Мои датчики обнаружения кризиса работают на полную мощность.

К сведению: с текущей ситуацией вряд ли справился бы кто-то другой. Профессор Ларс фон Селестия оказался связан с Майном Людвигом. Я не могу точно сказать, что их объединяет, но мне жизненно необходимо выиграть время, чтобы во всём разобраться.

— Профессор Ларс. Что вы творите? — спросил я ровным, лишенным эмоций голосом.

Я на мгновение опустил меч, но мой взгляд оставался прикован к профессору, давая ему ясно понять: я могу оборвать жизнь этого демона в любую секунду.

Однако...

[Осталось 6 минут и 40 секунд действия навыка «Время гения+»]

Драгоценные секунды утекали в никуда. Если бы я мог поставить этот навык на паузу хотя бы на мгновение, я бы не раздумывал ни секунды.

— Даже ваш статус профессора не спасет вас от ответственности за защиту демона. Пожалуйста, хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор, — отчеканил я.

Теперь, когда я произносил эти типичные злодейские реплики, моё убийственное намерение казалось пугающе реальным.

Впрочем... я ведь и есть злодей, верно? Так почему в глубине души скребется это назойливое чувство?

Наверное, острые углы моей совести еще не до конца стерлись об этот мир.

К счастью, Ларс, казалось, сразу понял мой намек.

— Да. Не волнуйся. Просто дай мне минуту поговорить с ним.

Его тон подразумевал нечто вроде: «Я беру на себя всю полноту ответственности за последствия».

Я наблюдал за тем, как Ларс медленно сокращает дистанцию, и лихорадочно размышлял. Какая история стоит за их связью? В этот момент я осознал, насколько колоссальны скрытые сценарии в Inner Lunatic. Это явно не та история, которую игра вываливает на тебя при обычном прохождении.

«Если вдуматься, неудивительно, что здесь полно персонажей и судеб, которых я еще не касался. Учитывая, что даже после двадцати семи прохождений мой прогресс достижений замер на отметке ниже 30%... вполне естественно, что всплывает нечто неожиданное».

Но почему же от этого открытия веет таким холодом и отчужденностью?

История персонажа, который в моих глазах был не более чем статистом, начала обретать плоть и кровь. Возможно, я просто не замечал этого раньше, потому что в сюжете было слишком много «белых пятен». Пока инцидент развивался, Ларс продолжал медленно идти к Людвигу. Наконец, его губы разомкнулись.

— Людвиг... какое отвратительное зрелище. Почему ты стал таким уродливым? Разве я не говорил тебе, что у тебя нет таланта?

Талант. Слово, на котором Ларс был помешан. Неужели всё дело в этом? Лицо Людвига исказилось от боли, голос задрожал, а взгляд остекленел.

— Кем вы себя возомнили, профессор Ларс? Как вы смеете говорить мне это сейчас, после того как сами столкнули меня в самую глубокую пропасть?

— У тебя не было таланта мага. На поле боя тебя ждала только смерть. К тому же... ты уже тогда лишился руки.

Я невольно навострил уши. Когда я впервые столкнулся с Людвигом, его правая рука действительно была заменена демоническим клинком. Значит, он потерял её задолго до нашей встречи. Людвиг горько усмехнулся:

— И по этой причине вы меня бросили? Потому что ваш ученик стал бездарным одноруким ублюдком?

— Я не бросал тебя! Я дал тебе шанс на жизнь! — голос Ларса сорвался. — С таким телом тебе не стоило цепляться за свою тщетную честь. И хотя в итоге ты закончил вот так... я действительно не хотел, чтобы ты умирал.

В словах Ларса слышалась неподдельная ярость. Он действительно видел в нем своего ученика, иначе этот сухой профессор не стал бы так изливать душу. Моя интуиция геймера подсказывала: его одержимость мной как-то связана с этой историей. Сейчас плечи Ларса поникли, он выглядел почти больным.

— Ты хоть представляешь, сколько людей погибло из-за отсутствия таланта? Я умолял тебя перестать быть идиотом! Неужели ты не понимал, что у меня тоже... был ребенок, которого я не хотел терять!

— Я просто хотел, чтобы меня чтили. Чтобы моё имя вошло в историю.

— Ты хотел пожертвовать собой ради «благородства»? Думаешь, это было правильным решением?! Если бы я не поверил когда-то в эти пустые слова... мой сын не погиб бы напрасно! Вот почему я хотел защитить тебя. Вот почему я исключил тебя из Академии. Ты рвался на войну, будучи калекой!

— Даже ценой того, что я стал изгоем? Ваше исключение разрушило мою жизнь и репутацию моей семьи! Вы просто выбросили меня!

Они обменялись еще несколькими фразами. Пока я по крупицам собирал эту закулисную историю...

Я потерял три минуты «Времени гения».

Не уверен, что когда-нибудь смогу восполнить эту потерю, но сейчас я чувствовал — время у меня еще есть.

