Демон в облике кабана был массивен, но не слишком опасен. Рогатые кабаны. По внешнему виду они почти не отличались от обычных животных, если не считать пары костяных наростов на лбу. К счастью, их боевой потенциал был невелик.

В этом эпизоде был скрыт особый смысл. Монстр, появляющийся в первой главе, посвященной демонам? Это отличный способ удержать игрока, не давая ему сразу бросить прохождение.

«Впрочем, не припомню, чтобы Inner Lunatic хоть кого-то отталкивала сюжетом. Единственное, что заставляло людей бросать её — это зубодробительная сложность».

Тем не менее, я — геймер, который видел финал двадцать семь раз. Я знаю: в этой игре всегда есть выход. Если ты его не видишь — значит, плохо искал или недостаточно старался. Красота Inner Lunatic в том, что ты должен неуклонно следовать своему пути, и тогда в конце концов достигнешь цели.

— Я прикончил их, как ты и хотел... Но мы серьезно собираемся это есть? — первым подал голос Парацельс.

— Ты ведь не думаешь кормить принцессу потенциально ядовитым мясом?! — тут же вмешалась Ехидна, встав в защитную позу.

«Вполне ожидаемая реакция».

Идиоты. Это не просто животные, это рогатые демонические звери. В этом мире звери и демоны — принципиально разные сущности. Главное отличие не только в наличии духовного камня после смерти, но и в съедобности. Демонические твари вырабатывают токсины для самозащиты.

То, что я собирался сделать, не назовешь распространенным методом, но я знал, как нейтрализовать яд. Та самая трава, которую я походя собирал по дороге сюда, была ключом к решению.

— Мы воспользуемся этим, — я вытащил пучок невзрачных растений.

— ...Трава? — Элеонора произнесла это с недоумением, но я не пропустил странный, яростный блеск, промелькнувший в её глазах. Кажется, её инстинкт торгового магната почуял нечто бесценное.

Я вытащил из подпространственного кармана охапку Красной грабовой травы и принялся искать глазами подходящий камень — что-то вроде массивной плоской плиты. Оглянувшись на притихших студентов, я спросил:

— Есть среди вас кто-нибудь, кто владеет магией стихии Воды?

— О, я... э-э, я могу! — один из парней сделал шаг вперед, неуверенно подняв руку.

Я едва не ответил ему вежливо, по привычке игрока, но вовремя одернул себя. Мой нынешний имидж «высокомерного Нокса» не терпел сантиментов, хотя лидерский импульс уже полностью завладел мной.

— Используй магию, чтобы обтесать и очистить этот камень. Сделай поверхность максимально ровной и чистой.

Ша-а-а!

Струи воды под давлением, словно лазер, прошлись по камню, смывая грязь и срезая неровности. Теперь плита выглядела вполне пригодной для готовки.

«Этого должно хватить», — подумал я и перешел к следующим инструкциям.

Талия уже вовсю собирала сушняк в окрестных зарослях. Парацельс, что-то недовольно ворча себе под нос, начал таскать камни поменьше, выкладывая из них очаг. Больше ничего объяснять не требовалось — они соображали на лету. Всё-таки это элитные юниты, и они быстро поняли мой замысел.

Я достал нож и с пугающей ловкостью принялся за разделку. Снять шкуру, отделить мякоть от несъедобных жил, вырезать внутренности для последующего копчения...

«Отвратительно».

«Ум-г-х».

Вокруг меня послышались отчетливые звуки сглатываемой слюны. Даже несмотря на то, что это была плоть демона странного фиолетового оттенка, искушение было слишком велико для тех, кто не маковой росинки не держал во рту с самого утра.

Удалив черную кровь, я мелко измельчил красную грабовую траву и густо посыпал ею тушу. Мы завороженно наблюдали за процессом нейтрализации: на глазах у всех мясо рогатого кабана меняло цвет с болезненно-пурпурного на аппетитный темно-красный. Хорошая мраморная прослойка стала приятным бонусом к нашей добыче.

