«Клянусь богами, что здесь происходит? Это... действительно Волшебная ракета?!»

Наследник Империи Аркхайм, принц Луис, беспорядочно махал мечом, пытаясь отогнать невидимую угрозу. Одиночные взрывы магии сливались в сплошной гул, отзываясь в его ушах болезненным звоном. Ударные волны проходили сквозь тело, оставляя после себя лишь онемение. Его знаменитая броня — бастион, казавшийся нерушимым — начала трещать, а затем с оглушительным скрежетом металл стал осыпаться к его ногам.

Такого поворота событий он не мог представить даже в самом дурном сне.

КВА-КВА-КВА-КВАК!

Лазурные стрелы ливнем обрушились с небес, неумолимо преследуя свою цель. На лице принца застыла маска осязаемого смятения.

Фшух!

В мгновение ока на его ноге, там, где доспех разошелся по швам, появился глубокий кровавый порез. Меч, которым он так гордился, теперь казался бесполезной железкой, не способной прорубить путь сквозь магический шторм.

«Проклятие...!»

Ему это казалось верхом несправедливости. Нокс — младший из Рейнхаферов, сын человека, которого Луис знал слишком хорошо. Тео фон Рейнхафер, единственный «Император Меча» среди Темных Семей, мастер клинка до мозга костей. Как он мог допустить такое?

«Неужели Тео настолько выжил из ума, что обучил младшего магическим навыкам? Нет, это невозможно! Обучение магии несовершеннолетних — строжайшее табу. Ни одна семья на континенте, даже мятежные Рейнхаферы, не осмелится открыто бросить вызов законам Империи!»

Даже такой могущественный дом должен был трепетать перед волей короны. Луис был уверен: упрямый и верный традициям меча Тео никогда бы не пошел на подобный риск. А значит, Нокс — либо аномалия, либо гений, который сам проложил себе путь к запретной силе.

Бум, бах, бах!

Земля содрогалась. Мои «Волшебные ракеты» продолжали кромсать арену, превращая покрытие в крошево. Луис тяжело дышал, его грудь ходила ходуном, а лицо залила краска ярости и стыда. Самое обидное для него было даже не поражение, а то, чем его побеждали. «Волшебная ракета» — это заклинание для новичков, рудимент, над которым смеются серьезные маги. Но в моих руках этот рудимент превратился в автоматическую пушку.

Шепот трибун стал невыносимым:

— Первый Принц... проигрывает?

— Откуда у Рейнхафера магия? Это же семья меченосцев!

— Это вообще можно назвать дуэлью? Это избиение!

Луис окончательно потерял самообладание. Неожиданная переменная в виде моей магии и неуловимости сломала его стратегию. Понимая, что толпа видит его позор, он решил действовать радикально.

[Активация артефакта: Ожерелье Тишины]

Пространство вокруг нас мгновенно замерло. Внешний шум трибун исчез, отсеченный невидимым барьером. Теперь мы были только вдвоем в коконе тишины. Луис поднял взгляд, и в его золотых глазах полыхнуло истинное, неприкрытое убийственное намерение.

— Нокс фон Рейнхафер... — прошипел он, и его голос, лишенный эха, звучал как приговор. — Ты и вправду веришь, что сможешь выжить после того, как унизил меня перед всей страной?

Луис полагал, что зажал меня в угол. В его представлении я был лишь талантливым выскочкой, который случайно поймал удачу за хвост. Он — Первый принц, бесспорный кукловод Империи при «утратившем остроумие» отце. Кто посмеет угрожать самому закону?

Луис, чья натура была насквозь пропитана тиранией, даже не допускал мысли о сопротивлении внутри своей зоны «Тишины». Он считал, что здесь, вдали от чужих ушей, он — бог. Но в ответ на его смертельную угрозу я лишь издал леденящий душу смех.

— Говорите, выживу ли я? — мой голос прозвучал неестественно спокойно в вакууме артефакта.

В следующее мгновение реальность дрогнула. Мимолетная вспышка света ослепила принца, и мой силуэт просто... растворился в воздухе. Луис не успел даже вскрикнуть от ужаса, как почувствовал холодное дыхание у самого своего уха.

— Конечно, я выживу, — прошептал я, возникнув за его спиной.

***

Как я овладел [Волшебной ракетой]?

Ответ был прост, хоть и скрыт от посторонних глаз.

Моим наставником стал Ларс фон Селестия — эксцентричный профессор, одержимый теорией магии. Он обучал меня основам, делая упор на самые практичные заклинания, вроде комбинации [Волшебной ракеты] и [Вспышки]. Когда он спросил меня, не смущает ли меня такой «примитивный» подход, я лишь усмехнулся:

— Разве это имеет значение, пока я остаюсь незамеченным?

Ларс, будучи человеком принципов, не стал спорить. Чем больше способов защитить себя, тем лучше. Но было кое-что еще... то, о чем я почти забыл. Мой «божественный дар».

У Нокса была скрытая черта: [Гений с чувствительностью к мане]. Это не просто талант, это способность изменять саму структуру магии. В тот же день, когда Ларс начал меня учить, я уже мог выпускать десятки ракет одновременно. Профессор был в шоке, но его больше беспокоил объем моей маны:

— Нокс, у тебя аномально много энергии. Это абсурд. Если ты не будешь периодически «сбрасывать» её, она начнет разъедать тебя изнутри, повреждая органы. Твоя постоянная слабость... она напрямую связана с этим застоем маны.

Это было невероятно. Тело Нокса страдало от [Слабости] не потому, что оно было хрупким, а потому, что оно было переполнено силой, которой не давали выхода!

Внутри меня вспыхнул гнев, который тут же сменился подлинным, почти пугающим счастьем.

