После объявления результата Луис погрузился в абсолютную, мертвую тишину. Это было ожидаемо. Его гордость была расстреляна моими [Волшебными ракетами], а затем его же «непобедимый» имперский стиль фехтования, которым он так кичился, был поглощен и использован против него самого.

«И в итоге его броня теперь разлетелась на куски — как и его репутация».

Каждое улучшение, которое я кропотливо накапливал с того момента, как стал Ноксом, сработало как часы. Его сила, его оборудование и хваленые навыки померкли на фоне моей подготовки. Ему следовало дважды подумать, прежде чем нападать на того, кто знает этот мир лучше, чем создатели.

«Идиот».

Его страсть к драматизму и желание публично меня унизить стали его могилой. Теперь всё влияние, которое он годами выстраивал в императорском дворце, дало трещину. Даже если принцесса Пенелопа продолжит хранить молчание, её политический вес неизбежно вырастет просто за счет падения брата.

Политика — это качели: когда одна сторона тонет, другая неизбежно всплывает.

Я давно усвоил главное правило выживания в этой игре: никогда не вступай в конфликт, в котором не можешь одержать стопроцентную победу. Луис проигнорировал этот базовый элемент. Его рациональное мышление дало сбой в тот самый миг, когда он позволил эмоциям взять верх после моей первой успешной контратаки.

— Поторопитесь! Отнесите Первого Принца в Лазарет! Никакие последствия от битвы не должны задерживаться на нем!

— Переместите его! И сохраняйте молчание в отношении сегодняшних событий. Всем все ясно?

Вассалы спешили завладеть контролем над хаосом. В отличие от своего господина, они воздержались от провокаций в мою сторону, проявляя немного больше интеллекта. Возможно, в их головы проникала мысль, что за поражением принца стоит веская причина.

— Я пойду в предоставленные для меня покои; мне нужен отдых.

Поворачивая плечо, я передал это сообщение, оставив рыцаря, который был судьей дуэли, в полном недоумении.

— Хорошо. Как ни крути, вы все-таки почетный гость нашего наследного принца.

«Почетный гость? А я думал, что нахожусь в списке сегодняшнего меню принца».

Я ухмыльнулся с долей самоиронии. Затем, не требуя эскорта, я направился по лабиринтным коридорам замка, чтобы добраться до своей комнаты. Оставив волнения позади, я рассчитывал пробыть в безопасности некоторое время. Мне не помешало бы немного личного пространства.

Умный ход с моей стороны...

...Черт.

Возможно, я поспешил со своими выводами.

— Принцесса Пенелопа желает лично поговорить с тобой.

Ехидна появилась из ниоткуда. Я только успел переступить порог своей комнаты — и что теперь? Я решил спросить, притворяясь безразличным, пока снимал и вешал пальто.

— Принцесса Пенелопа зовет меня?

— ...Да. Пожалуйста.

Мои глаза расширились от удивления. Необычная вежливость Ехидны вызвала во мне инстинктивное чувство опасности.

До этого момента просила ли меня Ехидна хоть раз о чем-то подобном?

Становится очевидным, почему эта обычно гордая особа ведет себя так непривычно смирно. Скорее всего, это связано с моей недавней дуэлью с принцем. Понятно, я отчетливо вижу ее намерения. Без всяких сомнений, она планирует уговорить меня вступить во фракцию Пенелопы. Перспектива обеспечения безопасности в лице Нокса фон Рейнхафера кажется для них неотразимой. Стратегический актив, который мог бы позиционировать меня как творца королей.

Это очень затруднительная позиция, с которой я сейчас сталкиваюсь.

...Проблема в том, что меня не интересует ни одно из этого дерьма. К сожалению, моё положение не позволяет мне просто закрыть на это глаза. Победа над принцем Луйсом сама по себе создала достаточно осложнений, и если бы я сейчас отверг еще и Пенелопу, то мог бы столкнуться с серией покушений.

