— Да! Именно по этой причине я сейчас спешу на помощь! Зафиксировано появление демона со средним или даже высоким уровнем магической силы. Безопасность студентов — наш абсолютный приоритет!

— Ом-ном-ном... Хрум...

— ...Декан Ноа? Вы меня слышите?! — прокричал Вернон, сжимая в руке магический шар связи.

— Да-да, я здесь, — отозвалась Ноа.

Её голос звучал чересчур небрежно, перемежаясь звуками пережевывания чего-то очень вкусного.

Вернон буквально закипал от её равнодушия, но Ноа на другом конце линии это явно не заботило.

— Вам не стоит так сильно волноваться, — лениво произнесла она. — Хотя на вашем месте я бы тоже паниковала, будь там кто-то другой...

— А? О чем вы?

— Я говорю, что с нашими «новыми жокеями» всё будет в порядке! Пока ранг врагов не превышает средний, причин для беспокойства нет. Расслабьтесь.

— ...

— Устал я её слушать, — проворчал Ларс, скачущий рядом.

Страдания Вернона были полностью разделены этим «засранцем». Эксцентричность декана была притчей во языцех, и в этом вопросе двое профессоров были согласны как никогда.

— Но, Декан, не могли бы вы хотя бы...

Ту-у... Ту-у... Ту-у...

— Она повесила трубку.

— Она повесила трубку, — синхронно, словно заученный джингл, повторили Вернон и Ларс.

Они одновременно покачали головами. В этот момент обоим пришла одна и та же трезвая мысль: ждать поддержки от руководства бессмысленно. Им придется разгребать этот ад вдвоем.

Вернон тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от мелькающих деревьев. Он повернулся к Ларсу, который скакал вровень с ним, едва сдерживая напор своего коня.

— Кстати, я удивлен. Не думал, что ты лично сорвешься спасать студентов... Был уверен, что ты снова забаррикадировался в своей лаборатории над очередным исследованием.

— Там есть студент, который мне небезразличен, — коротко бросил Ларс.

— ...? У тебя уже появились любимчики среди первокурсников? — Вернон удивленно приподнял бровь.

— Нет. По крайней мере, пока нет.

Ларс фон Селестия загадочно улыбнулся. В его мыслях стоял образ одного конкретного юноши — того самого, чей интеллект и понимание магических формул были необходимы для успеха его будущих изысканий. Нокс фон Рейнхафер. Ради такого экземпляра он был готов поставить на паузу все свои опыты.

— Я во что бы то ни стало сделаю его своим личным ассистентом!..

С этим полным энтузиазма выкриком он резко ударил коня пятками, вырываясь вперед.

— Ах ты ублюдок!.. Куда ты так несешься?! — взревел Вернон, глядя ему в спину.

В голове Вернона моментально созрел «логичный» вывод:

«Этот прохвост!.. Он хочет в одиночку раскидать демонов, спасти детей и заграбастать себе все бонусы и славу спасителя!»

К сожалению для чистоты их помыслов, у этих двоих были слишком разные интересы. Единственной хорошей новостью было то, что их цели сейчас полностью совпадали: пробить барьер и добраться до тебя.

***

__________________________

[Основная информация]

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Проницательность] / [Мастер запоминания] / [Стальной склад ума] / [Мастер актерской игры]

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Слабость] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Холодные конечности] / [Одержимость]

[Статистика]

Здоровье: 6,2 (+1)

Магия: 9,2 (+1)

Удача: 10

Воля: 11,3

Очарование: 26,2

[Скрытая статистика]

Строй (не культивированный): 7

[Навыки]

Активные навыки: [Время гения +] / [Трепет Верховного Правителя] / [Средний уровень фехтования темного семейства] / [Южное фехтование] / [Воспламенение] / [Трансмутация] / [Изменения типа].

*Оставшаяся продолжительность жизни игрока составляет 154 дня в зависимости от признака [Лимит во времени].

