За несколько дней до событий в столице, на верхних этажах здания факультета Академии Эльдайн, холод пронизывал кабинет Ноа.

Помимо неё, в комнате находился ещё один человек. Нокс и Ноа сидели друг напротив друга на диване в самом центре кабинета. Получив послание от принцессы Пенелопы, Нокс немедленно запросил частную аудиенцию. Ноа согласилась, что и привело к их текущей дискуссии. Игнорируя заманчивый набор сладостей и ароматный чай, Нокс сосредоточил всё внимание на Декане. Именно он первым нарушил тишину.

— Декан Ноа, вы получаете удовольствие, наблюдая за тем, как рискуют или умирают ваши ученики?

Тон Нокса был мрачным и суровым, сквозь слова отчетливо просачивался гнев. Его ярость не была просто скрытым течением — она была явной и полностью оправданной. Он понял, что именно Декан Ноа запросила награду у императорской семьи за спасение принцессы. Сама эта идея казалась Ноксу абсурдной.

Зачем Ноа подвергала его такой опасности ради награды, о которой он даже не просил?

— Вы прекрасно знаете, что я — часть Тёмной семьи. Неужели вы и вправду ожидали, что я смогу направиться напрямую к Святым семьям, смело потребовать награду в столице Аркхайма и вернуться невредимым?

Его возмущение было ощутимым. У Нокса и так было достаточно забот, а Ноа лишь подлила масла в огонь. Теперь ему приходилось рисковать жизнью ради путешествия в Талонфезер — город, кишащий врагами и демонами, которые беспокоили его куда больше, чем политические игры. Гнев грозил вырваться наружу, но Нокс сдерживался. Он понимал: столкновение с одним из Четырех Мудрецов — крайне опасная затея.

Как только его терпение достигло предела, Ноа неспешно доела печенье и, наконец, ответила.

— Я не стремилась принизить тебя, Нокс, — Ноа откинулась на спинку дивана, сохраняя безмятежный вид. — Я просто искала признания за твои усилия по защите мисс Пенелопы!

— И получается, вы готовы рискнуть моей жизнью ради этого... ради награды, которая, по моему мнению, не стоит моей головы? — Нокс едва сдерживался.

— Хм... учитывая твою находчивость, Нокс, я верю, что ты что-нибудь придумаешь.

Вена на лбу Нокса запульсировала. Он выдавил из себя ледяную улыбку:

— Вы слишком многого ждете от обычного негодяя из семьи Рейнхафер.

— Я отдаю должное тому, кто лишь притворяется негодяем! — парировала Ноа, сверкнув глазами.

Нокс замолчал. Она ударила в самую точку, косвенно упомянув его актерское мастерство. Чтобы не углубляться в опасную тему, он быстро сменил направление разговора: — Если вы так хотели вознаградить меня... доступа к секретной библиотеке Академии и права выбора любых книг было бы вполне достаточно.

— А я сочла это недостаточным. В конце концов, ты рисковал жизнью ради Пенелопы!

Загнанный в угол её логикой и авторитетом, Нокс понял, что поездки в Талонфезер не избежать. Он неохотно принял условия, но выставил свое:

— Ха. Если я должен смириться с этим, сделайте мне одолжение. Если в Талонфезере моей жизни будет что-то угрожать... я, вероятно, вернусь к вам с отрубленной головой. Шансы на такой исход — девять к одному.

— О, современная магия позволяет мгновенно приживлять конечности! — Ноа весело отмахнулась. — Хотя не могу гарантировать, что это сработает с шеей.

— ...Вы действительно считаете, что такие слова подходят наставнику? — Нокс окончательно потерял терпение, не в силах подавить раздражение.

Ноа лишь рассмеялась его реакции, но затем её тон стал более серьезным. Она внимательно посмотрела на него:

— Я просто пошутила. С самого начала я была намерена помочь тебе, Нокс, даже если бы ты не пришел ко мне сам. Но я не ожидала, что ты проявишь такое... «отчаяние».

Ноа особенно выделила слово «отчаяние», и Нокс почувствовал, как раздражение внутри него нарастает до хруста в костях. Он наблюдал, как она невозмутимо потянулась за вторым печеньем, и заставил себя сохранять спокойствие. Одно опрометчивое движение — и все его планы могли пойти прахом.

