Мне потребовалось целых полчаса искренних убеждений, чтобы развеять недоразумение в глазах Джитри, но её скептицизм никуда не делся.

Сцена, в которой меня застают наедине в примерочной с невестой, а не со служанкой, сама по себе заставляет людей вскидывать брови. Но то, что произошло — это просто чудо Господне в худшем смысле слова. Побывали бы вы на моем месте, вы бы тоже сочли это жутким. Я был напуган не меньше остальных.

Тем не менее, я похоронил эти чувства глубоко внутри. Я боялся, что если дам им волю, они отравят даже чай, который я сейчас пил. Атрибут [Лояльность] — коварная штука: иногда он мутирует в свою самую опасную, одержимую форму.

Какова наиболее эффективная стратегия по возвращению контроля над ситуацией? Проявить холодную, ощутимую доброту. Я пытался успокоить себя этой мыслью, пока Парацельс не подал голос.

— Наслаждайтесь зрелищем, благородный лорд! — Парацельс ухмыльнулся, бросая на меня издевательский взгляд. — Для подобных утех есть свое время и место, не так ли? Посмотрите на лица присутствующих — на вас смотрят так, будто обнаружили дохлое насекомое в супе.

Он явно упивался моим дискомфортом. Леон попытался вмешаться:

— Неуместно выставлять чужие секреты на всеобщее обозрение. Мы должны проявлять уважение к героям... У Нокса наверняка были свои веские оправдания, вы не согласны?

— ...Это должно мне как-то помочь? Ты бросаешь мне вызов, Леон? — огрызнулся я.

— Нет, сэр, совсем нет... — Леон явно растерялся.

Парацельс сложил руки на груди и высокомерно кивнул:

— Понятно. Нокс, конечно, попытался оправдаться, но кто на это купится? Человек, который якобы не может завязать галстук из-за «дрожащей руки», но при этом с легкостью режет демонов пачками? Очевидно, что это жалкая ложь.

Из их перепалки стало ясно: напряжение между Парацельсом и Леоном достигло пика. Элеонора тоже не осталась в стороне — в её взгляде читалось столько презрения, сколько обычно приберегают для самых отпетых мерзавцев.

«Ну и что? Я — персонаж, который может с комфортом играть роль злодея, одновременно ухаживая за дамой. Пусть думают, что хотят».

Вроде бы всё это было правдой, но это ничуть не ослабило мою защиту. Я чувствовал себя паршиво, но не мог позволить этим эмоциям просочиться сквозь маску. Я намеренно избегал взглядов Фуллера и Шучень, зная, что завтра шепотки за моей спиной только умножатся.

Особенно Парацельс... он уникальный экземпляр, не так ли? Настоящая заноза. Кажется, мне только что удалось поднять свою репутацию на совершенно новый уровень... уровень бесчестия.

«Неважно. Я бы даже предпочел сыграть роль последнего мерзавца».

Я глубоко вздохнул, восстанавливая самообладание. Да, я чувствовал вину перед Талией. Она просто протянула руку помощи... благослови её сердце. Её пунцовое лицо выдавало крайнюю степень смущения. Мы стояли совсем близко, и этот инцидент невольно создал впечатление, что мы — союзники. Если она не жалеет об этом, то мир сошел с ума.

«Но я не стану извиняться. Такова природа негодяя. Извинения — не в стиле Нокса».

— Если вы высказали всё, что хотели, я ухожу, — холодно бросил я.

— Эй, дворянин, — окликнул меня Парацельс. — Разве мы не должны все вместе закончить примерку? К чему такая спешка? Или ты планируешь устроить еще какой-нибудь «несчастный случай»? Ну, тогда это меняет дело.

Я остановился и медленно повернулся к нему.

— Как только я закончу свои дела... я приложу все силы, чтобы перерезать тебе горло и повесить твое тело перед входом в Академию. Это будет отличным уроком для всех.

