— Забавно, — проскрежетал Людвиг. — Ты студент Эльдайна, всего лишь жалкий первокурсник. Как ты вообще смеешь думать, что сможешь справиться со мной?

— Похоже, твой длинный язык мешает мечу войти в твое горло, демон, — я прищурился, отвечая ему тем же ледяным тоном.

Даже если всё шло по сценарию, этот ублюдок был занозой в заднице. В своей «прошлой жизни» я отыграл сотни ролей, имел дело с самыми раздражающими персонажами, брал на себя роли и героев, и злодеев.

Черт возьми. Этот мудак вообще понимает, насколько это невероятно сложно — тащить на себе этот сюжет?

«Мне определенно нужно выплеснуть на ком-то свое разочарование».

На самом деле, стоит признаться — и это было бы довольно неловко для Людвига — я занимаюсь тем, что на языке геймеров называется «скипом». Другими словами, я хитрю и срезаю углы.

«Изначально Людвиг — это босс, которого студенты должны побеждать сообща, объединив усилия. Финальный босс этого безымянного леса».

Но я-то знаю реальность. Эта чертова «удобная» планировка сюжета для меня невозможна. Ты, чертов ублюдок, даже не представляешь, как тяжело заставить людей слушаться парня по имени Нокс. То, что они сейчас выполняют мои приказы — результат давления и страха, а не героического вдохновения. Я вынужден заменять главного героя, хотя никогда им не стану. Лучшее, что я могу сделать — это вырвать корень проблемы раньше времени, не давая канонической истории окончательно пойти под откос.

«Он — просто Майн Людвиг, промежуточный босс, которого можно пропустить без вреда для общего прохождения. Это самый чистый вариант, при котором остальные персонажи пострадают меньше всего».

Цель этой миссии проста: познакомить игрока с самим фактом существования демонов. Смерти Людвига в сценарии не придается особого значения, как и всей этой локальной истории. Сюжет буквально под завязку набит клише. Например, все влиятельные преподаватели Академии именно сейчас развлекаются на банкете в столице Талонфезер.

Позже, когда всё закончится, Вернон бросится на поиски студентов. Что же касается Ларса... не думаю, что он будет сильно по нам скучать. Этот сумасшедший фанатик поглощен своими исследованиями. Даже если он спросит:

«Как такое возможно, что студенты пропали без вести?» — это будет лишь данью его заскриптованному характеру.

Ха-ха, иди к черту, «удивительно аутентичный» персонаж. В любом случае, согласно канону, «Такояки» Вернон должен появиться через несколько мгновений после того, как студенты одолеют демона. Типичный профессор, который подбирает полуживых героев с земли.

Вы спросите:

«Зачем автору такой дешевый ход?»

Ответ прост — это классический троп академ-игр. Убери сильных мира сего из кадра, сделай роль студента решающей и задвинь остальных на задний план. Все бонусы обычно достаются главному герою. Было бы куда сложнее, будь этот герой здесь — мне пришлось бы возиться с ним, пробуждать его силы, следовать его истории. Но в этом мире главного героя нет. Та крупица персонажа, которую я когда-то создал, давно превратилась в пыль внутри тела Нокса.

А раз нет главного героя, то и беспокоиться о том, что я убью этого демона собственными руками, не стоит. Сюжетную роль исполнять некому, я не на главной роли, так что никто и не заметит подмены, верно? Это значит, что я могу быть абсолютно неумолимым.

«Сколько жизней мне за это отвалят? Может, еще дней десять?»

В моем распоряжении уже более 150 дней, но я точно знаю: мне нужно гораздо больше. Кто вообще захочет умирать так рано?

— Ты идешь против воли самого эрцгерцога! — прохрипел Людвиг, пытаясь прикрыться именем, которое должно было внушать трепет.

— И это говорит ничтожный полудемон? — я не смог сдержать презрительной усмешки.