*Система просмотра [Символов] была обновлена. Пожалуйста, активно используйте его!

________________________

«От зверей низкого уровня я получил приличный запас жизни. Я доволен. К тому же... впереди еще парочка».

Я едва заметно кивнул, сохраняя на лице маску абсолютного спокойствия. Летающие твари, кружившие над нами, напоминали гигантских агрессивных колибри. У них даже не было имен в бестиарии, а значит — они были лишь расходным материалом, легкой добычей.

Зи-и-ип!

Трррах!

Небо над куполом расцвело вспышками магических разрядов. Это работа принцессы Пенелопы. Как маг атрибута Разума, она задействовала пассивный навык [Небесное наказание]. Это идеальное оружие против летучих демонов и теней: сочетание её чистой маны и этого навыка наделяет атаки дополнительным атрибутом «Кары».

Ситуация разрешилась почти мгновенно, даже не пришлось прикладывать усилий. Всплывающие перед глазами системные окна грели душу:

[Продолжительность жизни продлена на 4 часа]

[Продолжительность жизни продлена на 1 час]

[Продолжительность жизни продлена на...]

«Что ж, всё идет не так уж плохо».

Мой жизненный таймер неуклонно полз вверх. Помогло и то, что я заранее разбросал осколки стекла, прихваченные с собой. Изначально я планировал использовать их для отвлечения внимания, но в итоге они сработали как идеальные катализаторы: демоны напарывались на них, замедлялись, и я успевал нанести «последний удар». Один за другим они превращались в мои очки опыта.

«...Отлично».

Неважно, насколько близки эти монстры к остальным студентам. Говорят, что меч — это продолжение руки, но мой клинок сейчас работал на ином уровне. Я уже применял [Возмездие] на других персонажах, но видеть его в действии против демонов...

«Чушь какая-то».

Трудно подобрать иные слова для пассивного навыка с такой ужасающей разрушительной силой. Я старался размахивать мечом максимально небрежно, скрывая истинную мощь своих атак за фасадной «удачей». Всякий раз, когда я добивал очередную тварь, я мысленно выкрикивал имя очередного ублюдка из рода Рейнхаферов.

Зачистка низколетящих врагов легла на мои плечи и плечи Парацельса. Тот внезапно уставился на меня, и в его глазах вспыхнул азарт.

— Всего трое? — с издевкой бросил он.

— ...?

Я на мгновение потерял дар речи от такой наглости. Понятия не имею, почему он так упорно пытается меня спровоцировать. Неужели инцидента в Четвертом округе, где я наглядно показал ему разницу в наших статусах, было недостаточно?

Более того, какого черта этот придурок меряется со мной фрагами, вместо того чтобы выполнять свой прямой долг — защищать принцессу?

Он добавил еще пару слов, от которых у меня по спине пробежал холодок:

— Я принял близко к сердцу то, что ты сказал мне тогда. Когда мы сойдемся снова, я уже не проиграю. Так что скоро тебе придется рассказать мне всю правду о моем «вдохновении».

— ...?

В моей голове моментально возник рой вопросов. Что это, черт возьми, значит? Я что, ослышался? С какой стати я снова должен драться с Парацельсом?

«В оригинальной истории Нокс и Парацельс сталкивались в джунглях, но там и речи не было о том, чтобы Парацельс так зациклился на реванше...»

Очевидно, мир Inner Lunatic — это дерево с бесконечным количеством ветвей. Любое мое действие запускает цепную реакцию, меняя финал. Но я никак не ожидал, что стану для главного героя «персональным квестом». Где же сценарий пошел наперекосяк?

Впрочем, его настрой мне крайне не понравился. Наши с ним характеристики и так плохо сочетались, а в окружении толпы врагов — тем более. Даже при том, что Пенелопа вовсю косила ряды противников своим [Небесным наказанием], я не мог стоять в стороне. Это была слишком сладкая возможность поднять статистику.

«Заберем всё, что сможем, а о последствиях подумаем позже».