— Получить доступ к книгам в Загадочной библиотеке Академии — редкая привилегия, доступная немногим, — произнесла Ноа, пережевывая сладость. — Я и не думала лишать тебя этого. Так что не расстраивайся. Я лишь стремлюсь помочь тебе, Нокс, и ничего не прошу взамен!

— И с чего бы вам оказывать мне такую услугу? — Нокс прищурился.

— Ох! Разве декану нужна причина, чтобы защищать своего студента?

— Вы несете бред, — отрезал Нокс.

Он был настроен крайне скептически. Совсем недавно Вернон и Ларс с трудом предотвратили убийство студентов демоном, а где была Ноа в тот момент? Она развлекалась на императорском приеме, наслаждаясь десертами. Её наглое притворство, будто она печется о благополучии учеников, было за пределами понимания.

Какая поразительная обманчивость.

Тем не менее, Нокс прошел через достаточное количество битв, чтобы знать: сейчас не время для споров. Он бесстрастно кивнул.

— Да. Я вам верю.

— Ты убедительный лжец, Нокс. Часто тебе об этом говорят? — Ноа хитро улыбнулась.

— ...Нет.

— Ти-хи! Опять врешь, верно? — Рябь смеха прошла по телу Ноа, прежде чем она, наконец, успокоилась.

— Ты сомневаешься в моих мотивах, Нокс, — произнесла Ноа, и её взгляд стал непривычно серьезным. — Хотя ответ прост: у тебя врожденный талант.

— Талант? — Нокс скептически качнул головой. — У многих студентов есть уникальные способности. Пенелопа, Ехидна, Парацельс, Леон... У меня есть подозрения, что за вашей щедростью стоит более конкретная причина.

Ноа слегка прикусила губу. В этом жесте не было ни кокетства, ни слабости. Она просто смотрела в его лавандовые глаза спокойным, оценивающим взглядом.

— То, что есть у тебя, Нокс, отличается от остальных. Твой талант сияет ярче, чем ты можешь себе представить. Тебе суждено стать грозным магом или великим рыцарем. В любом случае, твое присутствие — восхитительно. Я не могу позволить тебе исчезнуть раньше времени. Тебя ждет еще много моментов истинного сияния!

Нокс промолчал, сочтя её слова загадочными. Он решил оставить лицо бесстрастным, позволяя ей закончить.

— Я не допущу твоего конца прежде, чем ты осознаешь свой потенциал. Ни ради себя, ни ради Тео... Ты несешь в себе великое обещание.

В её смехе снова послышался необычный холод.

— Так что используй всё, что есть в твоем распоряжении. Людей, ресурсы, артефакты. Ты ведь готов к этому, не так ли?

По спине Нокса пробежала волна мурашек. Казалось, Ноа видит его мысли насквозь — все его планы, стремления и ожидаемые результаты. Но сейчас выживание было важнее расшифровки её истинных намерений. Пока что она была его самым могущественным союзником. С её помощью он мог избежать надвигающегося кошмара.

Тогда Ноа вручила ему хрустальный шар — реликвию высшего класса для связи на огромных расстояниях. Нокс сомневался в адекватности такого подарка, но у него не было выбора, кроме как довериться ей. И теперь, на арене, этот артефакт сработал именно так, как она и предсказывала.

Преимущество полностью на стороне Нокса. Первый принц, будущий тиран и правящий монарх в глазах лоялистов, теперь — лишь сломленный человек под прицелом Мудреца.

***

Развязка наступила мгновенно. Противостоять Четырем Мудрецам и Трем Императорам Меча — задача, непосильная даже для всей королевской семьи Аркхайма. Даже обладай принц Луис абсолютной властью своего отца, он остался бы бессилен. Эти семь сущностей — не просто люди, они живые мифы, чья мощь охватывает континент.

В хрониках странствующего наемника Хьюита, который заплатил за свои встречи с ними двумя глазами, рукой и ногой, сказано четко:

«Четверо Мудрецов и Трое Фехтовальщиков — полубоги, Семь Звезд этого мира. Никогда не пытайтесь противостоять им. Время исказило их разум. Никогда не сталкивайтесь с их извращенностью».