В отличие от Луйса, Пенелопа будет продолжать пересекаться со мной в Академии. Ну, если бы защита от Ноа распространялась и на неё, история могла бы быть другой, но как бы я на это ни смотрел, это просто неправдоподобно.

«Кроме того, Ноа согласилась защищать только меня, а не тех, кто меня окружает. Существуют пределы тому, как далеко можно её протолкнуть».

То, чем я владею, я должен либо защитить, либо столкнуться с риском потери. Сейчас мой приоритет заключается в том, чтобы укрепить свои силы, но не менее важно избегать наживания врагов, особенно в лице Пенелопы, будущей императрицы. Я сделал вид, что обдумываю этот вопрос, прежде чем предложить соответствующий ответ.

— Хорошо. Только дай мне время...

— Нет, пойдем со мной сейчас. Я подожду снаружи.

Ехидна демонстрировала необыкновенную настойчивость. Она выглядела немного нервной, и намек на срочность окрашивал её поведение.

Что касается меня, то развитие дружеских отношений с ней — не такая уж ужасная идея. Проблема лишь в том, что ее вечное несогласие с моими взглядами всегда было занозой в моем боку.

С другой стороны, я — Нокс, хладнокровный дворянин. Приняв непринужденный тон и надевая одежду, я ответил с явным сарказмом:

— ...Если таково твое желание, то я непременно выполню его.

Я услышал, как за дверью заскрежетали зубы Ехидны. Мое настроение сразу же поднялось.

Ах, сама суть Inner Lunatic. Всегда будьте готовы тренировать своих персонажей. Даже если юнит позже может стать союзником, если он бросает вам вызов — вы должны ответить взаимностью. Таков мой игровой принцип. В итоге я оделся, но прежде чем идти на встречу с Пенелопой, нашел еще минуту, чтобы пересмотреть свои обстоятельства.

«И все-таки интерес Пенелопы ко мне очевиден».

Я уже довел принца до белого каления, а Пенелопа — такая же первокурсница в Эльдайне, как и я. Кроме того, отношения ее семьи с моим домом, Рейнхаферами, далеко не дружеские. Более того, принцесса по-прежнему не знает о моей возможной связи с преступной группировкой Lunatic — точнее, у меня есть с ними связи, просто она не смогла их подтвердить.

По многим причинам она, вероятно, посчитала Нокса ценным союзником, которого жизненно важно иметь на своей стороне. Будь то для личной выгоды, для высшего блага или ради императорского трона. Наши желания часто раскрываются наиболее четко в определенные моменты — поговорка, которую я запомнил из одной книги.

— Принцесса...

Учитывая мой предстоящий визит к ней, я накинул куртку. Ехидне же «посчастливилось» меня сопровождать. Она продолжала говорить, не скрывая своих опасений:

— Неохотно я должна признать, что власть принцессы в императорском замке в настоящее время слаба, по крайней мере, из того, что я наблюдаю. Есть всего несколько людей, на которых она может положиться. И независимо от твоих личных возможностей, это обстоятельство остается неизменным.

— Понятно.

Это знание не было для меня новостью. Сила Пенелопы в Inner Lunatic на данный момент всё еще заперта в пределах замка. По правде говоря, она еще не стала грозной силой. Даже занимая второе место в нынешней иерархии власти, ей катастрофически не хватает союзников, чтобы соперничать с окружением первого принца.

Но зачем упоминать об этом именно сейчас?

На самом деле, этот рассказ служит только интересам принцессы. Обычно, в погоне за талантом, люди хвастаются мощью своей организации и заслугами лидера. Ехидна же, напротив, возобновила повествование в довольно грубом и мрачном тоне:

— Как ты знаешь, принцесса живет под постоянной угрозой покушения. У неё огромные трудности с доверием к людям, а различные Палаты и по сей день продолжают отворачиваться от неё.

— ...Зачем ты делишься этим со мной? — спросил я, движимый исключительно любопытством.

Причины фанатичной преданности Ехидны принцессе остаются одной из неразгаданных тайн Inner Lunatic. Сбор любой информации по этому поводу может стать выгодным вложением на будущее.