Цзинь!

[Характеристика Силы увеличена на 0,1]

Меч в моих руках двигался словно сам по себе, одним махом срезая низколетящих демонов. Всё шло как по маслу. Парацельс лишь мрачно хмурился, глядя на мою эффективность. Рядом со мной, как вкопанная, стояла Талия. Она уже слышала слухи о нашей дуэли в Четвертом округе и теперь сверлила Парацельса подозрительным взглядом.

Кажется, теперь она окончательно считает меня своим единственным союзником... и это становится огромной проблемой для моего плана оставаться в тени.

— Если мы все благополучно вернемся, я приглашу вас на банкет от имени Дома Ривалин! — провозгласила Элеонора, чей голос уверенно перекрыл шум леса.

— Вау!

— Банкет от Ривалинов? С их-то деликатесами?!

— Я этого не переживу, быстрее, прорываемся!

Элеонора в очередной раз мастерски пустила в ход свое огромное богатство. Похоже, в её мире деньги — универсальное лекарство от любого страха.

Кстати, о последствиях...

Когда я вернусь, мне явно несдобровать. Джитри устроит мне знательную головомойку. Она свято уверена, что все неприятности, в которые я влипаю в последнее время — исключительно моя вина. Она и слушать не хочет, что это обстоятельства против меня. Ну, может быть, она права... наполовину.

В любом случае, «истинного» главного героя здесь не было, так что жаловаться некому.

Черт.

— Похоже, с этим роем покончено. Можем перевести дух, — я тяжело выдохнул, оглядывая горы демонического пепла вокруг.

Парацельс, заметно озадаченный, тут же подал голос:

— Почему мы остановились? С таким темпом мы будем на окраине уже к закату.

— Ха... Это у тебя выносливость как у ломовой лошади, а остальные едва ноги волочат. Возьми за привычку хоть иногда смотреть по сторонам, подонок.

В моих словах не было ни капли игры — только чистая искренность. Этот мудак доставил мне столько проблем, что неприятные воспоминания замелькали в голове, как вспышки стробоскопа.

Черт возьми. Я просто не мог не ругаться.

— Ты думаешь только о себе, идиот.

Парацельс уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но, взглянув на измотанных курсантов, буквально рухнувших на землю, лишь шумно выдохнул. Он признал мою правоту, просто повалившись на траву рядом с ними. Я же слегка прислонился к рукояти меча, пытаясь унять дрожь в руках. Талия тут же оказалась рядом. Она воровато оглянулась и спросила почти шепотом:

— Нокс... ты... ты в порядке?

О, точно.

Как оказалось, Талия была единственной среди всех курсантов, кто видел, как я кашлял кровью. Тогда это вылилось в странное недоразумение, которому я позволил утихнуть. Так что она, вероятно, прекрасно знает, что я болен. И пусть она не в курсе моего «лимита времени», она понимает: я не должен истязать себя так, как делаю это сейчас. Именно поэтому в её глазах читается неподдельная тревога. Она спрашивает осторожно, помня наш уговор о молчании.

Черт, если я буду слишком мягким с ней сейчас, это обернется огромными хлопотами позже, когда мне придется её оттолкнуть.

— Я в порядке, — ответил я.

Я не мог просто проигнорировать её. Она искренне беспокоится о моем состоянии, и если я оборву её слишком резко, то буду выглядеть как последний психопат. Я медленно отстранился, стараясь сделать это максимально естественно, чтобы она не почувствовала холодного отказа. Сейчас это — именно то, что нужно нашим отношениям.

— Ты продемонстрировал великолепное мастерство, Нокс фон Рейнхафер. Очевидно, слухи лгали: ты скрывал большую часть своей истинной силы.

Это был не кто иной, как Леон — человек, командовавший армией скелетов. Блестящий и могущественный юнит, который позже станет известен под именем «Черный Лев». В искусстве некромантии и масштабной магии ему не будет равных. Даже принцесса Пенелопа не уверена, сможет ли одолеть его в дуэли один на один. Его колоссальные запасы маны и талант полководца — вот причины, по которым я доверил ему тылы.

