Луис фон Аркхайм.

Я смотрел в его лицо, лихорадочно просеивая воспоминания о нем. Его мягкая, почти нежная улыбка вызывала у меня висцеральное отвращение, и только отточенное актерское мастерство не позволило моим чувствам отразиться на лице.

Почему?

Потому что, если этот «исключительный» молодой человек сменит Пенелопу на троне, судьба человечества будет предрешена. Тахалин и другие страны падут, а восточные территории захлебнутся в крови. Луис — тиран в самом худшем смысле этого слова. Несмотря на величие его предков, нынешняя императорская семья погрязла в упадке, и он — живое воплощение этой коррупции.

Впрочем, «тиран» — это даже слишком мягко. В этой семье родилось почти два десятка детей, но ни один из них, кроме Пенелопы, не обладал и каплей добродетели. В разных сценариях Inner Lunatic короновались многие из них, и каждый неизменно превращал подданных в инструменты для достижения личных целей. Лишь Пенелопа, несмотря на титул «Хладнокровной», имела шанс на искупление.

В конце концов, классический путь героини — это переход от света к тьме, а затем триумфальное возвращение к свету. Чтобы этот цикл завершился, Пенелопа должна стать императрицей. Так я решил.

Но прямо сейчас мне нужно было проглотить гордость и принять поддержку этого проклятого Первого Принца. Я жаждал окунуться в Арквайер. И хотя Луис одобрил мою просьбу, я не сомневался: он уже готовит ловушку.

«Используй этот шанс или забудь о силе. Пан или пропал».

Я быстро пришел к этому выводу. Отпустив его руку — мою ладонь всё еще била мелкая дрожь, которую я едва скрывал — я поклонился Императору, ища формального одобрения. Затем, повернувшись к принцу Луису, я произнес:

— Ваш отец безгранично доверяет вам, Первый принц. Он полностью полагается на вас в вопросах политического ремесла.

— Ха, я тоже на это надеюсь, — Луис одарил меня снисходительной улыбкой. — Мой отец перегружен и смертельно устал от королевских обязанностей, поэтому он временно отошел от дел. Вот почему я взял на себя роль его представителя.

«В реальности он, вероятно, либо накачал Эстебана чем-то, либо просто захватил власть, пока тот терял рассудок. Впрочем, сейчас это не имеет значения».

Единственное, что имело вес — это нынешняя расстановка сил. Как только я начал обдумывать это, Пенелопа, стоявшая за моей спиной, вмешалась. Её глаза превратились в узкие щели.

— Брат мой, даже для представителя Императора открытие доступа к Арквайеру — слишком серьезное решение. Сделать такой шаг, не посоветовавшись с отцом...

— Наш отец уже дал свое согласие, — отрезал Луис.

Его слова мгновенно охладили атмосферу в комнате, создав резкий контраст с пылкостью сестры. Он скрестил руки на груди и встретил её взгляд с тяжелым достоинством хищника.

— Как ты можешь проявлять такое пренебрежение к благодетелю, спасшему твою жизнь? Законы Империи коренятся в благодарности и честности. Более того, Пенелопа, мне нужно напомнить тебе одну простую истину: ты — не мой представитель. А значит, у тебя нет абсолютно никакого веса в текущей политике.

— ...

Пенелопа и Ехидна застыли в гробовом молчании.

В действительности принцесса имела веские права на престол, но было очевидно, что на данном этапе она безнадежно отставала от брата. Моё знание о её будущем успехе основывалось лишь на событиях игры, которые еще не произошли. Сейчас же её положение было незавидным. Я невольно почувствовал к ней сопереживание.

— Я в глубоком долгу перед вашей семьей, — произнес я, сохраняя маску вежливости.

— Ха-ха! По крайней мере, с тобой можно вести диалог, верно? — Луис рассмеялся, но в этом смехе не было тепла. — В любом случае, доступ к Арквайеру откроется для тебя не раньше завтрашнего дня. А пока... как насчет того, чтобы побаловать себя небольшой дуэлью со мной сегодня?

Я замер.

— Под дуэлью вы имеете в виду... настоящую схватку?

— Именно. Нокс, я практически ничего не знаю о тебе лично, но слухи о твоих подвигах в Академии не раз доходили до моих ушей. Я хотел бы лично стать их свидетелем.

