелопа ненадолго склонила голову. Она поправила юбку и предложила скромный бант*. Возможно, это не самый официальный способ для принцессы приветствовать представителя герцогского дома, но... ей нужно было его соблазнить.

Каким бы ни был метод, она решила во что бы то ни стало удержать его рядом. Её улыбка теперь была гораздо нежнее, чем при их первой встрече.

— Почему бы нам не присесть и не поговорить с комфортом?

— Вы... удивляете меня своим вниманием, — ответил Нокс, сохраняя на лице маску вежливого безразличия.

— Никакое внимание не является слишком большим для потенциального рыцаря или, возможно, потенциального архимага? — Пенелопа пыталась прощупать почву, льстя таланту Нокса.

Он не собирался тратить остатки сил на светские игры и решил ударить в лоб:

— Не притворяйтесь передо мной. Я знаю, что вы хотите заполучить меня.

Выражение лица Пенелопы на мгновение ожесточилось. Прямолинейность Нокса застала её врасплох, но она быстро восстановила самообладание, хотя в её взгляде мелькнуло раздражение.

— ...Возможно, тебе стоит иногда следить за собой. Ты выглядишь довольно импульсивным.

— Моя леди, я отступлю, чтобы вы могли свободно поговорить, — вмешалась Ехидна, чувствуя, что разговор переходит в фазу, не предназначенную для лишних ушей.

Пенелопа кивнула, отпуская свою помощницу.

— Спасибо и прими мои извинения; я не задержусь.

— Да, Ваше Высочество.

Ехидна вышла, плотно закрыв за собой дверь. Оставшись в комнате, Нокс, не дожидаясь приглашения, опустился на мягкий диван. Усталость навалилась с новой силой, и Пенелопе нужно было закончить это как можно скорее. Это было продолжение той самой истории, которую она начала рассказывать еще в карете, по пути в замок.

Менее чем через день она обнаружила, что повторяет свой рассказ. Даже для Пенелопы эти обстоятельства были истощающими. Она не знала его достаточно долго, чтобы понять его характер или то, как я могу отреагировать на её требования. Чтобы завоевать его верность, ей нужно было предложить то, чего он хотел. И всё же она даже не знала, что же это может быть.

— Я повторюсь, Нокс фон Рейнхафер. Ты мне нужен, чтобы я могла стать императрицей Империи.

— Достаточно смелое утверждение, учитывая, что Первый принц жив и здоров.

— Ты был тем, кто сделал его недееспособным. Итак, в более широком смысле, мы идем по одному и тому же пути.

— Может, вы и правы, но это не значит, что я поддержу вас.

Как она и думала, Нокс продолжал жестко устанавливать границы.

Пенелопа мягко прикусила губу. Я не демонстрировал ни капли страха. Идея о последствиях за нанесение вреда принцу, казалось, совершенно исчезла из моей головы. Это осознание вызвало у Пенелопы своеобразное чувство признания.

Враг моего врага — мой друг?

Теперь она почти чувствовала в Ноксе своего компаньона.

— Я гарантирую, что ты получишь лучшее положение подо мной. Будь моим рыцарем, и я дарую тебе всё, что в моих силах.

— Я не предан ни одной стороне.

— На периферии есть нечто большее, чем ты можешь себе представить. Богатство, почетная репутация и многое другое.

— Не думаю, что моя семья не владеет всем этим, и я сомневаюсь, что почетная репутация имеет какую-либо ценность для меня, «негодяя».

Пенелопа обдумала слова Нокса, а затем признала:

— Возможно.

С этого момента ей нужно было импровизировать.

— Ты прав... но разве ты не в курсе того, как устроены дела людей? Ресурсы твоей семьи, какими бы огромными они ни были, имеют свои ограничения.

— Тем самым вы считаете, что мои шансы подняться к власти невелики из-за моего статуса изгоя семьи.

— Если говорить проще — да. Однако... я могу предоставить больше, чем ты когда-либо мог попросить. Больше, чем может предложить даже твой отец. Следовательно...

— Думаю, мне стоит кое-что прояснить.

