[Вы приобрели прославленный Артефакт Превосходного класса “Сфера Великого Мудреца???”].

______________________________

[Основная информация]

Название: Сфера Великого Мудреца???

Категория: Оборудование

Уровень: Высший (Повышается до Превосходного при соблюдений определенных критериев)

Атрибуты: Неприменимо.

Статистика: +2 магии, +1 выносливости.

Ограничения на использования: Требуется десять очков в магии.

Специальный эффект: Предоставляет пассивную способность [Магическая калибровка].

______________________________

[Раскрыты одаренные детали навыка артефакта!]

______________________________

[Пассивная Способность]

Название: Магическая калибровка

Уровень: Средний

Атрибуты: Неприменимо.

Эффект: Настраивает способности, связанные с магией, на среднем уровне или ниже, значительно повышая их силу и эффективность.

______________________________

[Сфера Великого Мудреца???]

Именно этот артефакт стал моим выбором в сокровищнице Ривалин. Причины просты: среди всех сокровищ этот предмет давал мне самое весомое преимущество.

«Почему в конце названия стоят знаки вопроса? Эта информация раскрывается только во второй половине первой части игры. До тех пор личность владельца остается загадкой».

Воздействие этой сферы было колоссальным, почти запредельным. Однако существовал лишь один способ раскрыть её истинный потенциал — нужно было активировать специальный триггер, назвав имя первоначального хозяина. И я, прошедший игру двадцать семь раз, владел этой информацией в совершенстве. Я не раз сталкивался с подлинным владельцем сферы; он был моим наставником, когда я проходил сюжет за мага. Но пока я придержу это имя при себе.

«Если я раскрою личность владельца сейчас, артефакт пробудится и подаст сигнал. Элеонора мгновенно узнает о моей возможной связи с одним из Четырех Мудрецов...»

Я не мог этого допустить. Даже без активации сама суть этого артефакта была настоящей магической «электростанцией» в области зачарования. Такую вещь невозможно легально достать в начале пути, но что будет, если умело её использовать? Потенциал роста станет впечатляющим, открывая прямой путь к вершине силы.

— Рыцарь, выбирающий эксклюзивную сферу мага... — Элеонора покачала головой. — Несмотря на то, что Академия Эльдайн готовит и тех, и других, ты единственный, кто сделал бы такой странный выбор в этих обстоятельствах.

— Это не твоя забота, — отрезал я.

— Да... что ж, это вполне в твоем духе. Будем считать, что наши взаимные долги урегулированы. Надеюсь, ты понимаешь ценность того, что я тебе отдала.

Элеонора сделала паузу, её взгляд стал серьезным:

— С этого момента я буду посещать занятия как настоящая студентка, сосредоточившись на [Совместных боевых искусствах]. И если ты когда-нибудь снова застанешь меня врасплох... я не буду такой снисходительной.

— Меньшего я и не ожидал. Можешь не стараться.

— Я... я действительно серьезна! — вспыхнула она.

Я переключил внимание на Джитри, которая стояла рядом, изо всех сил стараясь скрыть восторг от моего приобретения.

— Мы уходим.

— Да, юный господин.

— Подождите минутку, пожалуйста! — внезапно окликнула нас Элеонора.

Что ей еще нужно? Разве мы не закончили нашу сделку?

Обернувшись у самого порога, я спросил:

— В чем дело?

— Я отдала тебе эти предметы, — Элеонора расплылась в широкой улыбке, которая не предвещала ничего доброго. — И теперь я хотела бы задать тебе несколько вопросов.

Она сделала паузу, акцентируя внимание на следующем условии:

— Просто личный разговор между нами двумя. Без твоей горничной.

Я почувствовал, как напряглась Джитри, но прежде чем я успел что-то сказать, она коротко поклонилась.

— ...Я буду ждать вас снаружи здания, юный господин.

— Хорошо, — коротко бросил я.

Благодаря этому «тактичному» отступлению Джитри, я внезапно оказался один на один с Элеонорой. С этого мгновения мне нужно быть предельно осторожным.

Она — [Гений проницательности]. Простой обман против неё бесполезен. Мозг лихорадочно заработал, просчитывая варианты.

«О чем она хочет поговорить? Какую именно информацию надеется извлечь, изолировав меня от лишних ушей?»