«Что это, черт возьми, такое?»

Сама идея дуэли в данный момент... она была за гранью логики. Я оказался в крайне затруднительном положении.

Теперь я окончательно понял: Принц воспринимает меня так же, как и его сестра. И Пенелопа, и Луис — оба хотят увидеть, как я «раскроюсь». Они видят во мне шпиона Темных Семей, опасную переменную, которую нужно изучить. Как опытный игрок, я обладаю достаточной уверенностью, чтобы использовать свои способности, но демонстрировать их «Создателю плохих концовок» — это всё равно что добровольно выдать врагу чертежи своей крепости.

***

— Принцесса, вы в порядке? — голос Ехидны дрожал от беспокойства.

Пенелопа сидела, обхватив голову руками. Резкая головная боль — верный признак запредельного стресса — не отпускала её. Одно дело, когда Нокс отверг её предложение в карете, это было лишь тактическим поражением. Но то, что произошло в тронном зале, было катастрофой. В Императорском дворце, месте, которое должно было быть её домом, она внезапно оказалась в окружении врагов.

— Первый Принц... — Ехидна продолжала доклад, стараясь сохранять твердость. — Я знала, что Луис фон Аркхайм наращивает влияние, но не ожидала, что он начнет так открыто лишать вас ресурсов. Нам следовало лучше следить за его возвращением в замок.

Но мысли Пенелопы были заняты другим.

«Нокс фон Рейнхафер... на что ты рассчитываешь? Ты в смертельной опасности, и все твои люди тоже. Мы все под прицелом».

Пенелопа была амбициозна. Она хотела свергнуть брата и стать Императрицей, чтобы спасти империю от коррупции. Её план был прост и эффективен: поступить в Эльдайн, собрать вокруг себя лучшие таланты и создать мощную энергетическую базу для будущего переворота. Она планировала склонить на свою сторону элиту академии, формируя союзы и накапливая власть.

...Но возникла одна непредвиденная проблема. Лучшим учеником среди первокурсников оказался не кто иной, как Нокс фон Рейнхафер. Наследник Темного Дома, связанный со Святым Семейством, чей характер был невыносим. Он не признавал никого, кроме себя. Игнорируя иерархию и саму принцессу, он превращал каждое событие в собственное шоу.

Недавний инцидент в примерочной с юной мисс Стиллинер лишь подтверждал репутацию Нокса как нарушителя спокойствия. И хотя она — его невеста, подобные слухи в столице распространяются быстро. Нокс фон Рейнхафер — хаос во плоти.

— И всё же, если он настолько талантлив, он необходим Империи. Мы обязаны его завербовать, — Пенелопа произнесла это тоном, не терпящим возражений.

Ехидна, несмотря на всё своё отвращение к Ноксу, была готова поддержать принцессу. Если для восхождения Пенелопы на трон нужно заключить сделку с самим дьяволом — она сделает это.

— Но я совершила просчет, — с горечью добавила Пенелопа. — Нокс отказался от моего предложения.

— Позвольте не согласиться, — вмешалась Ехидна. — Я подозреваю, что причина кроется в его происхождении. Тео фон Рейнхафер — настоящий магнат, и влияние отца, скорее всего, довлеет над сыном.

— Но даже если он так близок к моему брату... почему он так холоден со мной? Это не поддается логике.

Любой другой склонился бы в почтении при одном упоминании императорской крови.

Но не он.

Нокс фон Рейнхафер ведет себя с пугающим достоинством и уверенностью, словно провидец из древних сказаний, знающий будущее наперед.

Однако Пенелопа не собиралась безучастно смотреть, как лучший талант академии сближается с Луисом, потенциальным тираном. Её лицо заледенело.

— Ехидна. Если Нокс объединится с моим братом... я устраню его. Лично. Независимо от того, что он спас мне жизнь. Если он станет моим врагом в будущем — я должна избавиться от него сейчас.

— ...Да, принцесса.

— И если мои действия кажутся тебе отвратительными, ты вольна оставить меня.

— Нет, — твердо ответила Ехидна. — Разве я не обещала всегда быть вашим мечом, даже если моя сила — в магии?