— Пустые угрозы, — осклабился он. — Докажи это, если сможешь.

— Ха...

Со слабым вздохом я слегка сместился. Новая униформа идеально адаптировалась под мои движения, не стесняя их ни на миллиметр. Я кожей чувствовал на себе взгляды Талии и Джитри.

Парацельс что-то ворчал о том, что его мощное телосложение требует больше ткани. Ничего удивительного — при его росте почти в шесть футов индпошив в эти средние века всегда был проблемой. Но я просто отмахнулся от этого нытья.

— Думаю, ты бы гораздо гармоничнее смотрелся в лохмотьях простолюдина... — холодно бросил я Парацельсу. — К сожалению, эта форма — одежда классом выше того, что ты заслуживаешь.

— Быть дворянином не значит носить шелка, — огрызнулся он. — Меч отлично дополняет и то, и другое.

— Хватит, вы оба! — вмешался Леон, пытаясь примирить нас. — Помните, что вы были товарищами по оружию во время инцидента с демонами.

Что бы он ни говорил, мне было трудно терпеть этого человека. Личность Парацельса — ходячая катастрофа, одно его присутствие делает атмосферу в комнате невыносимо пресной. Я не приложил ни малейших усилий, чтобы скрыть свое презрение.

— Ты начинаешь звучать как ветеран, ностальгирующий по окопам, — заметил я.

— Ты точно повторяешь мои мысли, благородный господин, — в кои-то веки согласился со мной Парацельс, и мы обменялись взглядами, полными взаимного, молчаливого презрения.

Элеонора же стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. В своей новой школьной форме она выглядела... эффектно, хотя её оруженосец Рик почему-то отсутствовал.

— Элеонора!.. Ты выглядишь просто потрясающе! — воскликнула Талия, чьё лицо уже вернуло свой естественный цвет.

Ну, с такой фарфоровой кожей и длинными ресницами Элеоноре подойдет любая одежда. То же самое можно сказать и о её фигуре — она будет блистать в чем угодно. Впрочем, это утверждение справедливо и для Талии, и для многих других здесь.

Мир Inner Lunatic — это место, населенное людьми с обманчиво идеальными лицами и фигурами. Но, глядя в зеркало на свой новый образ, я должен признать: даже среди этой элиты я считаю себя самым привлекательным.

— О-ох... великолепно! Юный господин Нокс! Как же так получилось...?!

Глаза Фуллера едва не вылезли из орбит, и он в волнении затеребил свои длинные усы. В игре он всегда так реагировал, когда видел кого-то, чья привлекательность идеально дополняла его творения. Остальные разделяли его чувства. Парацельс и Леон, безусловно, были хороши собой, но они не могли идти ни в какое сравнение с Ноксом. Я кожей чувствовал на себе сосредоточенные взгляды всех женщин в ателье.

Сплетни, что последуют за этим, будут невыносимы, но такова цена. Долгое время Нокса считали не более чем пустышкой с красивым лицом. Те дни, когда я был аутсайдером, остались позади. Мои успехи на экзаменах и недавнее истребление демонов принесли мне заслуженное признание. А признание всегда полезно.

«В конце концов, чтобы стать настоящим злодеем, нужно сначала сделать свое имя легендой. Если я буду лишь ступенькой для главного героя, я превращусь в обычного статиста».

Таков был мой вывод. Внезапно Элеонора, не меняя своей позы со скрещенными руками, заговорила:

— Нокс фон Рейнхафер. Уделишь мне минутку?

— В чем дело? — я мгновенно насторожился.

Зачем я ей понадобился? Что она задумала на этот раз?

— Это тривиальный вопрос. Ранее ты отказался от моего подарка, и теперь я хочу убедиться, что на этот раз ты его примешь. У меня есть кое-что для тебя — вещь, от которой даже Дом Ривалин не смог бы отказаться.

— ...Хорошо, я согласен.