С этими словами Нокс погрузился в созерцание. Через минуту он продолжил:

— Во-первых, у меня нет ненасытного желания получать одолжения, власть или что-то еще в этом роде.

Принцесса Пенелопа могла лишь выразить крайнее замешательство.

После всех трудностей, которые он доставил её брату, он утверждает подобное? Он не жаждет власти?

Нокс продолжил свою речь:

— Во-вторых, я никогда ни с кем не объединялся по-настоящему, даже с моим отцом. Пусть он мой отец, а я его сын.

— Тео фон Рейнхафер... ты не союзник даже ему?

Пенелопа выглядела совершенно растерянной. Она ахнула, окончательно запутавшись в моих мотивах.

— Э-э...

— Должен признаться, что мне искренне не нравится мой отец, — признался Нокс, и его тон был пронизан редкой, стопроцентной искренностью.

Пенелопа была окончательно убеждена: у Нокса талант к ведению дел. Независимо от того, насколько сильно она сама презирала своего отца-императора, она никогда не смогла бы заявить о своем неодобрении так естественно и открыто, как это сделал он.

Таков был её вывод.

***

Луис, первый принц Империи Аркхайм.

В настоящее время он разговаривал с мальчиком в кепке газетчика. Лицо мальчика было смутно знакомым. Это был Рик, главный финансовый заместитель Элеоноры — тот самый, кто пытался подойти к Ноксу и в итоге столкнулся с его жесткой отповедью.

— ...Итак, Рик, твоя попытка убедить его тоже оказалась тщетной?

— Да. Его упорство было заметным. Я подозреваю, что он действует по какой-то другой схеме, но... я еще не разгадал её.

Луис тяжело вздохнул. Каким-то образом всё окончательно вышло из-под контроля. Его план по захвату фракции Элеоноры продвигался успешно, но проблемы возникли там, где их не ждали.

Взять, к примеру, Нокса. Этот парень саботировал абсолютно всё.

Поражение Луиса в поединке привело к тому, что его лишили титула «Непобежденный рыцарь». Это было клеймо, ведь ранее этот титул с гордостью носил его отец, император Эстебан. Луйс намеревался взойти на трон, сияя белым светом и сжимая в руках меч императора, а в этой грандиозной схеме Нокс был просто пешкой, которую следовало использовать и выбросить.

И всё же Нокс оказался куда смышленее. Он виртуозно маневрировал в сложившейся ситуации, даже умудрившись манипулировать Ноа фон Тринити, чтобы та приняла его условия.

Непреодолимый противник.

Луис задумчиво закрутил сигарету, погрузившись в размышления.

— Как продвигается план по «его» воскрешению?

— Все идет по графику, так что причин для беспокойства нет. Через несколько дней Академия, скорее всего, будет полностью потрясена, — вежливо ответил Рик.

Ухмылка дернула уголки губ принца. В его воображаемом будущем Империя была свободна от влияния Академии Эльдайна, а он сам был верховным правителем. Ради этого принц решил побаловаться в запретном царстве.

Демоны.

Воскрешение существа, которое когда-то принесло хаос на весь континент. Именно Луис был тем, кто спрятал магический камень в подвалах Академии. Духовный камень Паймона — он планировал вернуть его силу на континент.

— Это будет то еще зрелище.

— Да, и я воссоединюсь со своим господином спустя столько лет.

Губы Рика искривились в улыбке. В кои-то веки он не скрывал свою истинную демоническую природу от принца.

***

Несмотря на все мои ожидания, предложение Пенелопы превзошло даже самые смелые прогнозы. Она пообещала мне всё, что я пожелаю. Предложение, перед которым никто в этом мире не смог бы устоять.

Но я оказался в затруднительном положении.

Даже если единственная судьба, ожидающая меня в Доме Рейнхаферов — это неминуемое отречение, я должен был ей отказать.

Я — Нокс фон Рейнхафер. Кто станет решающей фигурой в победе над этим противником? Пенелопа, с её консолидированным авторитетом в качестве императрицы. В будущем именно она может стать той, кто объявит награду за мою голову во имя Империи. Как злодей, я связан с ней лишь нашей общей родиной, и мне жизненно необходимо сохранять как можно большую дистанцию. Несмотря ни на что, я должен спешить к финалу своей истории. Но...

