Во вселенной Inner Lunatic существует несколько жизненно важных правил, которые нельзя игнорировать.

Прежде всего, ты обязан стратегически использовать основные черты своего персонажа, выбранные в самом начале. Если ты — [Гений меча и боевых искусств], твой путь — сталь и кровь. Если [Гений с чувствительностью к мане] — твоим миром станет магия. Даже черты вроде [Колосса] требуют узкоспециализированного развития.

Если тебе не хватает таланта, упорство может проявить твои скрытые возможности, но оно же обнажит и твои пределы. В отличие от других игр, где «мусорный» персонаж может выехать на удаче, Inner Lunatic не прощает ошибок. Талант всегда имеет свою цену. Возьмем мой случай: двойные черты гения, уравновешенные проклятием [Лимит времени]. Это смертельно опасный и сложный путь. Выжить здесь можно только путем ювелирного выстраивания маршрута своего персонажа.

Во-вторых, фракции. В играх это обычное дело: две или более конфликтующие стороны позволяют игроку выбирать стиль прохождения. Это выгодно всем: разработчики продлевают жизнь проекту, а игроки глубже погружаются в лор. Но теперь, когда игра стала моей реальностью...

Что, если мне придется лавировать между несколькими силами сразу?

В Inner Lunatic равновесие держится на трех основных фракциях. Они подобны трем хрупким сферам на грани разрушения, каждая из которых — смертельная угроза для двух других. По сути, это идеальное отражение нынешнего состояния империи.

Для ясности, вот эти силы:

Империалисты: во главе со Святыми Семьями, оплот нынешнего порядка.

Лунатик-Радикалы: подпольная организация повстанцев, объединившая преступный мир и радикально настроенные элементы.

Наконец, третья сила — Горцы под предводительством дома Ривалин. Их позиция изменчива: они всегда выбирают сторону, которая сулит наибольшую выгоду в конкретный момент. Каждая из этих трех фракций ведет свою внутреннюю борьбу за выживание и рост.

Ситуация осложняется еще и появлением Сопротивления — обычных людей, разочарованных произволом знати. Неправильный выбор союзника или неудачное позиционирование на политической арене — типичная ошибка новичка, ведущая к досрочному финалу. Даже это Сопротивление, несмотря на скудное финансирование и отсутствие официальной власти, таит в себе скрытую угрозу, способную в нужный момент перевернуть доску.

Весь этот политический хаос стал возможен из-за одного человека.

«Эстебан фон Аркхайм. Отец принцессы Пенелопы. Когда-то его почитали как Святой Трезубец, но теперь он утратил свою веру».

Того Святого Императора, что основал Империю Аркхайм, объединив Святые и Темные Дома, больше не существовало. Образовавшийся вакуум власти лишь подпитывал яростные крики о восстании.

— Господин, решение за вами... — голос Джитри вывел меня из созерцания. Она смотрела на меня с той тихой решимостью, которую я привык видеть. — Господин, я всегда буду рядом. Пожалуйста, сделайте выбор, который велит вам сердце.

— Я понимаю... Я знаю, что ты со мной. Знал это с самой первой нашей встречи.

В памяти всплыли моменты нашего знакомства. Джитри начинала как шпион, подосланный следить за мной, но в итоге изменила свою лояльность, став моей непоколебимой тенью.

Я ей доверяю.

В действительности, в этом мире есть лишь несколько человек, которым я могу выразить подобное доверие. Рона — одна из них. Карл... его я считаю скорее своим питомцем, но и в его преданности я не сомневаюсь. Их верность сформировала нынешнего «Нокса» и позволила мне зайти так далеко.

Я взял паузу, чтобы окончательно собраться с мыслями. Письмо Пенелопы, лежащее передо мной, — это классический обоюдоострый меч.