— Это... это настоящее мясо! — воскликнул кто-то из студентов, и в этом возгласе было столько благоговения, будто они увидели святую реликвию.

Я аккуратно разложил веточки для розжига, принесенные Талией, и водрузил каменную плиту на очаг, который так любезно подготовил для нас Парацельс. Как только мясо коснулось раскаленного камня, лес наполнился божественным ароматом.

Чи-и-и-г!..

[Пламя]

Разумеется, я использовал магию. Я готовил это заклинание именно для таких моментов...

Было бы несправедливо обладать такой силой и не использовать её для качественной прожарки, не так ли?

Мясо готовилось идеально. Гулкое сглатывание слюны вокруг меня стало почти синхронным. Даже у принцессы Пенелопы предательски заурчало в животе. Пожалуй, стоит сохранить этот маленький королевский конфуз в секрете — ради её достоинства и моей будущей головы.

***

Спустя некоторое время...

Мясо десятка рогатых кабанов было полностью приготовлено. Оставшиеся туши я разделал и подверг копчению, используя магию, чтобы подавить запах и сохранить запасы на потом. На вкус кабанятина оказалась даже лучше, чем я ожидал. Единственным минусом было отсутствие соли, но Красная грабовая трава на удивление успешно справилась и с этой задачей, придав мясу пикантный оттенок.

На самом деле, звери в мире Inner Lunatic могут быть невероятным деликатесом, стоит лишь нейтрализовать их токсины. В столице Талонфезер даже существуют элитные рестораны, специализирующиеся на подобных блюдах, а охотники за такими трофеями зарабатывают целые состояния.

— Ну, по крайней мере, проблема с провиантом решена, — констатировал я, откладывая нож.

— Это... это просто невероятно! — воскликнула Ехидна. Она посмотрела на меня взглядом, в котором смешались стыд и признание. — Нокс фон Рейнхафер! Я признаю, что судила о тебе, опираясь лишь на лживые слухи. Прошу прощения за свою ошибку.

— Достаточно. Не устраивай сцен и просто помолчи, — оборвал я её, даже не обернувшись.

На самом деле, проблема была вовсе не в Ехидне. Как персонаж она вполне неплоха. Всё дело в репутации моего «темного семейства», которая априори делала нас врагами. Она хороший человек с задатками истинного лидера, и своё прозвище «Змея Жадности» получила не просто так. У её амбиций были веские причины. Она — не Парацельс, который с самого начала был «белой вороной» и действовал лишь по наитию.

В итоге я решил не продолжать спор. Мне нужно, чтобы Ехидна выжила, а пустые препирательства сейчас принесут больше проблем, чем пользы.

— Сейчас не время расслабляться и валяться с набитыми животами! — рявкнул я этим придуркам, которые уже успели блаженно растянуться на траве. — А ну вставайте, если не хотите сдохнуть прямо здесь!

Большинство из них — отпрыски благородных домов, и у них напрочь отсутствует чувство опасности. Когда они собираются выбить из себя эту дурь? Их беззаботность просто омерзительна. Или всё дело в том, что в оригинальном сценарии они — лишь картонные декорации, призванные оттенять подвиги главного героя? Неужели их интеллект намеренно занижен системой игры?

Я продолжил раздавать указания:

— Разбиться на группы по четыре человека. Соорудить временные укрытия. Если пойдет дождь — накрывайте палатки шкурами рогатых кабанов, которые мы только что сняли. Жир на коже не пропустит влагу.

— Слушаюсь, господин Нокс! — Фил отозвался первым.

Этот парень соображает быстрее всех. Он смотрел на меня с таким искренним восторгом, что я окончательно убедился: Фил — точно не обуза. Его мгновенная реакция послужила сигналом для остальных курсантов.

— Хорошо...

— Мы сделаем всё как можно скорее!

Интересно, это сытное мясо так на них повлияло? Студенты один за другим начали подниматься и выполнять приказы. Убедившись, что процесс запущен, я встал и направился в одну из сторон — в самую глубь леса.