Описание Ноа фон Тринити в его записях внушало особый трепет:

«Ледяная Ведьма — это чума в обличье ребенка. Глупцы недооценили её после запечатывания демона Паймона, но Ноа — самый извращенный человек, которого я встречал. Того, кто встанет у неё на пути, ждет лишь леденящая смерть».

Я лично убедился в уровне её силы. Эти семь существ — по сути, потусторонние звери. В рамках механики Inner Lunatic, независимо от того, насколько силен ваш билд или отряды, они остаются вне конкуренции. Именно они в финале первой части игры расчищают путь к замку демонов, позволяя главному герою запечатать Баала лишь благодаря «сюжетной броне».

— Итак, чтобы убедиться в справедливости, я буду наблюдать! — голос Ноа, доносящийся из парящего хрустального шара, звучал предвкушающе. — Единственное, что интереснее драки, — это смотреть на неё со стороны!

Шар, пропитанный эффектом [Пространственного вмешательства], светился мягким лазурным светом. Для Нокса это была идеальная сделка: под надзором Мудреца принц не посмел бы прибегнуть к ядам или скрытым клинкам.

План Луиса был прозрачен и примитивен в своей основе. Он хотел растоптать восходящую звезду Эльдайна, превратив Нокса в послушную пешку. Победить «лучшего ученика», продемонстрировать доминирование и использовать награду в Арквайере как поводок. Он хотел куклу, но получил негодяя, который сам решил использовать его.

— Не сдерживайся, подонок, — бросил я, глядя прямо в глаза принцу.

— Хватит пустых разговоров, — добавил я, когда он замешкался. — Просто отключите действие [Тишины]. Иначе я могу «случайно» отрубить вам руку. Или сразу обе.

Луис молчал, его лицо было бледным от ярости и осознания собственного бессилия. Медленно, с явным нежеланием, он рассеял купол артефакта. Звуки толпы, крики и шум трибун мгновенно обрушились на нас. Рыцарь-посредник, оценив ситуацию, немедленно выступил вперед.

— Похоже, возникла проблема, из-за которой дуэль была временно приостановлена. Теперь поединок возобновится! — провозгласил посредник.

— Начнем! — выкрикнул Луис и сорвался с места.

Пшух!

Его меч вспыхнул ослепительно белым светом. Молния — уникальный магический атрибут семьи Аркхайм. Это не просто стихия, это [Небесное наказание], божественный атрибут, который пассивно подавляет любую магию тьмы. Если у Пенелопы этот дар проявлялся в заклинаниях, то Луис вкладывал его в клинок.

Для любого представителя Темной семьи, вроде Рейнхаферов, такое столкновение было бы фатальным. Моя текущая статистика здоровья и защиты не позволяла принимать такие удары в лоб.

— Неважно, насколько ты талантлив, у тебя нет шансов против меня. Возможно, только в будущем, — Луис упивался своей уверенностью.

Я не собирался играть по его правилам. Пришло время использовать то, что делает Нокса по-настоящему пугающим.

[Артефакт «Сфера Великого Мудреца ???» активирован]

[Пассивный навык: Промежуточная коррекция магии — Урон усилен]

[Активный навык: Волшебная ракета — Мощность увеличена на 300%]

И, наконец, мой главный козырь:

[Активный навык: «Время гения+» — АКТИВАЦИЯ]

[Эффект: Восприятие времени замедлено. Скорость реакции увеличена до абсолюта]

Мир вокруг внезапно застыл. Гул толпы превратился в низкое, тягучее эхо. Искры молний на мече Луйса, которые мгновение назад казались неуловимыми вспышками, теперь лениво ползли по лезвию, словно сонные мухи. Я видел каждое сокращение его мышц, каждый огрех в его стойке. Для него я был неподвижной мишенью, но в моем мире — он был медленным манекеном.

Слабое, едва ощутимое излучение ки исходило от Истинного Меча принца, пропитанного ментальной молнией. Это была специализированная техника направления магии, доступная лишь элите. Однако в замедленном потоке [Времени гения+] я сохранял абсолютное спокойствие. У меня не было причин подставляться под этот удар.

Я направил энергию в свой деревянный меч, копируя его принцип. У меня это еще не было полноценным ки — лишь сырое, дикое излучение маны. Но там, где другим нужны десятилетия тренировок, гений сокращает разрыв чистым талантом.