Он смешон. Этот выскочка не достоин даже упоминания имен эрцгерцогов, не говоря уже о 72 высших демонах. В начале игры такие, как он, не получают ни одобрения, ни поддержки — их просто используют как расходный материал и выбрасывают, когда они ломаются. Почему? Да потому что иначе это была бы несбалансированная, дерьмовая игра.

С озорным, почти безумным блеском в глазах я перехватил рукоять меча. Клинок Громовержца постепенно наливался темной магией, его лезвие зловеще мерцало в лунном свете.

З-з-з-з-з-з...

Я слышал едва уловимый гул маны, вращающейся вокруг почерневшего металла. Меч жаждал крови, его истинная цель — поглотить и уничтожить собственного хозяина.

«Но я справлюсь с тобой. Ты — мой инструмент, а не наоборот».

Я почувствовал, как изменения в моем теле становятся всё более ощутимыми. Воздух вокруг задрожал. У меня перехватило дыхание от прилива чистой, необузданной мощи. Ночь полностью завладела лесом, и в этой темноте я стал во много раз сильнее, чем когда-либо.

На это было две причины. Первая:

[Активирован активный навык «Время гения+»]

[Продолжительность навыка: 7 минут 30 секунд]

Навык эволюционировал. Теперь я мог удерживать это состояние в полтора раза дольше. В бою такая разница создает бесконечное количество победных переменных.

И вторая:

[Пассивный навык «Клятва лунного света» резонирует с эффектом «Завоевание лунного ордена»]

[Наносимый урон увеличен в 1,2 раза]

В фэнтези-играх есть одна незыблемая традиция — это освященный временем ритуал поиска, улучшения и экипировки нужных предметов перед битвой. На мне надет артефакт [Завоевание Лунатика]. Он позволяет мне скрывать свою истинную личность, делая знак «Лунатиков» невидимым для окружающих, но это ничуть не уменьшает его скрытой мощи.

Сейчас шесть часов вечера. Самое время.

С этого момента мой урон по врагам возрастает в 1,2 раза. Предметы с бонусами такого масштаба — невероятная редкость, их практически невозможно достать на ранних этапах. И это подводит нас к главной аксиоме:

«Как правило, чертовски трудно проиграть, если у тебя в руках и мощное усиление, и преимущество по времени».

Улыбка невольно поползла по моему лицу.

На данный момент демон Людвиг — это босс, которого по всем правилам нельзя победить в одиночку. Чтобы снести его полоску здоровья, требуется слаженная команда: Парацельс, Леон фон Марвас и Талия, а также поддержка принцессы Пенелопы и Ехидны. По задумке, эпизод «Нашествие демонов» должен стать моментом их первого триумфального объединения.

В оригинальной дуге вообще не было места для неуклюжего злодея Нокса фон Рейнхафера. Позор семьи должен был вести развратную жизнь где-то на задворках истории. Но теперь это не имеет значения. Канон был бы возможен, если бы в этом мире существовал главный герой. Но его нет. Поэтому я решил сам примерить на себя эту роль и прикончить босса в одиночку.

«Всё спланировано заранее. Переменным здесь не место».

Я уже продумал, что буду делать после его смерти. А сейчас...

Та-а-ас!

Мне оставалось лишь оттолкнуться от земли, рвануть вперед и направить клинок в глотку врага.

— Ублюдок...!! — взревел Людвиг.

— Заткнись, — выдохнул я.

Мой меч с хирургической точностью рассек воздух и отсек правую руку демона прежде, чем он успел закончить замах.

***

— Э-э... Леон, ты не знаешь, где сейчас Нокс? — спросила Талия, разыскивая Нокса по всему лагерю.

Леон ответил ей со слабой улыбкой. В этот момент он читал свою книгу, излучавшую зловещую магию, но быстро захлопнул её, как только заметил внимание девушки. Короткого взгляда Талии хватило, чтобы понять: это тот самый гримуар, с помощью которого он призывал мертвецов. Несмотря на любопытство, её куда больше волновало отсутствие Нокса, поэтому она подавила лишние вопросы.