Я не стал протестовать. Мы оба знали, что мой акт спасения Элеоноры был лишь частью большой игры. И если мне нужно поддерживать этот фасад, я извлеку из него максимальную выгоду. Я — прагматик, способный менять отношение к ситуации так же быстро, как переворачивают ладонь. Последний месяц в этом мире намертво вбил мне в голову одно правило: выживание превыше всего.

***

— Полагаю, слухи о тебе вполне обоснованы, особенно те, что касаются девушек. Ты не согласен? — Элеонора бросила эту фразу с той самой небрежной остротой, которая была её фирменным знаком.

Мы шли по длинному коридору, пересекая четвертый коммерческий район в сторону центрального здания, где располагался люкс Элеоноры. Картина была примечательная: я, Элеонора и Джитри шли плечом к плечу.

Как обычно, Лиса Ривалин сверлила меня своим фирменным взглядом. Но, возможно, из-за недавнего инцидента в примерочной, Джитри на этот раз воздержалась от того, чтобы встать на мою сторону. Она хранила красноречивое молчание.

— Думай что хочешь. Твое мнение не имеет для меня ровным счетом никакого значения, — холодно отрезал я.

— О, я уверена, что оно для тебя важнее, чем ты пытаешься показать, — парировала она.

Черт.

Это само по себе становилось утомительным.

Несмотря на это, возвращение в самое сердце четвертого коммерческого района было по-своему освежающим. Среди всех локаций в Inner Lunatic это место было моим личным фаворитом по многим причинам.

Во-первых, семья Ривалин торговала здесь товарами высшей пробы. Во-вторых, после публикации диссертации Ларса район наводнили кузнецы, предлагающие дорогостоящее укрепление экипировки. Проще говоря, всё это здание было настоящим золотым рудником.

«О, кажется, моё посттравматическое стрессовое расстройство снова дает о себе знать...»

Моё геймерское ПТСР работало на овердрайве. Сколько же игровых денег я впустую спустил на азартные игры и заточку шмота именно здесь, в этой самой локации?

В мире Inner Lunatic заточка снаряжения была сущим кошмаром. Начиная с седьмого этапа, риск разрушения предмета становился настолько велик, что мне приходилось играть буквально во сне, выверяя каждый шаг. А если учесть артефакты, которые можно было получить только при первом прохождении...

Их улучшение казалось практически невозможным. Разве что вы обладали абсурдно стойкой душой.

Предметы, которые детонируют прямо в руках при неудаче? Невосполнимые реликвии, превращающиеся в пыль?

«В таких ситуациях игроки делятся на два типа: те, кто удаляет игру после провала, и те, кто просто уходит в другой проект. Но объединяет их одно — они оба перестают играть».

Такова суровая реальность системы неограниченных улучшений.

«Эта хитрая лиса...» — я тихо вздохнул, глядя на Элеонору, которую теперь воспринимал как живое воплощение заклятого врага моего вечно истощенного золотого запаса.

Она остановилась и четким, уверенным голосом объявила:

— Ну вот, мы и пришли.

— Почему бы для начала не сообщить мне, куда именно ты меня привела? — спросил я, сохраняя холодный тон.

— Это хранилище моей семьи. Здесь мы храним наши сокровища высшего класса. Я позволю тебе выбрать всё, что ты захочешь.

Мои уши тут же, образно говоря, навострились. Элеонора явно сделала акцент на словах «выбрать всё, что пожелаю». Её недавнее заявление о предложении, от которого невозможно отказаться, заиграло новыми красками.

Неужели... артефакт высшего качества? Это могло бы колоссально поднять мои характеристики. Но всё же...

«Неужели Элеонора принимает меня за Вернона, раз так давит на слово "халява"? Немного обескураживает».

Старая поговорка гласит: любовь к халяве приводит к облысению. По этой логике Вернон, несомненно, был величайшим фанатом бесплатных подарков — его редкая шевелюра служила тому неоспоримым доказательством. Ну, если следовать этой аналогии... или нет.