Исход сегодняшнего поединка не сулил ничего хорошего. Судьба Нокса фон Рейнхафера стремительно ускользала из его собственных рук. Сценарий был написан кровью: либо Луис, раскрыв истинный потенциал Нокса, решит устранить опасную переменную немедленно, либо Пенелопа, усмотрев в его близости к брату угрозу своему восхождению, отправит убийцу в ночной тишине.

Пенелопа металась в своих покоях, лихорадочно взвешивая все «за» и «против». Каждое мгновение этих раздумий наносило непоправимый ущерб её душе. Образ «Милосердной Принцессы», который она так бережно выстраивала, начал давать трещины. В горниле столичных интриг её личность начала ломаться, уступая место той самой Хладнокровной Императрице, чье имя внушало ужас в оригинальной игре.

***

____________________________

[Основная информация]

Имя: Луис фон Аркхайм

Пол: Мужской

Возраст: 20

Раса: Человек

Основной элемент: Молния

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Власть во владении мечами и боевыми искусствами]

Нейтральные стороны: [Восприимчивый]

Негативные стороны: [Высокомерие] / [Презрение] / [Решимость] / [Благородство] *(1)

[Статистика]

Здоровье: 13

Магия: 11

Удача: 6

Воля: 7

Очарование: 16

[Навыки]

Пассивные навыки:...

Активные навыки: [Имперский меч Аркхайма - Базовый]

_____________________________

Боюсь ли я? Если быть честным — да. Ситуация катастрофическая. Я стою на шестиугольной арене, и амортизирующее покрытие пола не внушает доверия, когда против меня Первый Принц с заточенной сталью в руках. Он на пять лет старше, он выпускник Эльдайна, и он не планирует играть честно.

Луис загнал меня в ловушку. Если я достану настоящий меч, меня тут же обвинят в покушении на принца крови. Поэтому он позволяет себе всё, зная, что я связан правилами. Его цель ясна: он хочет сделать из меня трофей. Победить «восходящую звезду» Рейнхаферов, запугать меня и, в конечном итоге, поглотить влияние моей семьи, чтобы расчистить себе путь к трону.

— Принц, сокрушите эту бушующую темную силу! — надрываются лоялисты на трибунах.

— Божественное наказание! Пусть судьба решит его участь!

— Как смеет этот темный вредитель стоять перед Его Высочеством!

Я игнорирую этот шум. В моих руках — тренировочный деревянный меч. Оружие, которым почти невозможно нанести серьезный урон человеку в доспехах.

— Прошу прощения за деревянный меч, — Луис усмехнулся, картинно взмахнув клинком своего отца. — Но учитывая состояние моего родителя... империя просто не сможет функционировать без меня. Я не могу рисковать.

Он не просто вооружился до зубов. Его броня зачарована на исключительную защиту от физических атак.

Ситуация была патовой. Луис защищен от ближнего боя так, будто он сам — оживший доспех. Диссертация Ларса, которая позже раскроет слабые места такой брони, еще не написана. В физическом плане он неуязвим, а его магическое преимущество как рыцаря-императора подавляет всё вокруг.

— Я сделаю всё, что в моих силах, но прошу вас не расстраиваться, — произнес я, поднимая деревянный меч.

— Ты очень внимателен, — усмехнулся Луис.

Я почувствовал всплеск его маны. Она буквально излучала враждебность. Когда-то, в самом начале, я выстоял против своих братьев, Аллена и Хартса, используя глухую оборону. Тогда я знал: не попаду в основной сюжет — умру. Я выжил благодаря концентрации. Но сейчас... условия были нелепыми. Это была игра в одни ворота. Мои шансы на победу стремились к нулю.

Фанатичные лоялисты на трибунах бесновались, предвкушая мою кровь. Им было плевать на честность, им нужно было зрелище.

— Если кто-то потеряет сознание или сдастся, поединок будет завершен! — провозгласил имперский рыцарь.

— У меня нет претензий к правилам, — я сделал шаг вперед, сохраняя маску высокомерного придурка. — Но... хотелось бы немного азарта, чтобы поединок не был скучным. Принц Луис, почему бы нам не сделать ставку на исход?

Луис замер, его глаза блеснули интересом.

— Признаюсь, ты заинтриговал меня. На что ставим?

— Раскрытие заранее испортит волнение. Давайте договоримся: победитель получит право на одну «скромную просьбу» к проигравшему.