— Думай что хочешь, — небрежно бросил я.

Но Леон был настойчив. Проигнорировав мой холодный тон, он уселся рядом со мной.

— Ранг демона, которого я чувствую впереди... как минимум средний, а то и высокий. Ты всерьез веришь, что справишься с ним, одновременно защищая всю эту толпу студентов?

Прямой вопрос Леона попал в самую цель. Разумеется, он ничего не знает о моем навыке [Время гения+], поэтому судит лишь по тому, что видит здесь и сейчас. На вступительных экзаменах Леон фон Марвас и Лана фон Сайдер из темного семейства закончили испытание раньше меня, отправившись на поиски драгоценных камней, так что о моих «подвигах» на арене они слышали лишь краем уха.

— Нам придется это сделать, — отрезал я, глядя ему в глаза. — Иначе мы все здесь ляжем. К тому же, я знаю, на что способна твоя сила. С помощью магии ты делаешь мертвых своей собственностью. В этом суть твоей связи с нежитью.

— Но этот ресурс не бесконечен, — возразил Леон, прищурившись.

— Ты про лимит контроля? Он завязан на нехватке маны для поддержания структуры. И у меня есть решение этой проблемы.

Лицо Леона на мгновение окаменело. Его явно поразило то, как быстро я определил его главную слабость — истощение маны — и при этом уверенно заявил о наличии выхода. Но для меня это было элементарно. Я знал семью Марвас вдоль и поперек. Более того, именно за персонажа из этого рода я впервые успешно прошел Inner Lunatic. Правда, перед этим я сдох пару сотен раз... точное количество смертей уже и не вспомнить. Это была чертовски сложная борьба, но она научила меня одному: управление нежитью — величайшее оружие, если знать пару трюков.

«Прежде всего, всё упирается в "лошадиные силы" — абсолютный объем магии. Без этого ты ограничен в количестве слуг, и тебе трудно поддерживать их форму долгое время».

Малый запас маны — это проблема во многих смыслах. То же самое можно сказать и об отсутствии здоровья, хотя в случае с Леоном живучесть была не так критична. Он не из тех магов, что привыкли сражаться на передовой. Всё, что ему нужно — отправить вперед своих приспешников, а его мастерский контроль сделает всё остальное. Конечно, против демонов высшего ранга в его защите могут возникнуть бреши, но их должны закрывать союзники. Именно поэтому Леон — такое «имбовое» подразделение, в самом лучшем смысле этого слова.

Однако грубая сила не решает всех проблем. Существует один предел, и он — самый важный.

«Количество нежити, которую он может призвать одновременно».

Сейчас его лимит — не более тридцати. Этого катастрофически мало для масштабных сражений, которые в мире Inner Lunatic случаются на каждом шагу. Пока другие воины полагаются на свои статы, нежить Леона вынуждена сражаться числом, и зачастую это число оказывается недостаточным. Но... истинная мощь Марвасов пробуждается лишь тогда, когда они используют «Книгу Мертвых» для вызова демона Леона Бергера. С её помощью можно временно — на десятки часов — получить контроль над неограниченным количеством павших зверей. В этом и кроется истинная суть некромантии: поднять мертвеца, использовать его как инструмент и вернуть обратно в землю.

Я лишь вскользь упомянул те нюансы, что были мне известны. После минуты гнетущего молчания Леон активировал магию беззвучия, отсекая нас от остальных.

— ...Теперь я понимаю, почему ты можешь управлять обсидиановой кобылой. Ха-а. Похоже, тебе придется объяснить, откуда тебе известны сокровенные секреты семьи Марвас.

— Объясню. Если вернемся живыми, — отрезал я.

— Хорошо. Я позабочусь об остальном, пока ты будешь занят, — ответил Леон, снимая барьер тишины.