Я резко выстрелил [Волшебной ракетой] в землю прямо под ногами Луиса. Взрыв поднял облако пыли и нарушил его идеальный баланс. Пользуясь этим мгновением, я рванулся вперед с неестественной скоростью.

ЧА-АЭНГ!

Звук столкновения деревянного меча с настоящим стальным клинком пронзил тишину арены. Я кожей чувствовал шокированные взгляды зрителей. Боль обожгла ладони от отдачи, но я не ослабил хватку. За долю секунды я высвободил концентрированный всплеск энергии, выпрямил руку и вонзил деревянный клинок — тот самый, что только что выдержал удар молнии — прямо в голову принца.

ХУНГ!

Луис едва успел уклониться. Нет, это был не его рефлекс. Скорее всего, сработал еще один скрытый артефакт. Ожерелье было не единственным тузом в рукаве этого поверхностного шарлатана.

— Ты..! Как?! Как ты овладел такой силой?! — взвыл он, теряя самообладание.

Принц начал дико размахивать мечом, но я слышал лишь бессильный свист разрезаемого воздуха. Пока он метался в ярости, мои [Волшебные ракеты] продолжали неустанно кружить вокруг него, готовые впиться в плоть при малейшей потере бдительности. Лицо Луиса исказилось.

Я видел его насквозь. Это было унижение. Он убедил себя в собственной исключительности, привык к легким победам и защищенной жизни. Но столкновение с настоящим талантом бросило его в бездну беспомощности.

«Понятия не имею, на что ты вообще надеешься».

Я мысленно проследил траекторию его последнего выпада и демонстративно убрал свой меч в кобуру (или за пояс), показывая, что бой для меня уже окончен. В этот момент знакомый системный звон эхом отозвался в моих ушах.

[Талант «Гений в фехтовании и боевых искусствах» скопировал техники противника]

[Вы приобрели: «Базовый Имперский Меч Аркхайма»]

Мгновенно мои движения изменились. Теперь мой деревянный меч танцевал в том же ритме, что и клинок принца несколько минут назад. Мне не хватало его атрибута Разума, но чистой концентрации маны было достаточно, чтобы укрепить дерево до плотности стали.

ЧА-АЭНГ! ЧА-АЭНГ! ЧА-АЭНГ!

Разница была лишь в одном — время для нас текло по-разному. В моем восприятии атаки Луиса были медленными и неуклюжими. Я методично наносил удары, и ни один из них он не смог парировать.

Шух...

Тух...

ТРЕСК!

Броня Луиса, считавшаяся лучшей на континенте, превратилась в груду металлолома. Осколки стали разлетелись по полу, смешиваясь с кровью поверженного принца. Я медленно подошел к нему, глядя сверху вниз на изуродованного наследника.

— Вы спросили, почему я использую магию? Причины просты. Я студент профессора Ларса, и я лишь адекватно ответил на ваши притязания. Но... — я сделал паузу, — это не значит, что я не рыцарь. Я ребенок семьи Рейнхафер. Фехтование у меня в крови.

Я повернулся к рыцарю-посреднику, чей взгляд был полон ужаса:

— Итак, кто выиграл поединок?

Рыцарь, понимая, что дальнейшее избиение принца может закончиться его смертью, дрожащим голосом объявил:

— Победитель — Нокс фон Рейнхафер.

Зал взорвался хором шокированных голосов. Лоялисты и аристократы не могли поверить в увиденное:

— Первый принц... побежден?!

— Ребенок Рейнхаферов так владеет мечом? Это абсурд! Использование магии было нарушением условий!

Но среди этого хаоса Пенелопа и Ехидна сохраняли холодную рассудительность.

— Победить Луиса, который на пять лет старше, обладая имперской кровью... в таких условиях? — прошептала Пенелопа, и её губы сжались в тонкую линию. — Он знал, что столкнется с последствиями. Почему он не присоединился к Луису, если не хотел быть со мной?

— Я предполагаю, — вмешалась Ехидна, — что Ноксу просто неинтересны фракции. Но сейчас — идеальный момент. Пока все в замешательстве, мы должны действовать.

Пенелопа решительно кивнула:

— Когда всё утихнет, Ехидна, тихо и незаметно приведи Нокса в мою комнату. Сделай так, чтобы никто не заметил. Так или иначе... я заполучу его!