***

— Почему ты меня спас?

Её внезапный всплеск искренности заставил меня на мгновение лишиться дара речи. Это было похоже на прыжок лисы, которая в одно мгновение обнажила когти, прижав меня к стене этим вопросом.

Я не ожидал такого от Элеоноры. Эмоции никогда не были её сильной стороной. Она — чистый прагматик, полагающийся исключительно на аналитику и логику. Именно так она заработала титул «Золотой лисы» и накопила баснословное состояние. Элеонора де Ривалин доверяет себе больше, чем кому-либо в этом мире.

Но к чему этот внезапный сдвиг в поведении?

«Пока неясно, но я должен ответить, искусно смешивая ложь с правдой».

Взгляд Элеоноры был прикован ко мне. Её рыже-каштановые волосы мягким каскадом рассыпались по спине, пока она ждала ответа. Мне нужно сохранять абсолютное спокойствие. Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я начал говорить — медленно и предельно взвешенно.

— Я и не собирался тебя спасать. Тебе просто повезло оказаться там.

Элеонора замерла, пытаясь распознать подвох. В моих словах была необходимая доля правды. Я действовал как опытный бармен, готовящий сложный коктейль: крепкий ликер лжи, разбавленный яркими вкусами истины — корицей фактов и фруктовой эссенцией обстоятельств. В таком миксе человек быстро теряет счет «выпитому», забывая, где заканчивается реальность и начинается манипуляция.

Кажется, её удовлетворил этот ответ. Она кивнула и продолжила:

— И всё же, почему в последнюю минуту ты решил вытащить меня, хотя это не входило в твои первоначальные намерения?

— Потому что это было необходимо.

«Потому что, если бы ты погибла, сюжет превратился бы в хаос».

Конечно, вторую часть я оставил при себе. Мне нужно, чтобы ты была жива. Мне нужно, чтобы ты была тем противовесом, который не даст императорской власти стать абсолютной. Твое выживание — залог того, что эта игра дойдет до финала. Это было политическое решение. Обязательный выбор для продвижения «сюжета». И ни в одном из этих слов не было ни капли лжи.

Элеонора ненадолго замолчала, а затем задала вопрос, которого я никак не ожидал. Её загадочные зеленые глаза впились в меня, спокойно отражая мой силуэт.

— Ты упомянул кое-что из того, что говорил мне в прошлом... Ты ведь помнишь это?

— ...

Я мог ответить лишь молчанием. Слова, которые старый Нокс сказал ей когда-то? Конечно, я знал о них — это была повторяющаяся тема в повествовании игры. Существовало некое обоснование их вражды, но оно оставалось нераскрытым даже в финале первой части. По правде говоря, оригинал даже не давал четкого ответа, действительно ли Нокс должен погибнуть.

Теперь вопрос стоял иначе: скрывала ли наша общая история, неизвестная мне до конца, подлинную и глубокую предысторию между Ноксом и Элеонорой? Я колебался лишь мгновение, прежде чем ответить:

— Да.

Я решил, что сейчас обман необходим. Я сделал вид, что полностью понимаю её, опираясь лишь на обрывки информации. Элеонора с понимающим видом кивнула, отпивая чай, и продолжила:

— Зачем ты это делал? Учитывая мой статус будущей главы Ривалинов, даже будучи герцогом, тебе не подобало относиться ко мне с таким презрением. Насколько сильна твоя враждебность, если ты позволял себе публично оскорблять меня?

— Ну...

Я замолчал. В этот момент я обязан был что-то сказать, но я действительно не знал точных причин. Я не знал, почему прежний Нокс был так резок с Элеонорой и что такого она ему сделала. Но я был уверен в одном: это не было рождено из чистой злобы. Я был свидетелем его кончины уже двадцать семь раз, и исход всегда был один. Возможно, в этот раз судьба уготовила мне то же самое, но я не собирался давать ей подсказки.

— Я не знаю, — выдохнул я.

С этими словами я поднялся со своего места.

— К сожалению, мне пора идти.

— Понимаю. Тогда увидимся на занятиях.

Наше прощание с Элеонорой вышло натянутым и непростым. Я заметил едва уловимый сдвиг в её лице — легкое подергивание в уголках губ. Тем не менее, она осталась неподвижной. Сомневаюсь, что она заподозрила неладное в моих ответах. Даже если и так, это не отменяло фактов.