Обещания вознаграждения — это лишь яркая обертка для западни. Я понимал: любой мой неверный шаг в столице эхом отзовется на тех, кто мне дорог. Внешне я мог носить маску злодея, но внутри я всё еще оставался тем, кто не может легкомысленно распоряжаться чужими жизнями. Возможно, это были остатки моего «современного» мышления, но я не собирался их подавлять.

Решение было принято.

— Сообщи принцессе, что я отправляюсь в Талонфезер. Но ты, Джитри, остаешься здесь. Это приказ.

— Но, господин!.. — в её стройных зрачках на мгновение вспыхнул страх.

Эмоции Джитри были как на ладони, она не хотела оставлять меня одного на вражеской территории, где не будет защитных барьеров моего дома. Но я оставался непреклонен.

— Я не люблю повторяться.

Я — игрок, который два года не просто наблюдал за этим миром, а изучал его механизмы. Пришло время для важного выбора. Мне необходимо освободиться от нынешних оков и встретить угрозу лицом к лицу. Это была абсолютная, кристально чистая необходимость.

***

Примерно два дня назад карета, в которой находились принцесса Пенелопа фон Аркхайм и я, взяла курс на столицу — Талонфезер.

Этот экипаж, запряженный четверкой великолепных лошадей, был воплощением абсолютного комфорта. Кареты дома Рейнхаферов всегда славились роскошью, но этот императорский транспорт принадлежал к совершенно иному классу. Щедрые траты и бесчисленные слои магических чар, украшающие как экстерьер, так и интерьер, были видны невооруженным глазом.

Настоящий уют. Ощущение, с которым я не сталкивался с тех пор, как угодил в это Средневековье.

«Я бы мог к такому привыкнуть...»

Мои размышления были прерваны голосом Пенелопы. Скрестив руки на груди, она слегка наклонила голову, изучая меня.

— Позволь мне еще раз поздравить тебя, Нокс фон Рейнхафер. И прими мою глубочайшую благодарность за спасение моей жизни. Столица обязана должным образом вознаградить тебя за сохранение чистоты императорской родословной.

— Хм, тебе действительно стоит преисполниться благодарности, — раздался язвительный голос Ехидны. — Нечасто члену Темной Семьи выпадает подобная честь.

Я проигнорировал её слова. Пыльно-розовые волосы и вертикальные зрачки Ехидны мгновенно впились в меня, транслируя явное недовольство. Но это не имело значения. Её враждебность, выраженная резким тоном, выглядела даже... очаровательно. Было забавно наблюдать, как вспыхивает её раздражение от моего молчания, поэтому я предпочел не давать ей повода для новой тирады.

— Для меня это большая честь, — вежливо ответил я, сохраняя маску благородного дворянина. — Как гражданин Империи и представитель семьи Рейнхафер, я лишь следовал протоколам чрезвычайных ситуаций. Не думаю, что совершил нечто, заслуживающее столь пристального внимания.

С этими словами я отвел взгляд к окну.

«Талонфезер уже близко. Нужно лишь немного терпения, чтобы выдержать это чертовски неудобное соседство».

Вскоре карета прибыла к границам столицы. На самом деле Талонфезер находится совсем близко к Академии Эльдайн — вернее, саму Академию возвели под боком у столицы, чтобы консолидировать имперскую власть и не допустить утечки талантов в другие страны.

Здесь же протекает река Арквайер, главный источник воды в стране. Однако доступ к ней строго зарезервирован. Почему?

Империя Аркхайм возникла как коалиция корыстных благородных групп. Аристократы верят в своё исключительное «человеческое право», а благополучие низших классов для них — пустой звук. Это мышление заставило императора Эстебана фон Аркхайма принять жесткое решение. Река Арк значительно повышает способности тех, кто в неё погружается, поэтому он зарезервировал её исключительно для своих сил — в первую очередь для Святых Домов.

Нынешний император не знает компромиссов. Его открытое предпочтение Святым семьям вызывает ярость у Темных семей. Этот дисбаланс питает преступный мир и подталкивает фракцию Лунатиков к открытой войне.

