— Снятие мерок для индивидуального пошива — это крайне серьезное дело! — голос Шучень задрожал на неожиданно высокой ноте.

Её профессиональная гордость была явно задета внезапным вмешательством, но Джитри стояла на своем с непоколебимым упрямством.

— Я быстро учусь, не волнуйтесь, — отрезала она.

— ...О чем вообще речь?

Внезапная настойчивость Джитри начала меня искренне озадачивать. Однако я решил просто понаблюдать за ситуацией со стороны, пока в дело не вмешался сам Фуллер.

— ...Ваша служанка? Да, профессия не из легких, — он явно намекал на её излишнее рвение. — Я не хочу причинить вам неудобств, юный господин. Если позволите, уделите мне минуту и проследуйте за мной.

Он явно ждал, что я вмешаюсь и осажу свою подчиненную, поэтому я смирился. Мне не хотелось усугублять и без того наэлектризованную атмосферу в ателье.

— Расслабься, Джитри. Я скоро вернусь. В этой Академии нет никого, кто мог бы причинить мне вред — в конце концов, это территория Ноа фон Тринити, а я ношу имя Рейнхафер.

— ...

Джитри промолчала, но всё её недовольство было буквально написано на лице. Посторонний человек не заметил бы никаких изменений, но я провел рядом с ней достаточно времени, чтобы понять: она дуется. В такие моменты было бы гораздо проще оставаться холодным и безразличным аристократом.

«Я стал слишком наблюдательным... и боюсь, дело тут вовсе не в моих навыках геймера».

Несмотря ни на что, я последовал за Шучень в специально оборудованную примерочную. Сняв рубашку, я с легким азаром наблюдал за её работой. Разница в росте явно доставляла ей хлопоты, когда она измеряла мою грудь, плечи и талию. Однако это было необходимо: точность замеров напрямую влияла на синергию между магическим материалом и моим телом.

Это была механика, перекочевавшая прямиком из игры. Массовое производство артефактов еще не стало нормой, и до тех пор мне приходилось выжимать максимум из имеющихся ресурсов.

«Связи — вот ключ. Эта униформа почти как магический доспех, скрытый под видом дорогой ткани. Каждая нить здесь способна проводить и соединять различные заклинания».

Известно, что униформа Эльдайна обладает функцией мгновенной активации заготовок заклинаний. Хотя это и истощает ману пользователя, способность творить магию без предварительных пассов и подготовки — колоссальное преимущество. Наличие «предустановленных» формул в подкладке — это бонус, который нельзя игнорировать.

Пока я прокручивал в голове эти настройки, время пролетело незаметно. Я взглянул на Шучень:

— Закончила?

— ...Ой, да! — она вскинула голову, явно застигнутая врасплох моим вопросом. На её лице отразилась тревога, а щеки почему-то залил румянец.

Не обращая на это внимания, я оделся и вышел к Джитри.

— Ну... как всё прошло? Портной оказалась компетентной? — в её голосе всё еще слышались нотки подозрительности.

— Не знаю, — честно признался я.

Несмотря на её усердные записи, мне оставалось лишь надеяться, что замеры точны. У меня и так забот полон рот, чтобы еще и в кройку вникать.

— А как дела у тебя, Джитри? Твои мерки сняли?

— Да, другая сотрудница сделала это чуть раньше.

— Понятно.

Джитри будет носить красный галстук, но в остальном дизайн её формы практически не отличается от моего. Особых причин для беспокойства не было.

— Дайте мне пару минут, я подготовлю ваши рубашки и остальные материалы! — объявил господин Фуллер. Я ответил коротким кивком, на что он добавил с напускным блеском в глазах: — Ах!.. Юный господин Нокс, вы столь же великолепны, как и гласят слухи. То же касается и мисс служанки. У меня даже возник соблазн предложить вам обоим стать моделями нашей новой коллекции... Предполагаю, вы откажетесь, но всё же...

— Понятно.

С тех пор как я стал Ноксом, лесть в адрес моей внешности стала обычным делом. Это и не удивительно, ведь в этом мире мало кто может соперничать с Ноксом в плане чистого мужского очарования. В оригинальной игре прокачка привлекательности требовала колоссальных усилий, и, как ни странно, боевые характеристики никак не помогали поднять этот параметр выше определенного порога.