— Должен признаться, я удивлен, — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Что именно тебя удивило? — отозвалась Элеонора, повернувшись ко мне.

— Разве это не семейное хранилище Ривалин? Место, которое обычно недоступно для посторонних?

— Да, при обычных обстоятельствах так и есть, — Элеонора хитро улыбнулась. — Но, в конце концов, мы — торговцы. Если мы что-то отдаем, то ожидаем взамен нечто равноценное. Однако... в этой семье нет ничего, что я бы не променяла на собственную жизнь. Так что тебе не нужно чувствовать себя обязанным.

— Я и не собирался, — небрежно бросил я в ответ. — Ты переоцениваешь значимость этого одолжения.

Я прошел мимо неё и вошел в хранилище, пока она отключала устройство распознавания магии. Зрелище, представшее перед моими глазами, выходило за рамки даже самого смелого воображения.

«Невероятно... Столько артефактов монополизировано одной-единственной семьей?»

На данный момент диссертация Ларса еще не была обнародована. Это означало, что всё, накопленное семьей Ривалин — это природные реликвии и древние сокровища, найденные в подземельях, а не созданные в мастерских. Каждая вещь здесь стоила целое состояние. Я был поражен масштабом их коллекции... Похоже, я недооценил истинное богатство дома Ривалин.

«Если бы я знал, что всё обернется так, почему я сразу не принял подарок, который принес Рик?» — промелькнула мысль. Но я тут же себя одернул: «Нет. Именно мой отказ привел к тому, что сейчас передо мной куш покрупнее».

Я начал изучать предметы. Элеонора, с оттенком высокомерия уперев руки в бока, спросила:

— Поражен историей моей семьи?

— ...

Не найдя, что ответить на такое бахвальство, я предпочел промолчать. Я взглянул на неё, хотя сомневался, что смогу скрыть свои мысли. Благодаря её черте [Гений проницательности], она наверняка уже считала мой восторг.

[Ваш талант «Мастер актерской игры» немного колеблется]

Интересно, как именно она интерпретирует моё поведение сейчас?

«Ух ты! Это просто безумие! Все эти легендарные шмотки в одном месте? Да я в раю!»

...Нет, даже для меня такая мысль звучит слишком надуманно.

Черт.

***

— ...Значит, вот в чем причина вашей чрезмерной суеты в течение всего дня, юная леди?

— Что? Кто суетится?.. — Талия попыталась изобразить возмущение, но вышло неубедительно.

— Продолжайте рассказ, — тон Эммы так и лучился непоколебимой уверенностью.

Щеки Талии вспыхнули ярко-алым, и она едва ли не с головой зарылась в покрывало. Казалось, волнение от недавних событий в ателье Фуллера до сих пор не угасло. Эмма, оставшись совершенно не впечатленной, сверлила принцессу взглядом. Для контекста, история, которой только что захлебываясь поделилась Талия, звучала примерно так:

— Я... я сама завязала галстук Ноксу! Это сделала я!!

С объективной точки зрения, в этом не было ничего значительного для двух людей, связанных помолвкой, но Эмма благоразумно воздержалась от того, чтобы озвучить это вслух.

Впрочем, логика происходящего всё равно ускользала от неё.

«С какой стати этот юный господин вдруг позволил ей завязывать свой галстук? Без всяких предисловий и церемоний?»

Конечно, учитывая, что раньше Нокс фон Рейнхафер практически не проявлял интереса к Талии, это можно было интерпретировать как некий прогресс в их отношениях. Но, честно говоря, с позиции прагматичной Эммы...

«По-моему, она делает из мухи слона...»

Так оно и было. Если бы любовь начиналась с простого завязывания галстука, разве большинство людей не влюблялись бы в своих портных или слуг при первой же встрече?

Эмма искренне верила в свою правоту: если бы любовь действительно начиналась с таких пустяков, она сама давно бы не была одинокой. Одинокой...