— Вы вернулись, юный господин, — встретила меня Джитри.

— Нам нужно идти.

— Слушаюсь.

Мы покинули владения Элеоноры и вышли за пределы Четвертого коммерческого района. Мысли вихрем проносились в моей голове. Зачем Элеонора задала тот вопрос?..

Тот самый, который я давно отбросил как незначительный. Это была загадка, которую не решить простым созерцанием.

Впрочем, вскоре всё вытеснила одна-единственная мысль: мой недавно приобретенный трофей.

«Впервые всё идет настолько гладко. Мне никогда не удавалось заполучить [Сферу Великого Мудреца ???] на столь раннем этапе игры».

Но посреди этого ликования во мне взвыл инстинкт самосохранения.

«Нет. Нет, нет, нет и еще раз нет!»

Мне пришлось мысленно встряхнуть себя, чтобы оборвать этот поток оптимизма. В мире Inner Lunatic крайне опасно расслабляться. Как только тебе кажется, что всё идет как по маслу — жди катастрофы. В этом и заключается парадоксальный шарм этой игры: она бьет именно тогда, когда ты начинаешь верить в свою удачу.

«Всегда будь начеку».

...Конечно, это правило касается и служанки, идущей рядом. Её морозный взгляд, прикованный ко мне, не сулил ничего доброго. Сегодня мне определенно стоит быть осторожнее с чаем, который она подаст. С этим твердым решением я вернулся в Сидиус Холл, не ослабляя бдительности ни на секунду.

***

Элеонора осталась сидеть за столом, погруженная в созерцание. Артефакт, который ты выбрал, не давал ей покоя.

«Почему Нокс фон Рейнхафер выбрал неактивную сферу среди множества легендарных предметов? Это выходит за рамки моего понимания».

Ей были известны куда более эффективные варианты. Черный меч — капризное, высасывающее магию оружие — казался ей обузой, учитывая ресурсы его дома. Она не могла понять, зачем он держишься за него, имея доступ к лучшим клинкам империи.

— Он выбрал именно это... и это сбивает меня с толку, — вслух произнесла она.

— Ну, у юного господина Нокса, несомненно, были свои причины, верно? — отозвался Рик, её оруженосец и по совместительству самый компетентный бухгалтер семьи.

Элеонора приняла чай и сделала вдумчивый глоток, переводя разговор на дела. Влияние Ривалинов в Академии росло: аристократы из Талонфезера уже начали присылать подарки, ища союза. Столица оставалась последним бастионом имперской власти, который Элеонора планировала покорить через репутацию в Эльдайне.

— Оставайся бдительным, Рик. И... сообщай мне о каждом шаге Нокса фон Рейнхафера.

— Понял. Кто я, если не самый эффективный аудитор этой семьи? — Рик пожал плечами, но его мысли тоже вернулись к Ноксу.

«Рыцарь, выбирающий атрибут мага... Как интригует, Нокс».

Саму же Элеонору мучил твой ответ о прошлом презрении.

«У него была причина вести себя так грубо. Он намеренно отталкивал меня».

Её инстинкты [Гения проницательности] подсказывали: за прошлым поведением Нокса скрывался мотив, который он теперь либо забыл, либо мастерски скрывает. Она закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти те моменты из детства, которые могли бы стать ключом к нынешнему «Я» Нокса.

***

К счастью, я не подвергся воздействию отравленного чая, но мне пришлось вытерпеть часовую лекцию от Джитри.

Во-первых, это касалось дворянства. Несмотря на всё моё «криминальное» прошлое, она искренне хочет стереть пятна с моей репутации и превратить меня в уважаемую фигуру. Она раз за разом повторяла правила дома Рейнхафер, отчего меня нещадно клонило в сон, что, в свою очередь, лишь продлевало лекцию.

Во-вторых, она предупредила о необходимости модерировать мои рискованные действия. Опять то же самое...

Я ведь не ищу опасности по собственной воле! Это всё — чертовски сложное стечение обстоятельств, но у меня нет подходящего ответа. Я не могу объяснить это Джитри. Я не могу признаться, что завладел персонажем из игры, и что моё настоящее имя — Ючан! Я просто не могу раскрыть это.