— Хм, звучит интересно. Справедливо. Я принимаю.

Принц согласился на ставку с легкостью человека, который не верит в возможность проигрыша. Для него это было лишь развлечение, способ потешить эго.

— Я нетерпелив, так что раскрою свои условия сразу, — Луис оскалился. — Если я одержу победу, ты присягнешь мне на верность. Нокс фон Рейнхафер... нет, ты отречешься от своего рода и станешь моим личным инструментом в консолидации власти.

«Мечтать не вредно, принц», — подумал я, крепче сжимая рукоять.

— В этом поединке разрешены любые средства, — провозгласил судья. — Смерть строго запрещена. Начинайте!

Хунг!

Как только прозвучала команда, тяжелое лезвие Луиса со свистом рассекло воздух, целясь мне прямо в шею. Он не шутил. Если бы я не среагировал, этот бой закончился бы, не начавшись. Но если бы я не мог уклониться от такой очевидной атаки, я бы не стоил и ломаного гроша.

Я парировал удар ловким вращением, пропуская лезвие в миллиметрах от себя, и позволил себе мимолетную ухмылку. Пора было менять правила игры.

Я стабилизировал дыхание и направил всю доступную ману не в деревяшку, а в свой скрытый короткий меч. Простая физика: только концентрированная энергия могла пробить эту абсурдную броню.

[Активация артефакта: «Сфера Великого Мудреца ???»]

[Владелец подтвержден: Нокс фон Рейнхафер]

[Магическая эффективность значительно повышена!]

[Временный буст магической силы активирован]

[Навык «Волшебная ракета» — готов к применению]

— Кха!..

Луис отпрянул, закашлявшись. Мощный всплеск магии, вырвавшийся из Сферы, породил настоящую бурю, которая смяла его ауру превосходства. Его глаза задрожали от шока.

— Что это... разве ты не фехтовальщик?! — в голосе Луиса впервые прозвучала нескрываемая паника, когда он попытался закрыться щитом от первой волны.

— Вы же сами упомянули, что любые средства допустимы, — ответил я с коротким, жестким смешком.

Я активировал десятки [Волшебных ракет]. В обычных обстоятельствах такая нагрузка на каналы маны просто испепелила бы мага моего уровня. Но моя черта [Гений с чувствительностью к мане] в сочетании с мощью Сферы позволила совершить этот абсурдный подвиг.

«Тогда приступим к экзекуции».

БА-БА-БА-БА-БАМ!

Снаряды чистой маны один за другим впивались в золотую броню принца. Луис, кашляя от гари и ударных волн, едва держался на ногах. Урон, который поначалу казался незначительным, начал накапливаться. Каждое попадание оставляло вмятину на его «неуязвимом» доспехе и, что более важно, на его гордости.

Я продолжал неустанный натиск. Мне было плевать на его титулы. Я просто хотел увидеть, как эта самоуверенная марионетка упадет в пыль.

Тем временем на балконе Пенелопа и Ехидна замерли, не в силах отвести глаз от этого безумия.

— Этот... маньяк... — пробормотала Ехидна, чувствуя, как по её спине пробежал холодок.

Да, Нокс определенно был сумасшедшим. Любой здравомыслящий человек побоялся бы так открыто позорить Первого Принца перед толпой лоялистов. Но в этом хаосе девушки вдруг осознали нечто странное. Наблюдая за тем, как «идеальный» Луис получает болезненную порку от вчерашнего «бездаря», они обе... почувствовали удовлетворение.

Пенелопа не смогла сдержать смех. Её привычная настороженность испарилась, уступив место искренней, омолаживающей улыбке, которая сделала её лицо по-настоящему живым. Теперь она видела в Ноксе не просто угрозу, а идеальный «буфер» между собой и братом. Неуправляемый, мощный и абсолютно независимый.

_________________________________

П/п: *(1) - В общем, здесь не совсем понятно, почему “Благородство” негативная черта, если честно, не могу понять, почему черты в новелле так отличаются от манхвы, но там и на анлэйте такой бред написано, если честно.

В новелле же, что на Корейском, что на анлэйте, перевод одинаковый... Возможно тут говориться о “фальшивом благородстве”, но я не стал как либо от себя добавлять, опасаясь, что это могло быть лишним.