Поэтому раньше я всегда считал эффективным играть за менее привлекательных персонажей. За все мои двадцать семь прохождений я ни разу не создавал «красавчика». В онлайн-сообществах это даже стало локальной шуткой: как бы другие ни настраивали персонажа, он всегда выходил у них симпатичным. А я... я всегда сталкивался с суровыми реалиями предвзятого отношения из-за внешности моего аватара.

Но теперь я пожинаю плоды чужой генетики. И, честно говоря, страдать из-за этого причин не было.

— Ах, Шучень, — произнес я, — давайте приступим к примерке.

Прежде чем я успел опомниться, портные подогнали одежду под мои размеры, и Шучень вернулась с готовым комплектом. Я принял наряд с легким трепетом. Учитывая средневековый стиль и многослойность, надевать всё это будет тем еще испытанием...

Но в то же время это было чертовски приятно — словно косплей персонажа из игры, которую я видел только на экране.

— Вам нужна помощь с униформой? — робко спросила Шучень.

— Э-э, нет. Это исключительно моя обязанность, — Джитри мгновенно перехватила инициативу, отклонив предложение.

Вполне ожидаемый отказ с её стороны — это ведь часть её работы. Но окружающие увидели в этом нечто иное.

— Поверить не могу, что у него такие отношения со служанкой...

— Наверняка он затащит её к себе в кабинет, как только они вернутся. Разве им не неловко, что их видят вдвоем в таком двусмысленном положении?

— Ха-ха-ха, на его месте мне было бы стыдно!

— Значит, слухи о том, что он помешан на своих служанках — чистая правда!

Шепотки поползли по ателье. От старшекурсников, ожидавших своей очереди, до случайных студентов, с которыми мне не повезло пересечься — все начали смаковать подробности «романа» между мной и Джитри. Они старались говорить тихо, но я, благодаря своим обострившимся чувствам, слышал каждое слово.

Дерьмо.

«Кто вообще разработал эту систему? Почему именно негативные комментарии доносятся до меня так отчетливо?»

Вздох невольно сорвался с моих губ, когда я обернулся к Джитри.

— Я сам справлюсь с примеркой... Что касается их слов — не пытайся понять логику этих ничтожеств.

— Нет, я и не собиралась. Всё в порядке, юный господин.

Голос Джитри звучал искренне. Эта девушка... она была сильнее, чем казалась.

Напряжение в воздухе никуда не исчезло. Я чувствовал укол вины за то, что втянул её в этот поток сплетен, но предпочел скрыть это за маской безразличия. Я уже собирался скрыться в раздевалке, чтобы переодеться в одиночестве, как вдруг...

— Уи-и-и! Ух ты! Что тут у нас происходит?.. Нокс!

Появление этого «Мрачного Жнеца» в юбке стало для меня ощутимым сюрпризом. Я попытался сохранить остатки оптимизма, думая:

«По крайней мере, это всего лишь Талия. Если бы здесь была еще и Элеонора...»

— Что? Отсюда открывается такой великолепный обзор?

Я тут же взял свои слова назад. Позитивное мышление — не мой конек.

Раздался еще один голос. И к нему добавились еще двое.

Элеонора и Талия были не единственными гостями ателье. Позади них, ожидая своей очереди, стояли Парацельс и Леон.

Ах...

Ну конечно. Опять начинается эта свистопляска.

***

Около десяти минут назад Талия и Эмма зашли в лавку Тейлора Фуллера. Популярность этого места была неоспорима, во многом благодаря личной рекомендации Элеоноры.

В мире Inner Lunatic качество униформы и её дополнительные функции напрямую зависели от мастерства портного. Магазин Фуллера был элитным: здесь в ткань вшивали такие опции, как [Аварийная телепортация]. В мире, где жизнь может оборваться в любую секунду, это делало его ателье фаворитом среди студентов. Неудивительно, что пути главных героев пересеклись именно здесь. Элеонора, Парацельс и Леон — все они были тут.

— Черт, — невольно вырвалось у меня.

— ...А? Нокс, ты что-то сказал? — Талия озадаченно захлопала ресницами.

— Нет, ничего важного, — небрежно бросил я в ответ.