— Ты бы пообещал свою поддержку принцессе Пенелопе, если бы я тебя об этом попросила? — задала она вопрос, и её тон намекал на всплеск скрытого волнения.

Я ответил мгновенно, не раздумывая ни секунды:

— Нет.

— ...

Где, черт возьми, происходит эта «сделка с наркотиками»? (Или, вернее, почему этот разговор кажется таким сюрреалистичным?)

Мне стоило бы посмеяться в лицо даже Ларсу, будь он здесь, хоть он и один из моих любимых персонажей. По какой-то причине у меня есть тенденция сталкиваться именно с теми, кто занимает руководящие посты.

Что касается тебя, Ехидна фон Ксенос... тебе явно не хватает вкуса горькой правды и понимания того, насколько холоден этот мир. Знаешь почему?

...Ну, потому что наша первая встреча оставила желать лучшего.

Дура.

С этой мыслью я открыл дверь и обратился к Ехидне, которая застыла в ожидании:

— Веди меня.

***

Штаб-квартира «Лунатиков»: Тени за спиной

Несколько ключевых членов организации собрались в полумраке, обмениваясь короткими, резкими репликами.

— ...Итак, наш дерзкий новичок направился в столицу? — высказалась лидер «Лунатиков», одна из трех Императоров Меча, которая ранее проводила испытания для Нокса.

Спокойный голос Луны заполнил комнату. Девушка, стоявшая позади них, слегка поклонилась. Это была Марин — девушка с лазурными волосами в белой униформе.

— Похоже на то. Сообщается, что он пошел туда за наградой в честь того, что сохранил родословную императорской семьи. Учитывая, что слухи уже распространились по Эльдайну, вероятно, это всё правда.

— Получается... новичок... предал... нас? — вмешался Дафф, его речь была перемешана с тяжелым заиканием.

В ответ Луна покачала головой.

— Нет. Я всё проверила, и этот случай отличается. Я подозреваю, что он отправился туда по собственной воле.

— Да... наверное... — кивнул Дафф, слегка покачав головой.

Объяснение Луны должно содержать правду. Она сделала паузу, скрестив руки на груди, прежде чем прийти в себя. Дискуссия шла о Ноксе фон Рейнхафере — дерзком новичке, который мгновенно стал ключевой фигурой в Академии после вступления в ряды «Лунатиков». Как сын Тео, его статус был неоспорим.

Изначально Луна намеревалась не торопиться, наблюдая за его действиями, но вскоре поняла, что в этом нет необходимости. Отправиться в императорский замок — по сути, в логово врага — и при этом сохранить абсолютную ясность ума? Любой, кто обладает такими стальными нервами, способен на всё.

Тот самый уровень смелости, который, помимо собственных заслуг Нокса, привлек даже внимание декана Ноа. Ледяная Ведьма всегда была безразлична к политическим играм между императорской семьей и Эльдайном; её интересовало только то, что представляло для неё личный интерес — будь то уникальные люди, редкая магия или что-то совершенно иное.

Луна глубоко понимала эксцентричную природу Ноа. Несмотря на разницу в возрасте, их пути неоднократно пересекались, и для Луны Ледяная Ведьма всегда оставалась воплощением первобытной силы природы.

«Нокс фон Рейнхафер. Он достоин. Поддерживаемый Ноа и Тео... он может показаться со стороны лишь избалованным сопляком, но, очевидно, это не так».

Конечно, учитывая характер самого Тео, всё могло измениться в мгновение ока. Если бы глава семьи пришел к выводу, что Нокс больше не служит интересам Рейнхаферов, он бы немедленно отрекся от него и отобрал Меч Первого Лорда. Но на данный момент Нокс оставался их самым ценным активом.

Луна кивнула, приняв окончательное решение:

— Я считаю, что пришло время поручить новобранцу его первую миссию.