Зачем? Чтобы эта история окончательно не сошла с рельсов.

Леон, всё это время наблюдавший за мной, спросил без обиняков:

— Эй, Нокс. Куда это ты собрался?

— Прочесать окрестности.

— В таком случае, не будет ли разумнее, если я пойду с тобой?

«Было бы славно, Леон», — подумал я. Но сейчас это было лишним.

— Нет, — отрезал я. Мне нужно, чтобы он оставался здесь — хотя бы ради моего собственного душевного спокойствия. — Ты останешься и подготовишься к любой возможной атаке.

С этими словами я передал ему один из самых высококачественных магических камней, что у меня были. Это и было то самое решение проблемы нехватки маны, о котором я упоминал ранее. Духовные камни — это сгустки энергии, выпадающие из сильных зверей. Разбив такой камень, можно временно восполнить резервы. Метод не самый эффективный и уж точно не бесконечный, но на данный момент — единственный.

Леон прищурился, разглядывая драгоценный артефакт на своей ладони.

— Зачем ты отдаешь мне столь дорогую вещь?..

Странный комментарий для наследника одной из трех Великих Темных семей — Марвас. Но я знал его подноготную. Сейчас его семья в упадке, они практически разорены. Скорее всего, он впервые держал в руках камень такого качества. На его удивленный взгляд я ответил лишь вопросом:

— Тебе кажется, что этот камень дороже твоей жизни?

Леон помолчал минуту, сжимая трофей в кулаке.

— ...Я защищу их. Очевидно, ты идешь не просто на разведку.

На самом деле, благодаря моей связи с Чейзером, я мог бы достать еще сотню таких камней. Но упоминать об этом не стоило. Гораздо выгоднее было просто сделать Леона своим должником.

— Не говори остальным. Не хочу, чтобы они начали меня раздражать своими расспросами.

С этим последним предупреждением я исчез в густеющей тьме леса. Как только лагерь скрылся из виду, из теней начало выползать нечто осклизлое и зловонное. Спустя мгновение полудемон уже стоял передо мной, излучая ауру первобытного ужаса.

Я первым нарушил тишину, мой голос прозвучал удивительно ровно в этой мертвой пустоте.

— Ты собираешься и дальше прятаться?

Ки-хи-хи-хи-хик!..

Будто по сигналу, лес наполнился леденящим, вызывающим мурашки смехом. Я почувствовал, как холодная дрожь пробежала по позвоночнику, но благодаря навыку [Мастер актерской игры] я не позволил этому отразиться на моем лице. Внутри я оставался спокоен — мое сердце билось так же размеренно, как и всегда.

— Кто ты такой и как тебе удалось выследить меня? — из теней соткался бледный мужчина, наконец явив свой истинный облик.

Я узнал его мгновенно. Майн Людвиг. Впрочем, опознать его было нетрудно: я не только помнил его внешность по игре, но и чувствовал ту грязную, липкую магическую ауру, которая окутывала его, словно саван.

— Неважно, кто я и как я здесь оказался, — ответил я, медленно вынимая клинок из ножен. Металл зловеще блеснул в свете барьера. — Единственное, что тебе положено знать: я пришел, чтобы убить тебя.

Я поудобнее перехватил рукоять меча, концентрируя ману в лезвии.

***

Ноа фон Тринити.

Женщина, входящая в число Четырех Мудрецов и известная всему миру как «Ледяная ведьма», в данный момент с легкой улыбкой посасывала леденец.

— Вы уверены, что всё в порядке? — осторожно спросил сопровождающий.

— О чем ты?

— Я о том, стоит ли нам и дальше бездействовать, пока в Эльдайне творится такое... Вы ведь знаете, что старшекурсников сейчас в академии нет. И хотя профессора Ларс и Вернон уже на месте, невозможно предсказать силу демонов. Даже если вы сейчас не в лучшей форме, ваше присутствие могло бы...