***

Длинная и одновременно короткая история демона Людвига. Нет, в ту пору он еще не был демоном — он был студентом Эльдайна, а стоящий перед ним человек был тем, кто изгнал его из Академии.

Ларс фон Селестия.

Как оказалось, когда-то они отлично ладили. Ларс верил, что сможет направить ученика, но у Людвига была опасная, саморазрушительная черта — брать на себя слишком много. Ларс считал себя хорошим учителем, а в Людвиге видел несомненный талант. Но это было лишь высокомерие. В тот день, когда Людвиг вернулся с миссии, потеряв правую руку, Ларс внезапно всё осознал.

Его собственный сын, тот, кто погиб, тоже был одержим славой. Он не хотел, чтобы репутация отца-профессора пострадала из-за нападок коррумпированных семей, и потому отправился на поле боя. Он пошел на смерть, хотя втайне до ужаса боялся.

Ларсу вернули холодный труп. Честь сына не была запятнана. По правде говоря, тогда Ларс даже чувствовал гордость, когда сын заявил, что заслужит уважение в бою. Я бы солгал, если бы сказал, что не понимаю этого чувства. Но Ларс не осознавал истинной цены, пока не потерял его навсегда.

В комнате сына остался дневник. На его страницах Ларс прочитал о ежедневных мучениях и парализующем страхе перед войной. Вся «решимость» его мальчика была лишь попыткой соответствовать ожиданиям отца.

Ларс понял: его сын погиб на войне, на которую не хотел идти. И он не мог допустить, чтобы его ученик повторил этот путь.

Но когда Людвиг лишился руки в погоне за той же призрачной честью... это окончательно подкосило разум профессора. Когда Людвиг умолял восстановить конечность, Ларс отказал и вышвырнул его из Академии. Он просто не хотел, чтобы тот возвращался на фронт — ведь там его ждала верная смерть. Это был акт эгоистичного милосердия.

Итог оказался плачевным для обоих. Людвиг был опозорен, превращен в изгоя. Он бродил по континенту, но кому нужен однорукий маг? И когда он остался совсем один, в его сознании прозвучал вкрадчивый шепот:

— Ты хочешь силы?

«Сила» — слово, ставшее для Людвига последней надеждой. Он согласился на сделку с тем, кто обещал её дать. Даже если это был демон.

А тем временем Ларс... долгими часами пропадал в лаборатории, работая над исследованиями. Пытаясь заполнить пустоту в душе результатами своих трудов.

***

Ларс фон Селестия.

В игре он всегда изображался как своенравный и упрямый профессор. Мало кто задумывался о причинах такого поведения — все просто списывали это на скверный характер. Его практически невозможно завербовать в отряд, да и боевые характеристики у него так себе. Я иногда видел его на ивентах с участием преподавателей, но даже там он оставался блеклой фигурой на заднем плане.

Более того, хоть род Ларса и считался престижным, это величие держалось на плечах лишь одного поколения. Как можно догадаться, его семья вовсе не богата. У них нет влиятельных связей или мощной поддержки, а потому их политический вес в Империи минимален.

...Но за всем этим скрывалась глубокая травма, которую игроки обычно игнорировали. Профессор, потерявший сына на войне и решивший спасти ученика от верной смерти, в ответ получил лишь жгучее презрение. И теперь он столкнулся с демоном, борющимся за свою жизнь. Я знаю правду.

«Название диссертации, которую Ларс годами дорабатывает, чтобы опубликовать... [Об улучшенных инструментах и дисциплинах для обездоленных и их практической осуществимости]. Если в двух словах — он ищет способ сделать магию и фехтование доступными для калек и тех, кто лишен врожденного таланта».

Ларс даже не планирует патентовать свою работу. Несмотря на статус уважаемого профессора, он не использует знания для обогащения. В игре значимость этого труда трудно переоценить: позже эти достижения лягут в основу системы создания и улучшения артефактов. И хотя злодеи тоже приложат к этому руку, польза перевесит вред. Его тезисы в итоге спасут тысячи аутсайдеров.

Но Людвиг этого не знает. А даже если бы и знал — он бы всё отрицал. Их отношения давно пересекли точку невозврата.

— Вы забрали у меня всё, вышвырнув меня на улицу! — прохрипел Людвиг. — Я никогда не смогу простить вас, профессор.

— Ты мой ученик, — голос Ларса дрожал, но в нём крепла решимость. — Твои грехи — это мои грехи. И я сам остановлю тебя.

— Профессор... вы не сможете меня убить.

Людвиг с угрожающим скрежетом превратил свою заново отращенную конечность в угольно-черное лезвие. Это была магия трансформации — запретный прием, к которому часто прибегали изувеченные маги, стремясь преодолеть свои физические недостатки. Разумеется, корни этой силы уходили глубоко в демонологию. Восстановление того, что было безвозвратно утрачено, — это прямое вторжение на запретную территорию мироздания. Нечто абсолютно неприемлемое.