В разгар моих размышлений Пенелопа задала вопрос, который заставил меня вернуться в реальность кареты:

— Должна признаться, я до сих пор не понимаю, почему ты решил спасти меня в тот день. Это не поддается логике.

Прямой запрос. Её намерения были прозрачны.

Для неё, как для ведущего кандидата на трон, подозрительность — вопрос выживания. Пропасть между Святыми и Темными семьями огромна. У представителя семьи Рейнхафер нет ни единой причины спасать кровь императора. Более того, я — младший сын, «паршивая овца» семьи, известный своим скверным характером. И всё же я спас её.

...Я сделал это просто ради того, чтобы сохранить целостность сюжета. Но это — правда, которую я никогда не смогу ей раскрыть. Поэтому её сомнения вполне оправданы. И всё же я ответил настолько дерзко, насколько позволяло моё положение:

— Неужели спасение жизни принцессы — это нечто настолько странное?

Взгляд Пенелопы неуловимо изменился. Уголки её губ приподнялись в холодной улыбке, мгновенно стерев привычную маску тепла и вежливости. Это был явный сигнал: передо мной сидела та самая «Хладнокровная Принцесса» из оригинальной игры. Я невольно сглотнул, внутренне готовясь к её следующим словам.

— Если ты намерен и дальше держать свои мотивы при себе, это поможет тебе продержаться какое-то время... но я бы не советовала этого делать, — произнесла она ледяным тоном.

— И что именно вы хотите этим сказать?

— Однажды я услышала фразу: «Самые жаркие уголки ада зарезервированы для тех, кто остается нейтральным во времена морального кризиса». В конце концов, тебе придется выбрать сторону, иначе ты рискуешь потерять всё, независимо от твоего таланта. И неважно, насколько ярко ты сияешь сейчас.

Пенелопа продолжала с видом абсолютного безразличия, словно рассуждала о погоде:

— Лично я могу помочь тебе. Твое происхождение и твоя репутация значат для меня слишком мало, чтобы быть помехой.

— Вот как? — отозвался я, не отводя взгляда и принимая этот вызов.

На мгновение её лицо словно наложилось на образ другой женщины из моей прошлой жизни. Я быстро отогнал эту мысль — как бы я ни пытался найти связь, между ними не было ничего общего. Я сидел, погруженный в раздумья, изучая Пенелопу.

Смысл её слов был предельно ясен. Она решила, что я готов отвернуться от Темных Семей ради Империалистов, и предположила, что союз с ней — в моих интересах. Пенелопа всерьез нацелилась на трон. Она полна решимости смести узколобых дворян и занять высший пост в стране, и для этого ей нужны союзники моего калибра. Чистой воды хедхантинг.

«Возможно, это как-то связано с Риком. Хотя для принцессы нехарактерно идти к власти трусливыми методами... мне стоит быть настороже».

В будущем этой свирепой четырнадцатилетней девчонке суждено вписать свое имя в историю как великой правительнице. Но есть одна проблема. В сюжете игры даже самые добродетельные девы постепенно развращались, соприкасаясь с истинной Тьмой. Путь, который она выбрала, не сулит ничего хорошего ни континенту, ни мне. Совсем скоро её назовут «Хладнокровной Императрицей». Причины этого превращения в игре оставались туманными, но явно должно было произойти нечто, что безвозвратно разрушит её личность.

Я выслушал предложение принцессы с абсолютно беспристрастным лицом. С точки зрения «большой игры» мой ответ был нелогичным, почти безрассудным — чем-то похожим на мой недавний разговор с Риком. Согласно канону, Пенелопа получит безудержную власть. Но мой ответ остался неизменным:

— Прошу прощения, принцесса. Я не думаю, что подхожу для этой роли.

— Хм, ты еще пожалеешь, что упустил такую возможность! — вставила свои пять копеек Ехидна, насмешливо фыркнув.

Я ничего не мог поделать. Если бы я присягнул её фракции сейчас, это поставило бы крест на моей роли «Злодея» и лишило бы меня свободы маневра, окончательно запутав и без того сложную ситуацию.