Всё-таки Inner Lunatic — это мир, где учеба, битвы и интриги сплетены в тугой узел. Каждый божий день здесь ощущается как сцена из высокобюджетной драмы. Поразительно, как время и место идеально совпали для простой примерки одежды. Действительно, слишком тесный мир.

— Здравствуйте! Позвольте представиться, я Джитри, личная служанка юного господина Нокса!

В довершение всего, Джитри мгновенно нацепила маску идеальной горничной, скрыв свои истинные чувства за лучезарной улыбкой. Её игра была безупречна и могла обмануть любого... за исключением Элеоноры, обладавшей чертой [Гений проницательности].

— О... а я Талия... — Талия долго вглядывалась в лицо Джитри, выглядя совершенно сбитой с толку. Её брови слегка нахмурились — она явно всё еще испытывала трудности в социальном общении.

Впрочем, для Талии загадочная аура Джитри и её внезапно расцветшая красота могли стать серьезным препятствием. Элеонора же, напротив, действовала уверенно. Она небрежно протянула руку:

— Элеонора де Ривалин.

— Я много слышала о вас обеих! Мой господин бесконечно благодарен вам за всё! — пропела Джитри.

— Я бы на это и рассчитывал, — вставил свои пять копеек Парацельс, маячивший на заднем плане.

— Ха-ха... — Джитри выдавила робкий смешок, не теряя бдительности. После инцидента в коммерческом районе она, мягко говоря, недолюбливала Парацельса.

Совсем иным был Леон.

— Давайте сохранять дружелюбную атмосферу, прошу вас, — Леон поприветствовал всех с истинно рыцарским благородством. В отличие от язвительного Парацельса, от него веяло спокойствием и надежностью.

— Если вы пришли сюда за формой, то я не буду вам мешать. Мне пора идти, — бросил я, пытаясь поскорее ретироваться.

— Постойте! Сначала вы должны её примерить, — вмешался портной Фуллер. — Идеальная посадка — это последний и самый важный шаг!

— ...Ха.

— Юный господин, на вас смотрят люди, — негромко добавила Джитри, когда я раздраженно вздохнул.

Её внимание было приковано ко мне, но я проигнорировал это. Благодаря активному баффу [Мошенник], я мог сохранять невозмутимое лицо, хотя внутри всё кипело от нежелания ввязываться в эти светские хлопоты.

— Хм, значит, ты — Джитри?.. — голос Фуллера донесся до меня. — Не могла бы ты подождать здесь, пока твой господин переодевается? Нам еще нужно кое-что обсудить по поводу мерок...

— О... хорошо, — ответила Джитри.

Я ушел вглубь раздевалки, и их голоса стали затихать, превращаясь в неразборчивое эхо. Честно говоря, мне было плевать, о чем они там болтают. Сейчас во мне нарастало совсем другое чувство — предвкушение. Я видел форму Эльдайна сотни раз на экране монитора... и теперь я наконец надену её по-настоящему! Как геймер, я был в полнейшем восторге.

Я быстро разделся и накинул легкую нательную рубашку.

— О?

[Вы надели предмет экипировки]

[Активирована пассивная магия «Базовая защита»]

[Показатель физической силы незначительно увеличен]

Как только облегающая ткань коснулась кожи, магия пришла в движение. Пусть это была лишь простейшая защита, в моем состоянии это было гораздо лучше, чем ничего. В конце концов, статус лучшей Академии мира обязывал к такому качеству.

Затем я натянул брюки и взял в руки синий галстук...

И тут возникла проблема.

«Я... я не знаю, как завязывать галстук?»

Ситуация была патовой. Галстук требовал завязывания в сложном средневековом стиле, о котором я не имел ни малейшего представления. Я застрял в этой тесной кабинке, не имея возможности даже позвать на помощь. Обычно такие мелочи брала на себя Джитри, но сейчас...

«Если я позову её прямо сейчас, у всех снаружи возникнут очень двусмысленные подозрения».

Это было максимально нелепое затруднительное положение. Появиться перед этой толпой в одной рубашке, борясь с куском ткани, — значит похоронить образ гордого и безупречного Нокса фон Рейнхафера. Мой фасад вот-вот должен был рухнуть...