Но Людвиг, ставший полудемоном, не видел в этом ничего зазорного. В его глазах читалась лишь жажда крови: он приготовился к быстрому выпаду, чтобы прикончить своего бывшего наставника.

Ларс тоже принял решение. Из его тела начала исходить магическая пульсация.

Зиин-н...

Мана перетекла в магический меч в его руках — древний инструмент, символ власти профессоров Академии. Однако я не расслаблялся. На то было две веские причины.

Во-первых, Ларс не был сильным бойцом. Он выдающийся ученый, но достиг вершин не за счет боевой мощи. Его природный талант имел вполне четкий предел — недаром и его сын не блистал одаренностью. Одолеть демона в одиночку? Очевидно, что это почти невозможно. Обычно для победы над таким боссом требуется слаженная командная работа главного героя и его спутников. Шансы Ларса на успех стремились к нулю.

Вторая причина была еще прозаичнее.

Даже если Людвиг обречен на смерть от рук профессора, мне жизненно необходимо нанести ему хотя бы еще один удар. В отличие от рядовых мобов, в битве с боссом система учитывает личный вклад.

Разве один случайный тычок дает столько же опыта, сколько полноценный бой? Это был бы лучший способ сломать игровой баланс. Именно поэтому создатели Inner Lunatic предусмотрели сложную систему распределения наград. Опыт за босса делится пропорционально вложенным усилиям.

Что это значит?

Всё просто: чтобы выжать максимум из этого эпизода и пополнить свой пул жизни, я должен взять Людвига на себя. Если его смерть неизбежна, я выжму из неё всё до последней капли опыта.

Я перехватил меч, готовясь к рывку. Из-под ног Людвига поднялась плотная взвесь грязи и пыли, на мгновение перекрыв мне обзор. И именно в этот миг...

Чуаа!

На плече профессора Ларса проступила глубокая ровная полоса, из которой брызнула кровь. Я мгновенно среагировал, активируя своё величайшее преимущество.

[Активен навык «Время гения+»]

[Оставшееся время: 1 минута и 26 секунд]

«Этого хватит».

Я сделал уверенный жест, заставив Ларса вздрогнуть. Профессор выглядел так, будто не мог оправиться от шока, и я, кажется, понимал причину. Инструмент, позволивший Людвигу сократить дистанцию одним махом — вот в чём была проблема.

— Что?! Эта сила... — выдохнул Ларс.

Артефакт, который использовал Людвиг, был делом всей жизни профессора, воссозданным искусственным путем. Ларс и представить не мог, что его величайшее изобретение попадет в руки ученика, ставшего злодеем. Это классическая трагедия: технология, созданная для защиты слабых, оборачивается против своего творца. Ларс не задумывался об этом, когда писал диссертацию, и теперь столкнулся с последствиями своего идеализма.

Я решительно шагнул между ними.

— Оставьте его мне, профессор Ларс. Я сам с ним разберусь.

Сейчас я — тот самый «непонятный» Нокс. Мои лавандовые глаза жутко мерцают в лунном свете, а голос звучит предельно жестко.

— Стойте смирно, иначе и вас зацепит.

Я замер на долю секунды, выискивая малейшую брешь в защите врага. Зрачки Ларса сузились, когда он почувствовал, как резко изменилась атмосфера вокруг меня. Не дожидаясь его реакции, я рванул вперед.

Стук.

Что-то падает. Этот звук мне знаком.

Глупый приспешник Людвиг. В оригинальной игре он был не более чем «расходным материалом», устройством для прокачки главного героя. Но в этом мире нет протагониста. И у меня нет ни малейшего намерения становиться одним из них.

[Вспышка Света]

Почерневший клинок вычерчивает в воздухе первый акт Высшего Черного Меча. Многослойная тьма срывается с лезвия, точно вонзаясь во врага. Она прорубает его регенерированную руку, а затем проходит сквозь тело.

Один раз, два раза...

Снова и снова [Вспышка Света] кромсает его плоть.

Слэш!

Разрыв.

Слэш!

Снова рвется материя реальности и демоническое мясо.

Слушать эти звуки было физически больно, но я не останавливался. Таков мир Inner Lunatic. Такова жизнь в Империи Аркхайм. Прошло совсем немного времени, прежде чем его изуродованное тело наконец обмякло. С тяжелым грохотом Людвиг рухнул на землю.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, какое выражение лица сейчас у профессора. Его глаза полны невыразимой скорби. Это всё равно что смотреть в спину старику, который только что осознал, что перешел реку, из которой нет возврата. Ларс кричит, но этот крик застревает в его горле, не издавая ни звука.

— Людвиг... это не ты... глуп... Глупцом был я...

Пух!

Звук чего-то падающего, похожий на шелест дождя, еще долго висел в воздухе. Не проронив ни слова, я смотрел на то, как медленно твердеет и рассыпается прахом тело Людвига.

В этой жизни я убил уже многих. Больше раз, чем могу сосчитать.

Я просто стоял в тишине, слушая приглушенные рыдания Ларса фон Селестии.