«Ох, почему мои мысли снова забрели не в ту сторону?..» — одернула она себя.

Покачав головой, чтобы прогнать лишнее, Эмма взглянула на Талию. Та буквально распласталась по кровати, заходясь в неконтролируемом смехе. Ситуация была куда серьезнее, чем казалось поначалу. То, как принцесса хаотично дрыгала ногами, было явным признаком... одержимости.

Эмма снова вздохнула, и в её сознании невольно всплыл образ вечно хмурого Нокса фон Рейнхафера. Его лицо было настолько безупречным, что это казалось почти оскорбительным. С такой внешностью неудивительно, что юная и впечатлительная Талия так легко попалась на крючок. Красота в этом мире слишком часто приравнивается к добродетели.

«Ну... боюсь, мне снова не стоит сообщать об этом лорду Роберту».

Пусть Стиллинеры и не так суровы, как Рейнхаферы, но... меч Роберта неумолим, когда дело касается чести. Он бы не стал терпеть, узнай он, что его дочь собственноручно завязывала галстук другому мужчине, словно какая-то камеристка.

«Ради мира в семье Стиллинеров я промолчу», — решила Эмма.

Конечно, она и представить не могла, что в этот самый момент Талия, спрятавшись под одеялом, пищала от восторга и вовсю воображала своё совместное будущее с Ноксом.

***

В мире Inner Lunatic артефакты делились на множество сортов. Самым престижным, разумеется, считался уровень «Высший». Таких реликвий в мире существовало всего несколько, и их редкость была просто смехотворной. Получить хотя бы один можно было только при выполнении особых, почти невыполнимых условий — настоящий кошмар для новичков.

Следом шли артефакты класса «Превосходный». Они были крайне полезны и могли служить верой и правдой на протяжении почти всей истории. Конечно, на поздних этапах они теряли часть своей мощи, но при правильном подборе характеристик с ними вполне можно было дойти до финала. Существовали и более слабые предметы, вплоть до самого низкого уровня. Были даже легендарные вещи рангом выше «Высшего», но сейчас речь не о них.

Ни тех, ни других не было в предложенном списке, и мне нужно было выбрать здесь что-то по-настоящему полезное. Мой ответ, как сказал бы какой-нибудь старик, уже был высечен в камне.

— Я возьму вот это.

Я указал на кучу мечей, копий и луков, сваленных в стороне. Глаза Элеоноры на мгновение сузились, когда она увидела мой выбор.

— Хм... неплохо, но ты уверен, что хочешь именно его? — в её голосе прозвучало сомнение. — Ты ведь рыцарь, разве нет?

Я ничего не ответил. Лишь слегка пожал плечами.

В любом случае, пусть разбирается с этим сама.

«Рано или поздно Элеонора всё равно поймет причины моего выбора».

Она ведь [Гений проницательности] и внимательно следит за каждым моим шагом.

Был ли я прав? Лицо Элеоноры на мгновение исказилось, а во взгляде промелькнуло замешательство.

Но почему я вообще должен ей что-то объяснять?

Нет.

Я пришел за своей справедливой наградой и намерен использовать её с максимальной выгодой для себя. Элеонора, кажется, быстро это осознала и привычно скрестила руки на груди.

— Ха! Что ж, я отдам его тебе, — Элеонора усмехнулась, но в её глазах промелькнул холодный расчет. — Однако не надейся, что это достанется тебе совершенно бесплатно.

С этими словами она извлекла из груды оружия тот самый артефакт, на который я указал.

«Честно говоря, я и не рассчитывал заполучить эту вещь так рано, но... если всё пойдет по плану, это будет лучшая ранняя сборка персонажа из всех, что я когда-либо создавал».

Теперь счетчик моей жизни показывал чуть больше 140 дней. До начала основных событий оригинального сюжета оставалось около двух недель. Пришло время оставить игры в «слабого аристократа» и всерьез заняться созданием самого сильного персонажа, которого только видел этот мир.