— Что ж, я уважаю твое решение, если это твоя окончательная позиция, — к моему удивлению, принцесса ответила лишь торжественным кивком.

Больше Пенелопа не проронила ни слова. В тяжелом молчании наша карета наконец пересекла черту столицы.

Талонфезер.

Вид этого замка, возведенного магами и признанного самым передовым на континенте, захватывал дух. Я наблюдал за дворянами в шелках, ведущими своих слуг по торговым кварталам, и за простолюдинами, что с благоговением склоняли головы перед императорским кортежем. Это Империя Аркхайм — вершина цивилизации и символ абсолютного могущества. С этим осознанием я переступил порог императорского замка.

Покинув карету, я последовал за принцессой во внутренние покои — святилище короля. Там, на троне, восседал «Глупый Император». На лице Эстебана фон Аркхайма застыло выражение бесконечной скуки.

— Добро пожаловать, Нокс фон Рейнхафер... и ты, дочь моя, Пенелопа.

Его голос, напоминающий затухающую свечу, был лишен жизни. Император выглядел как человек, который уже сдался. Я быстро прокрутил в голове лор игры:

«Изначально Эстебана не описывали как тирана... но сюжетный сдвиг изменил его. События первой части почти не раскрывают причин, но, скорее всего, за этим стоит какая-то личная трагедия».

Мои размышления прервал надтреснутый голос монарха:

— Нокс фон Рейнхафер, спаситель моей дочери. Ты сохранил жизнь Пенелопе фон Аркхайм. Взамен ты вправе просить об одолжении у императорской семьи. Говори же. Я исполню твою просьбу в разумных пределах.

— ...Я...

Я опустился на одно колено, уставившись в пол, украшенный синими имперскими знаками отличия. Тишина была настолько глубокой, что я невольно начал считать узоры на плитке. По позвоночнику пробежал холодок. Метафорически я находился в самом сердце логова врага.

Одна малейшая ошибка — и меня выследят и устранят без всяких объяснений. И не стоит надеяться на защиту семьи: если вы думаете, что Тео Рейнхафер прольет хоть одну слезу над смертью своего непутевого младшего сына, вы глубоко ошибаетесь. Я сглотнул и на мгновение поднял взгляд.

«По правде говоря, я с самого начала знал, чего хочу. Но уступит ли император? Скорее всего, он сочтет мою просьбу чрезмерной».

Награда, которую я жаждал получить — это Арквайер.

Возможность окунуться в священные воды. Но, как я уже осознавал, это право принадлежит исключительно Святым Семьям.

«Если я не сделаю этого сейчас, я — член Темной Семьи — никогда больше не получу шанса прикоснуться к силе Арквайера. Это мой единственный путь к скрытому усилению».

Тишина в зале затягивалась, становясь почти осязаемой и тревожной. Сейчас всё зависело от того, смогу ли я выжать максимум из сложившейся ситуации. Этот подход я оттачивал сотни раз во время игры. Inner Lunatic был запредельно сложным, и я остался последним, кто его прошел. Я знал, как работают эти механизмы: органическое взаимодействие персонажей и стратегия, меняющая реальность в мою пользу.

«...У меня уже есть ответ».

Чем дольше я размышлял, тем яснее становилось: главное преимущество Нокса — его невыносимый характер. Я должен использовать черту, которая определяет меня в этом мире.

«Моя ключевая черта — быть абсолютным придурком».

Придурка не волнует политика. Его не заботит баланс сил между Темными и Святыми домами. Его интересует только личная выгода. Мудак игнорирует приличия и просто берет то, что хочет. С этой мыслью я озвучил свое дерзкое требование:

— Пожалуйста, позвольте мне получить привилегию и окунуться в священную реку Талонфезера.