— Ах, мисс Талия. Нокс недавно ушел в лес. Он сказал, что хочет лично проверить окрестности.

— В лес? Совсем один?

— Да. Что-то не так?

«Черный Лев» Леон. Вопреки своему жуткому призванию некроманта, он обладал мягким и деликатным характером, что делало его чрезвычайно популярным у девушек, несмотря на его принадлежность к Темным семьям. Его волосы были черны, как само ночное небо, а благородная внешность проглядывала даже сквозь скромную одежду. Его вежливость не знала границ: он одинаково почтительно общался и с простолюдинами, и с дворянами.

Однако сейчас Талия видела его в каком-то странном, «грязном» свете. Одно лишь упоминание леса вызвало у неё липкое чувство тревоги. Осознание того, что Нокс отправился в разведку в одиночку, заставило её сердце сжаться. Даже зная, что он сильнее неё, она не могла не беспокоиться.

— Как думаешь... мы можем выяснить, в какую сторону он пошел? — заикаясь, спросила она, пытаясь скрыть нарастающее замешательство.

— Кажется, в ту...

Бум!

Леон едва успел подняться и указать направление, как земля содрогнулась от резкого удара. Прямо с неба в центр лагеря рухнуло массивное существо. Тот самый сюрприз, о котором Нокс предупреждал Леона всего несколько минут назад.

— Плохо дело, — выдохнул Леон.

Его глаза мгновенно просканировали пространство вокруг. Из темноты на свет костров выходило не меньше дюжины тварей. На первый взгляд — демоны низкого и среднего рангов, но их количество подавляло.

— Похоже, поиски Нокса придется отложить, — Леон фон Марвас решительно раскрыл свой гримуар.

— Что за суета?.. — послышались сонные голоса.

— Что?! Демон?!

— Я только что почувствовал странную магическую пульсацию. Что случилось?

— Идиоты, просыпайтесь! На нас напали!

Парацельс, который среагировал быстрее всех, уже стоял плечом к плечу с принцессой Пенелопой, готовый закрыть её собой. Остальные члены отряда сбились в кучу за его спиной. Студенты, едва выбравшись из палаток, замерли от ужаса, видя кольцо из многочисленных красных глаз, смыкающееся вокруг лагеря.

Ситуация была скверной. Это не была хаотичная атака диких зверей — перед ними была четко спланированная засада, включавшая воинов, лучников и магов. Очевидно, курсанты впервые столкнулись с настолько организованной группой противника. В обычных условиях такую угрозу можно было нейтрализовать только подавляющей силой.

...Но сейчас их «топовые игроки» были далеко.

— Кажется, их слишком много, — прошептала Талия, крепче сжимая рукояти кинжалов.

— Я знаю, — коротко ответил Леон, и его аура начала чернеть.

Леон встал плечом к плечу с Парацельсом, высвобождая свою мрачную магию. Звери сжимали кольцо, действуя подозрительно слаженно — казалось, их направляла чья-то воля. Вероятно, того самого демона, который затянул их всех в этот проклятый лес.

— Группируемся! — скомандовал Леон. — Действуем в точности так, как объяснял Нокс. Маги, кроме меня, — в тыл, защищайте принцессу! Рыцари — вперед, держать строй!

Леон быстро оценил обстановку, и в его мыслях снова всплыл образ Нокса, исчезающего в чаще.

«Сомнений нет: Нокс предвидел эту засаду и в одиночку отправился устранять первопричину. Парацельс, как сильнейший из нас, должен оставаться здесь для защиты принцессы. То же касается и Ехидны. Теперь всё ясно».

Всё сводилось к одному простому выводу.

«Я должен взять это на себя».

Леон активировал семейную реликвию дома Марвас — гримуар, унаследованный от отца. Он заставил Некрономикон пробудиться, входя в состояние магического буйства.

Кланг!