Тембер, приставленный к Ноа во время её визита в Императорский дворец, говорил с явным беспокойством. Но декан, казалось, была совершенно безучастна к хаосу в Эльдайне. Вместо ответа она лишь пожала плечами, а затем...

— Ха-ха-ха!

Она разразилась звонким, почти девичьим смехом. Тембер замер. В его голове роились вопросы: как декан академии может быть настолько небрежной? Неужели статус одного из Четырех Мудрецов дает право на такое безразличие к жизням студентов? Он всерьез задумался: что будет, если император решит привлечь её к ответственности за эту халатность?

Впрочем, был и другой вариант, о котором Тембер боялся даже помыслить...

— Они справятся, — отрезала Ноа.

Слова, слетевшие с её губ, были совсем не теми, что ожидал услышать Тембер. Она сделала небольшой глоток своего приторно-сладкого напитка, и её тон стал еще более легкомысленным.

— В этом году среди первокурсников определенно завелись настоящие монстры. Так что не переживай! Кто-то из массовки, может, и погибнет, но самые ценные «нефриты» обязательно выживут!

Тембер почувствовал, как по коже пробежал мороз. Он давно знал о склонности Ноа признавать только тех, кто обладает исключительным даром, и возносить их на вершину. Но слышать такое от декана Академии Эльдайн, от педагога...

Неужели она всерьез считает, что менее талантливых студентов можно просто списать со счетов и оставить умирать в проклятом лесу?

— Вы... вы действительно уверены, что они смогут вернуться живыми?

— Конечно!

— Но откуда такая вера? — с недоверием выдавил Тембер.

Даже будучи деканом, она видела их лишь мельком на вступительных экзаменах. Неужели можно так безошибочно распознать истинный потенциал, когда они едва прошли ориентацию? Возможно ли это даже для одного из Четырех Мудрецов?

На поле боя переменные возникают из ниоткуда. История знала бесчисленное множество примеров, когда великие рыцари и маги гибли от рук тех, кто был слабее. Тембер был убежден: на этот раз Ноа фатально ошиблась в своих суждениях. Но стоило ему открыть рот для очередного совета, как лицо Ноа стало ледяным.

— Тембер, — она медленно протянула руку. — Ты ведь понимаешь, что все эти твои предположения, все эти тревоги... не более чем жалкие оправдания слабаков?

И это было всё.

Комнату заполнил первобытный холод. Облик Ноа начал стремительно меняться. Платье, сотканное из мерцающего ледяного света, обернулось вокруг её тела, а детская фигура на глазах превратилась в статную, зрелую женщину.

[Метаморфоза]

Это была магия высшего порядка — тип полиморфа, который, по легендам, был доступен лишь мифическим драконам. И Ноа совершила это с пугающей легкостью. Но больше, чем сама трансформация, Тембера ошеломила её магическая мощь.

Чу-у-ук...!!

Воздух в комнате стал густым, как смола. Тембер едва мог дышать — колоссальное давление маны ударило прямо в сердце. Это не было просто стеснение в груди. Это был хтонический ужас, темная бездна, сковавшая его по рукам и ногам. Волосы на теле встали дыбом, а слова Ноа отозвались в его сознании глухим, вибрирующим эхом:

— Тембер. Со всеми твоими способностями... ты всерьез думаешь, что смог бы одолеть меня здесь и сейчас?

— Я... я даже не смею... не могу... — прохрипел он, едва не теряя сознание.

Сила такого уровня позволяла не считаться ни с какой ответственностью и не бояться рисков. Это было за гранью человеческого понимания. Но даже задыхаясь от этого давления, Тембер нашел в себе силы задать последний вопрос:

— Кто... кто этот студент, о котором вы говорите, госпожа Ноа? Что это за человек, если даже вы, одна из Четырех Мудрецов, столь высокого мнения о нем?..

— Нокс фон Рейнхафер, — Ноа усмехнулась, на мгновение сверкнув глазами, и начала возвращаться в свою детскую форму. — Тот самый, кого все называют «позором дома Рейнхаферов».