Так что всё, что мне остается — это терпеливо выслушивать её наставления.

И, наконец, третий пункт. Тема, на которой она настаивала больше всего. Вопрос романтики.

Так уж сложилось, что когда я набираю персонажей в свою команду, значительная их часть оказывается женщинами. И Джитри явно видит в этом закономерность: мол, красивое личико противоположного пола слишком легко очаровывает меня.

Масла в огонь подлил сегодняшний инцидент. Парацельс, этот презрительный негодяй, уже вовсю распространяет слухи о том, чем именно я занимался в примерочной со своей невестой! Очевидно, что он не упустил бы такой шанс. Он — известный распутник и личность, совершенно не заслуживающая доверия, но его слова упали на благодатную почву.

— Проблема в его чрезмерно напористом поведении, которое постоянно приводит к запутанным ситуациям и недоразумениям, — продолжал я, пытаясь защититься. — Я слышал, что у Парацельса и самого полно осложнений с противоположным полом. В моем же случае... возможно, это просто генетическая предрасположенность?

— Вы намекаете на то, что наш уважаемый глава семьи Рейнхафер тоже в этом виновен? — ледяным тоном уточнила Джитри. — Лорд Тео уже не раз выражал раскаяние в своих прошлых ошибках, — добавила Джитри.

Я попытался направить разговор в сторону Тео, надеясь, что авторитет отца заставит её отступить, но это оказалось безрезультатным. После еще нескольких порций нравоучений меня, наконец, помиловали.

— Хорошо, я понял. В будущем я буду проявлять куда большую осторожность, — выдохнул я.

Моя репутация в её глазах явно пострадала, но недавнее предложение Гарена завербовать Джитри всё еще вертелось у меня в голове...

Из-за этого мне было трудно по-настоящему злиться на неё. Будь на её месте кто-то другой из моей команды — разговор был бы иным. Ну, за исключением Парацельса. Этот тип просто невыносим.

— О, и еще одно, господин. У меня есть сообщение от принцессы Пенелопы.

Я замер, глядя на неё в упор.

— ...Тебе не кажется, что было бы разумно начать именно с этого? Учитывая значимость Пенелопы, это куда важнее обсуждения моего «отклоняющегося» поведения.

— С каких это пор вы стали расставлять приоритеты подобным образом? — Джитри даже бровью не повела. — Вы всё тот же господин Нокс, который с легкостью игнорировал прямые приказы лорда Тео, живя с ним под одной крышей.

— ...Справедливый аргумент.

Я смирился с поражением. Против её памяти и верности фактам у меня не было оружия.

Тем не менее, Джитри выпрямилась и передала мне запечатанный конверт. Содержание письма гласило:

[От — Пенелопы фон Аркхайм.

Приветствую, Нокс фон Рейнхафер.

Ваши недавние действия спасли мне жизнь. Согласно императорскому указу, я намерена погасить этот долг. Вы должны лично принять награду из рук Императора в столице, Талонфезере. Ваш отъезд назначен на 9:00 утра через три дня.

Пожалуйста, примите этот знак признательности от императорской семьи.]

— Она хочет, чтобы я отправился в Талонфезер... принять награду? — медленно произнес я.

— Что? — Джитри, явно озадаченная моим тоном, ждала уточнений.

Я небрежно отбросил письмо на стол.

— Принцесса собирается «вознаградить» меня и требует моего присутствия в столице.

Невероятно.

Награда.

Какая наглая, нелепая ложь.

Но я прекрасно понимаю истинный смысл этого предложения. В игре Пенелопу фон Аркхайм называли «Хладнокровной принцессой». Она — мастер политических интриг, виртуозно устраняющая любого, кто встанет у неё на пути. Это письмо — не благодарность, это тест.

Она хочет увидеть: являюсь ли я верным псом Империи? Или же я — опасная фигура, готовящая почву для мятежа?

— ...Какая скверная ситуация, — констатировал я.

— Действительно, — Джитри быстро осознала масштаб угрозы и замолчала, давая мне возможность обдумать наш следующий шаг.

Я всей душой хотел бы избежать этих грязных игр, но, кажется, это неизбежно. Моё имя, мой статус — всё это затягивает меня в воронку событий. Пришло время разрабатывать стратегию. Какой ответ будет самым верным?