Прямо из-под земли, посреди рядов осаждающих, начали подниматься зазубренные ржавые клинки. Следом за ними показались их хозяева — мертвецы, медленно обретающие форму. Армия нежити Леона пошла в контратаку.

«Надеюсь, магический камень Нокса выдержит такую нагрузку», — пронеслось в голове Леона, пока капля холодного пота стекала по его щеке.

— Держитесь! — крикнул он остальным.

— Черт возьми, они наступают! — проревел Парацельс, принимая первый удар на щит.

С этим криком и решительным блеском в глазах Талии началась отчаянная битва за выживание лагеря. В это же самое время на другом конце леса разгоралось куда более жуткое сражение.

***

Грохот и звуки ломающихся деревьев заполнили поляну, но я не расслаблялся ни на секунду.

Всё, что он делает — это лишь попытки оттянуть неизбежное. Регенерация у этого парня оказалась невероятно мощной: Людвиг уже пытался атаковать мой фланг заново отращенной рукой. Но меня это не волновало. Если я заранее знаю траекторию и тип атаки, то чего мне бояться?

Время, которое я провел в изнурительных тренировках после того, как занял это тело, не было потрачено впустую. Его рука, вытянутая и гибкая, словно кнут, раз за разом обрушивалась на меня.

Грохот! Грохот! Грохот!

Я ухмыльнулся, с легкостью парируя его неточные, хаотичные удары. Улучив момент, я нырнул прямо в его «объятия», сокращая дистанцию до минимума. В памяти всплыла критическая деталь из гайда...

Точно. Ядро этого босса. Оно находится в районе левого плеча. По крайней мере, должно быть там.

— Нет, погоди! Нокс, остановись!

В этот момент я услышал смутно знакомый голос, прорезавший шум битвы.

Что это было?

Это было более чем странно. Не было ни единой причины, по которой этот голос мог прозвучать здесь и сейчас...

— Пожалуйста! Стой, прекрати атаку! — голос сорвался на крик.

Я понял, что слух меня не подводит, но в то же время впал в глубокое замешательство. Какого черта он здесь делает?!

«Безумие».

Я не был уверен до конца, но одно знал точно: история сделала очередной крутой разворот. Человек, который сейчас возник передо мной, прервав мою схватку с Людвигом, был не кем иным, как профессором, преследовавшим меня с целью сделать своим подопытным рабом.

Ларс фон Селестия.

Мой меч, уже готовый вонзиться в левое плечо демона, замер в миллиметре от цели. Я взял секундную паузу, чтобы переварить происходящее. Какого черта Ларс здесь делает?!

«В каноне Ларс и пальцем не пошевелит, чтобы искать пропавших студентов. Он должен был корпеть над своим очередным "прорывным" исследованием...»

За все мои десятки прохождений Inner Lunatic такого никогда не случалось.

Что, черт возьми, происходит? Где и когда сюжет начал так фатально разваливаться?

— Погоди, Нокс. Остановись! — Ларс тяжело дышал, глядя на нас. — Дай мне шанс поговорить с ним. Он... мой ученик.

— ...О чем вы говорите? — спросил я, будучи искренне озадаченным.

При всём своём безумном упрямстве, разве у Ларса вообще была концепция «ученика»? Разве он не считал всех студентов лишь инструментами для своих экспериментов?

Хотя, если вспомнить детали лора, Ларс действительно мог быть невероятно щедр к талантам, вплоть до нарушения всех мыслимых правил. Но то, что происходило сейчас, было, мягко говоря, возмутительно.

— Я не хотел, чтобы наше воссоединение было таким, но... всё свелось к этому, Мастер, — прохрипел Людвиг, и в его голосе послышалось нечто похожее на горькое облегчение.

Я лихорадочно начал сопоставлять факты, пытаясь понять, где я просчитался. Я не знал, что именно пошло не так, но ясно было одно.

Это хреново. Это определенно, чертовски хреново.