Он всё-таки настоящий джентльмен. В игре он был тихим и вежливым, но обладал острым, как бритва, языком. Если он решал, что тебе нельзя доверять — с тобой разбирались быстро и безжалостно. Но сейчас он признал меня.

Леон поднялся на ноги и начал призывать души тех существ, которых мы только что убили. В его руках появилась реликвия отца — объект, дарующий власть над призраками. Он открыл «Книгу Мертвых» — Некрономикон. Синее свечение, исходившее от страниц, мгновенно сменилось непроглядной тьмой, и книга с глухим стуком упала на землю, высвобождая первобытную силу смерти.

— Не могли бы вы все отступить на минуту? — негромко произнес Леон.

Студенты начали испуганно пятиться, наблюдая за тем, как из земли медленно сочатся густые темные тени. Я тоже смотрел на это с неподдельным интересом. Никогда не думал, что воочию увижу, как наследник семьи Марвас высвобождает свою истинную суть. До этого он лишь призывал скелетов-солдат, которых хранил в своем подпространстве, но то, что Леон собирался сделать сейчас, требовало колоссального таланта. Это был уровень мастера.

Хотя я сам полагаюсь на меч, было нечто завораживающее в том, чтобы видеть настоящую темную магию в действии прямо перед собой. Это искусство — палка о двух концах. Темная сила насильно приковывает души умерших к этому миру, превращая их в безжизненных марионеток. Это длится недолго, но зрелище по-своему необычно и даже красиво.

Я окончательно убедился: с Леоном нужно ладить. Если я этого не сделаю, мне придется в одиночку противостоять Парацельсу, чьи глаза до сих пор горят фанатичным огнем. Рядом с Леоном я буду в гораздо меньшей опасности.

«Впрочем, Леон не из тех, кто бросает союзников в беде».

С этой мыслью я поднялся. Парацельс, всё еще стоявший со скрещенными на груди руками, внезапно задал вопрос:

— Кстати, как ты собираешься решать проблему с провиантом? У меня идей нет, но если мы не накормим магов как следует, они не смогут использовать свои заклинания.

Он попал в точку. Большинство студентов здесь — изнеженные аристократы, которые в жизни не пропустили ни одного обеда. И это еще не всё. Будущие рыцари и маги обладают метаболизмом, который в несколько раз выше, чем у обычных людей. Без еды эта «армия» превратится в бесполезную обузу через несколько часов.

Гро-о-оулл...

Желудок Талии предательски подал голос, напоминая о том, что биологические часы тикают неумолимо.

— Хе-хе... — она смущенно рассмеялась, почесывая щеку и отводя взгляд.

Я лишь спокойно произнес:

— Не волнуйся, эта проблема уже решена. Ужин как раз направляется в нашу сторону.

— Что? Что это за бред? — Парацельс скептически усмехнулся. — Ты всерьез думаешь, что мясо само прибежит к нам на разделку?

Однако со стороны Леона донесся спокойный, сосредоточенный голос. Он уже встал в боевую стойку, готовясь встретить угрозу.

— Что-то приближается. Не слишком сильные, обычные демоны низкого уровня.

Я ухмыльнулся и бросил взгляд на Парацельса, который всё еще не понимал иронии момента.

— Вот видишь? Мясо само идет к нам.

Лицо Парацельса вспыхнуло от стыда и раздражения. Я же не удержался от саркастичного комментария:

— Говорят, даже сломанные часы дважды в сутки показывают точное время. Похоже, твой желудок угадал идеальный момент.

— Эй, ты!.. Заткнись! — выкрикнул Парацельс, вскинув меч, но его гнев тут же переключился на новую цель.

Студентов мгновенно окружила стая кабанов-перевертышей. Они сердито рычали, роя землю копытами. Настоящие хищники, чья плоть под воздействием маны стала жесткой, но вполне питательной.

«Ужин подан», — подумал я, перехватывая рукоять меча поудобнее.