«Если эта магия делает меня сильнее и исцеляет мою немощь — в чем тогда проблема?»

Благодаря наставлениям Ларса и комментариям Элеоноры я выбрал идеальные инструменты. Моя Сфера — это не просто артефакт, это идеальный проводник для той бури, что бушевала во мне годами. Я был чертовски доволен этой сделкой.

А передо мной... передо мной был Луис. Человек, который не знал моих тайн и в отчаянии пытался закрыться от ливня магических стрел. Кровь уже сочилась из его рта, пачкая подбородок.

— Как ты вообще еще стоишь? — прошептал я со злобной ухмылкой.

Холод пронесся по моим жилам, придавая движениям сверхъестественную четкость. Я совершил резкий рывок, сокращая дистанцию в мгновение ока. Это была уже не дуэль — это была грубая, первобытная охота.

СЛЭШ!

Мой деревянный меч, укрепленный маной до состояния алмаза, с хрустом врезался в его лопатку. Дерево пробило остатки сломанной брони, и гейзер крови окрасил арену в багровый цвет.

— Будь ты проклят! — взвыл Луис, и этот голос, полный бессильной злобы, был для меня сладчайшей музыкой.

Я тихо хихикал, глядя на него.

«Парацельс был куда более серьезным вызовом, чем ты. Ты — просто статист в моей истории, Луис».

Я стряхнул кровь с деревянного меча, вспоминая истинных монстров, с которыми мне еще предстоит столкнуться. В этот момент Луйс в последней попытке спасти остатки своего достоинства активировал ожерелье.

[Активация артефакта: Ожерелье Тишины]

Свечение окутало нас, отсекая мир. Я небрежно скрестил руки, глядя на него сверху вниз.

— Нокс фон Рейнхафер... — его голос, теперь слышный только мне, буквально кипел от ненависти. — Ты посмел поверить, что выживешь после того, как унизил меня?

— Думал ли я, что выживу? — я ответил ему ледяной ухмылкой, в которой не было ни капли страха. — Конечно, я выживу.

Его зрачки сузились до точек. Он взревел, теряя последние остатки аристократического лоска:

— Ты идиот! Такой же слепой сопляк, как и все остальные! Я должен был предвидеть это, когда ты запросил Арквайер... Ты просто наглый негодяй!

— Я был уверен, что эта дуэль состоится в любом случае, — парировал я, делая шаг вперед. — Вы никогда не собирались сражаться честно. Но посмотрите на себя: без этой хлипкой брони вы не стоите и ломаного гроша.

— Я разорву тебя на куски! Ты не выйдешь отсюда живым! — Луис уже занес руку для удара, готовый совершить убийство в тени своего артефакта.

— Хм. Сильно в этом сомневаюсь.

По правде говоря, я подготовился к этому сценарию еще до того, как переступил порог дворца. У него не было ни единого шанса убить меня. И главная причина была не в моем мече, а в том, кто наблюдал за нами в этот самый момент. И это была не Пенелопа.

Я медленно поднял руку, в которой был зажат активированный коммуникатор.

— Ух ты, и что же здесь происходит? — раздался из устройства ленивый, но пронзительно-холодный голос.

Глаза Луиса округлились. Он узнал этот голос. Ноа фон Тринити, декан Академии Эльдайн, «Ледяная Ведьма» и одна из четырех Мудрецов континента. Женщина, способная превратить этот замок в груду обломков одним щелчком пальцев, если почувствует угрозу своему «имуществу» — лучшему ученику.

Я знал, что иду на верную смерть, поэтому, получив сообщение от Пенелопы, я сразу связался с деканом. Я просто сказал ей, что высокопоставленные лица в столице намерены причинить вред гордости её академии. И она не заставила себя ждать.

Разве могла Ноа фон Тринити допустить, чтобы её лучший ученик — её «инвестиция» в будущее Академии — встретил свой бесславный конец в застенках столицы? Она была заинтригована моей дерзкой просьбой, но всё же согласилась. И вот результат: взгляд, полный первобытного ужаса.

Луис фон Аркхайм. Первый принц. «Создатель плохих концовок». Сейчас он выглядел как жалкий статист, чья роль в сценарии подходит к концу. Если он и претендовал на роль главного героя, я лично переписал его партию.

— Этот голос... невозможно! Ноа фон Тринити?! Как это вообще?! — Луис задыхался, его лицо пошло пятнами.

— Вы всерьез полагали, что я доверю свою жизнь вашим прихотям? — я открыто насмехался над ним. — Думали, я явлюсь сюда без мер предосторожности? Вы сильно недооценили «негодяев Юга», Ваше Высочество. Мы не привыкли умирать ради чьей-то скуки.

— Ты безумец...!

— Я спрошу еще раз! — голос из коммуникатора внезапно стал тяжелым, как ледник.

Я почувствовал, как по арене пополз могильный холод. Это было [Пространственное вмешательство] — магия высшего порядка, о которой Ларс говорил с благоговением. Воздух вокруг нас начал сжиматься.

— Первый принц... — голос Ноа звучал нежно, но эта нежность была острее любого клинка. — Что ты делаешь со студентом моей академии?

— Я... я просто...! — Луис не мог подобрать слов, чувствуя, как невидимая хватка сжимает его горло.

— Ха-ха...! — раздался резкий, почти безумный смех зрелой женщины. — Я ведь отправила его за заслуженной наградой за спасение принцессы Пенелопы... Какая трагедия! Если императорская семья посмеет навредить моему студенту, мое сердце будет разбито...

Холод усилился до такой степени, что иней начал покрывать обломки брони Луиса.

— И тогда... я могла бы просто убить всех присутствующих здесь.