И тут раздался спасительный голос.

— Эй... Нокс? Ты что-то подозрительно долго. У тебя там какие-то проблемы?

Это была Талия. В её интонациях слышалось легкое беспокойство. В этот миг она стала моей единственной надеждой. Собрав остатки самообладания, я придал голосу максимально непринужденный тон. Эту возможность нельзя было упускать.

— О, ничего серьезного. Просто...

Я слегка отдернул занавеску и взглянул на неё. Моя левая рука едва заметно дрожала (чистая импровизация), а правая крепко сжимала злополучный развязанный галстук.

[Активирован талант: «Мастер актерской игры»]

Ложь сорвалась с моих губ так естественно, будто это была чистая правда:

— Похоже, старые раны после последней битвы еще не затянулись до конца. Руки немного подводят, сложно справиться с примеркой в одиночку.

— О... тебе всё еще больно? — её голос мгновенно наполнился сочувствием.

Я мастерски смешал тяжелый вздох с каплей холодного пота на лбу, закрепляя эффект.

— Э-э... тебе нужна помощь? — неуверенно спросила Талия.

— Ты умеешь завязывать галстук?

— Да! Я много раз делала это для отца, так что для меня это не проблема.

— Тогда... могу я попросить тебя помочь мне?

— Э-э, ну... конечно.

Поверить не могу, насколько легко она согласилась! Для «Мрачного Жнеца» она была слишком доброй и доверчивой. На мгновение мне даже стало совестно за то, что я так бессовестно её эксплуатирую.

«Прости меня, Талия, ха-ха... Но я тороплюсь, и сейчас не время для угрызений совести».

Аристократ моего положения, не способный совладать с собственным галстуком, — это повод для подозрений. А если я позову Джитри, это лишь подбросит дров в костер и без того грязных слухов.

«Почему... ну почему я вечно оказываюсь в таких нелепых ситуациях?»

Отмахиваясь от этих вопросов, я почти молился. Пожалуйста, помоги мне...

И моя молитва была услышана. Талия вошла в примерочную с решительным видом. Это место было рассчитано на то, что слуги будут помогать господам одеваться, поэтому пространства внутри было достаточно. Однако когда внутри оказываются двое студентов противоположного пола, само понятие «конфиденциальности» становится крайне хрупким. Осторожность сейчас — мой единственный союзник.

— Ну... начнем? — предложила Талия, забирая галстук из моих рук.

Моя левая рука всё еще демонстративно подрагивала (спасибо навыку актерства). В то же мгновение лицо Талии залил густой румянец. Я заметил, что её собственные пальцы слегка дрожат, когда она перехватывает ткань.

Она осторожно выпрямила воротник моей рубашки и накинула галстук мне на шею. Наклонившись совсем близко, она начала завязывать его сложным методом, которого я никогда раньше не видел.

— О-о... — я невольно восхитился про себя.

После секундного колебания Талия затянула узел, взглянула мне прямо в глаза и тут же испуганно покачала головой, отстраняясь.

— Всё... готово!..

— Ах. Спасибо, — пробормотал я, уже переводя взгляд на выход.

Остался последний шаг.

Но почему именно сейчас?..

Мне это только кажется, или гул голосов снаружи внезапно стал в несколько раз громче?

— ...Что мне теперь делать?

— Что мы теперь будем делать? — эхом отозвался я на вопрос Талии, пытаясь лихорадочно сообразить.

Как поступил бы настоящий Нокс в такой ситуации? Даже этот безрассудный мерзавец не решился бы просто вылететь наружу, распахнув занавески на глазах у всей толпы.

Черт.

Я в полном тупике. И пока я колебался...

Вж-жик!

Занавеска резко отодвинулась, открывая знакомое лицо. Зеленоволосая горничная. Джитри.

— Юный господин, я заметила, что ваша примерка заняла необычно много времени, поэтому решила проверить, не случилось ли чего...

Глаза Джитри сузились, а взгляд превратился в два отравленных кинжала, направленных прямо в меня. Я невольно затаил дыхание.

Она заговорила снова, и её голос был пропитан таким ледяным сарказмом, что, казалось, стены примерочной покрылись инеем:

— Быть может... мне стоит задернуть занавеску обратно, чтобы не мешать вам?