Действительно ли разумно так категорически отвергать её в этой ситуации?

Неизбежные угрозы смерти могут уменьшиться, но чрезмерное пренебрежение её чувствами и амбициями может привести к катастрофическим осложнениям в будущем. Я всё еще пытаюсь просчитать, как развернется эффект бабочки. Я уже испытал это на себе во время встречи с Парацельсом в Четвертом округе. Независимо от моих методов, история всегда идет своим путем, отличным от того, что я планировал.

Даже самое незначительное действие может изменить финал. Поэтому я сделал выбор в пользу нейтралитета — наблюдать за происходящим и максимально сокращать количество переменных, которые я вношу в этот мир.

Я прочистил горло и решительно заявил:

— Я не буду принимать чью-либо сторону, потому что не хочу прожить свою жизнь, сражаясь в чужих битвах.

Я сказал это максимально небрежно, стараясь не выдать накатывающую волну усталости.

— Однако я помогу кому угодно, если возникнет такая необходимость. Это может быть принцесса, а может быть кто-то другой — не знаю. Я готов протянуть руку помощи по-своему, если это спасет мне жизнь. Так что не будьте слишком строги к себе.

«Считайте это страховым полисом» — вот что на самом деле значили мои слова. Если в конечном итоге мне придется кому-то помочь, у меня уже будет готовое оправдание. Такое повествование может послужить отличным щитом, если мне всё же придется погубить её позже. Сделаю я это или нет — любое действие приведет к значительному расхождению сюжета. В любом случае, мне нужно было забросить эту удочку.

Однако Пенелопа, казалось, не была убеждена.

— Что, если бы я предложила тебе всё, что у меня есть, за исключением... моей власти принцессы?

— Всё, что я ищу — это моя свобода.

— ...

Будущая императрица на мгновение прикусила губу. Она понимала, что не может подтолкнуть меня дальше или требовать большего. Я уже принял решение.

Но и это не было для неё худшим результатом. Своими словами я окончательно отрезал себе пути к любым возможным соглашениям с принцем Луисом. Если она правильно разыграет свои карты, её путь к власти должен быть свободен от преград. К тому же у неё есть козырь в лице Ехидны — необходимости в моем постоянном вмешательстве не было.

Наконец она смирилась, хотя и выдвинула одно условие.

— Отлично. Я уважаю твою позицию, но прошу о двух вещах. Во-первых: не объединяйся с моим братом или с твоим так называемым «другом», моим отцом. Они станут лишь ошибочной опорой, которая в итоге тебя предаст.

— Понял.

— И второе... — Пенелопа пристально взглянула на меня. — Нокс, ты... ты ведь пообещал жениться на мисс Талии фон Стиллинер, верно?

— ...?

А? Какого черта она задала такой вопрос?

Я только начал подбирать слова, не понимая, к чему клонит принцесса, и нахмурился. В этот же миг триумфальная улыбка украсила лицо Пенелопы.

— Отныне ты будешь кандидатом в консорты Семье Аркхайм, Нокс. Ты ведь будешь придерживаться имперских законов, которые ты так уважаешь, верно?

На губах принцессы играла слабая, победоносная улыбка.

Черт возьми. Она застала меня врасплох.

С абсолютно естественным видом она продолжила:

— Нокс фон Рейнхафер, отныне ты официально являешься кандидатом на пост моего мужа.

____________________________________

П/п: *(1) Скромный бант - что-то о типе предложений своей невинности, или проще говоря девственности.

*(2) Консорт - Супруг королевы или в нашем случае императрицы. Эти термины использовались в средневековья, если та, кто в будущем будет править королевством или империей, не хотела, чтобы у ее жениха было право становится королем/императором.

К слову, в новелле с самого начала не было того, что Талия и Нокс были помолвлены, как преподносила нам первый сезон манхвы, так что в некотором смысле Пенелопа имела все права претендовать себя в качестве жены, ибо помолвка Талии и Нокса официально не было и пока это были лишь слухи, то есть Талия кандидатка в жены для Нокса и не более того, ну, по крайней мере на данный момент.