При этих словах лицо Пенелопы буквально окаменело. Ехидна замерла в шоке. Как посмел отброс из Темной Семьи требовать доступ к сокровищу Императорского Дома ради банальной ванны? Это было не просто требование — это был вызов всей имперской власти.

— Ваше Величество! — Ехидна не выдержала и вскрикнула от возмущения. — Независимо от значимости подвига, даровать подобное благо потомку Темной Семьи...

— Кто осмелился прервать императора?

— ...Прошу прощения, — Ехидна мгновенно осеклась.

Император заговорил снова. Его взгляд оставался пустым, как у куклы, но в зале стало заметно холоднее.

Ехидна поклонилась, поспешно извиняясь. Она мгновенно осознала, что перегнула палку, проявив неуважение к монарху. Будь она кем-то другим, а не старшей дочерью Дома Ксенос, её голова уже могла бы украшать пику у дворцовых ворот. Она признала ошибку, но моё внимание было приковано к другому.

Причина была проста: слова, которые мы только что услышали, не принадлежали императору. Кто-то другой «озвучил» марионетку на троне.

В этот момент из-за спины Эстебана вышел человек.

Блондин с пронзительными золотыми глазами. Мужчина, поразительно похожий на Пенелопу, с широкой, хищной ухмылкой на лице. Я слишком хорошо знал, кто это. Он развел руки в приветственном жесте, словно обнимая весь зал:

— Ах, какой интригующий гость... Ты сказал, тебя зовут Нокс? Великолепно! Я, действуя от имени нынешнего императора Эстебана фон Аркхайма, удовлетворяю твою просьбу.

Лица Пенелопы и Ехидны мгновенно стали пепельными. Они прекрасно осознавали, какую смертельную опасность представляет этот человек.

— Вы...

— Ах, прошу прощения, что не представился сразу, — он изобразил легкое раскаяние. — Пожалуйста, поймите... дела императорской семьи бывают настолько ошеломляющими, что порой приводят к досадным упущениям.

Мой внутренний сигнал тревоги завыл на ультразвуке. На этот раз инстинкты буквально кричали об угрозе. Этот мужчина вызывал ледяной озноб, пробегающий по позвоночнику. Я вывел бдительность на максимум. Златовласый незнакомец протянул руку:

— Рад знакомству. Мое имя — Луис фон Аркхайм. Первый принц Империи.

Я пожал ему руку, окончательно убедившись в своих подозрениях. Этот человек уже давно отодвинул «Глупого Императора» на задний план и сосредоточил в своих руках истинную власть в Аркхайме. Несомненно, он — самое значительное препятствие, которое Пенелопа должна сокрушить на пути к трону.

«Мы обязаны помешать ему стать императором. Любой ценой».

Для ясности: как злодей, я просто обязан перехитрить этого монстра и обеспечить коронацию принцессы. Ведь истинный антагонист всегда знает, кто представляет реальную угрозу его планам.

Для чего я обязан его остановить?

Всё просто: Луйс — самый презренный персонаж во всей вселенной Inner Lunatic. Среди игроков Первый принц заслужил зловещее прозвище «Создатель плохих концовок». Но не тех эпических финалов, к которым стремятся герои.

Он — Архитектор Плохих Концовок.

В оригинальной игре, если Луис фон Аркхайм укреплял свою власть, сюжет неизбежно скатывался в хаос. Он был тем, кто из тени подстраивал гибель ключевых персонажей, предавал союзников и превращал процветающую империю в выжженную пустыню. Каждое его действие, каждая улыбка — это тонко сплетенная нить в паутине, ведущей игрока к самому жестокому и безнадежному финалу.

_________________________

П/п: *(1) Консолидация - можно перефразировать как “укрепление императорской власти”. Что было бы вполне логично, но есть нюансы. Учитывая, что гг вполне себе обычный геймер, для которого такая фразеология не естественная, но все же она есть.

*(2) Прерогативой - “Исключительное право для Святых семей”. Тоже самое, что и с первым. Почему автор использует такие сложные фразеологии в своем простом повествовании остается загадкой.