— Что? Не кажется ли тебе, что это слишком рано для... новичка? — вмешалась Марин. — Мне потребовалось более двух лет, чтобы заслужить первое задание. Если что-то пойдет не так...

Но Луна жестом отвергла её опасения.

— Не волнуйся, Марин. У меня есть идеальное задание, подходящее именно для него.

Луна разложила на столе карту. Это был план подземелий Академии Эльдайн. Она указала на определенную точку, и с нежным вливанием магии над столом постепенно материализовалась голографическая фигура. Неописуемый черный камень поднялся над картой, обретая узнаваемую форму.

Это был духовный камень — артефакт такой мощи, с которой даже Ноксу редко доводилось сталкиваться. Подобный объект можно было получить только после уничтожения грозного демона уровня 72-х столпов.

— Скрытая лестница в подвале Академии якобы ведет к пирамиде Паймона, тайно украденной Эльдайном. В то время как новичок будет отвлекать внимание в Академии, наша цель — украсть его. Марин, я хочу, чтобы ты сопровождала новобранца. Ты будешь служить стрелком.

Внутренне Марин была в шоке.

Духовный камень Паймона, на который ссылалась Луна, официально считался уничтоженным в прошлом. Сила Духовного Камня Великого Демона непостижима: его сохранение могло вызвать цепную реакцию — от пробуждения самого Паймона до призыва других демонов, находящихся поблизости. Это грозило катастрофой континентального масштаба.

Но что, если Эльдайн на самом деле не уничтожил его?

— Есть только одна правдоподобная причина: исследование, — продолжала Луна. — Они скрывали эту информацию, чтобы разработать более мощную магию или боевые техники. Им нужно либо оружие против демонов, либо способ усилить свою собственную власть.

Если правда о существовании камня всплывет, репутация Эльдайна будет втоптана в грязь. План Луны был прост и опасен: изъять камень, чтобы предотвратить возможную вспышку демонической активности и одновременно ударить по авторитету Академии.

Марин завершила свою линию мыслей и кивнула в знак согласия:

— Я буду подчиняться вашим приказам.

— Новый... новобранец... получил свое первое задание... я передам ему сообщение... — Дафф выразил свое одобрение.

Луна подвела черту под обсуждением:

— Дафф, Марин. Имейте в виду, что наша цель — свергнуть императорскую семью и разрушить империю Аркхайма. Чтобы достичь этого, мы должны создать раскол между ними и убедиться, что они больше не смогут укрепить свою власть.

— Да, Луна.

— Хорошо... я поняла...

Прежде чем они успели это осознать, их лидер Луна исчезла, используя свою способность [Сокрытие в тени].

«Первая миссия, и уровень сложности уже за гранью разумного... цель — украсть духовный камень Паймона... и, конечно, мы выступаем лишь в роли отвлекающего маневра в этой большой схеме...»

План граничил с абсурдом.

Прямое нападение на Эльдайн само по себе являлось безумием. И ко всему прочему — духовный камень, реликвия, в которой томится душа Паймона, демона девятого ранга, которого удалось одолеть в ту самую «Ночь резни».

Было предчувствие, что этот подвиг не дастся легко.

Марин провела пальцами по своим голубым волосам, погруженная в глубокие раздумья.

«Кстати, действительно ли этот новичок стоит всех этих хлопот? Надеюсь, мы не переоцениваем его».

Марин выглядела обеспокоенной. И она была не единственной в своих сомнениях. Учитывая небольшое количество активных членов организации, многие в «Лунатиках» ставили под вопрос достоинство Нокса.

— Марин... будь осторожна... миссия с участием Академии... непростая задача...

— Да, дядя Дафф. Не волнуйся. Я стала вполне способной.

Она была примерно того же возраста, что и Нокс. Но эта девушка, Марин, обладала врожденным талантом. Она не сомневалась, что превосходит этого Нокса по всем параметрам.

«Я лично оценю новичка и докажу госпоже Луне, что заслуживаю большего доверия».

С этой мыслью Марин окончательно утвердилась в своей решимости.