Рик.

Шпион, работающий на императорскую семью, сейчас был погружен в свои мрачные мысли. Его кожа приобрела болезненно-серый оттенок, а на лице проступили отчетливые следы демонизации. Тень двурогой черной горной козы — символ Баала, первого и самого могущественного из демонов — замаячила в его ауре. Это был верный знак того, что скверна завладела Риком гораздо сильнее, чем того требовали его задачи. Его связь с бездной была пугающе глубокой.

— Ху-у... — Рик выдохнул горячий пар, когда игла вошла в вену.

Специальный раствор, подавляющий отторжение демонической крови человеческим организмом. Без этих частых инъекций он не смог бы находиться среди людей — его истинная сущность прорвалась бы наружу, мгновенно уничтожив его ценность как шпиона.

До этого момента Рик справлялся блестяще. Он идеально отыгрывал роль простого деревенского паренька с незаурядным талантом к бухгалтерии. Ему удалось обмануть даже Элеонору де Ривалин. Она не подозревала, что её верный помощник — демон. Она не знала, что он предатель.

— Глупая сучка, — прошипел он.

Эти слова совершенно не подходили Элеоноре. Она была осторожна, подозрительна и никогда не доверяла людям на слово. Но у неё была одна слабость: она боготворила талант. Элеонора поставила его под свой контроль и доверила ему должность помощника менеджера только потому, что он был чертовски хорош в своем деле. Она игнорировала его туманное прошлое, ослепленная его навыками. Она ценила способности выше человеческих качеств — и это стало её роковой ошибкой.

Это позволило Рику с поразительной легкостью стать ключевой фигурой в ближайшем окружении Элеоноры. Ему даже удалось обмануть саму императорскую семью, внушив им иллюзию, будто он — всего лишь их верная и послушная пешка. Ни у кого не возникало ни тени сомнения. Всё шло гладко, пока он не столкнулся с переменной, которую никак не мог просчитать.

— Почему Нокс фон Рейнхафер... отклонил моё предложение?

Рик снова и снова прокручивал в голове их встречу в Четвертом округе. Когда он предложил Ноксу помощь, он был на сто процентов уверен, что тот ухватится за шанс примкнуть к имперской фракции. Ведь это так логично: предать семью, которая тебя выбросила, ради защиты и власти. Но поведение Нокса не вписывалось ни в одну схему. Он просто разрубил кристалл связи своим мечом. В этом акте не было ни капли той слабости, которую ожидал увидеть Рик.

— Очевидно, что Нокс фон Рейнхафер был отреченным ребенком. Сначала я думал, что дело в отсутствии мастерства, потом — что его вытеснили в результате внутрисемейных интриг...

Но правда оказалась иной. Хотя Рику всё еще было трудно понять, кто же такой Нокс на самом деле, в одном он не сомневался: ни одно движение, ни одно слово этого человека не было случайным.

— Возможно...

Мысль о том, что Нокс начнет представлять серьезную опасность в ближайшем будущем, крепла с каждой секундой.

«Может, стоит оставить его в покое?»

— Нет, вряд ли это получится. Я не знаю, что он задумал, но...

Когда они только прибыли в Академию, Рик считал, что реальную угрозу представляют лишь Парацельс, Леон фон Марвас и Лана фон Сайдер. Но он жестоко ошибся. Нокс фон Рейнхафер — «темная лошадка», неизвестная переменная, которая прямо сейчас превращается в самого опасного игрока на этой доске.

Рик начал анализировать факты, один за другим.

Кто стал лучшим на вступительных экзаменах? Кто доминировал в инциденте в Четвертом округе, в открытую победив Парацельса? Ответ был неизменен: Нокс фон Рейнхафер.

Даже на теоретических лекциях профессора Ларса, известного своей беспощадной строгостью, Нокс умудрился блеснуть знаниями. Он даже небрежно отклонил личную просьбу Ларса стать его учеником. Это не могло быть чередой случайных совпадений. Это была система.

— И так-то непросто подкосить фундамент семьи Ривалин... черт, работы прибавилось, — пробормотал он.

Прежде чем он успел осознать это, содержимое шприца полностью растворилось в его крови. Демонические отметины на лице бесследно исчезли. Перед зеркалом снова стоял «хороший мальчик» с бледным лицом и в кепке газетчика — само воплощение безобидности. Единственными людьми, знавшими истинное обличие Рика, были те, кто стоял на стороне Императора, и его настоящий хозяин.

Но внезапно в его голове промелькнула пугающая мысль:

«Нокс фон Рейнхафер... Может ли быть так, что он уже догадывается, кто я такой?»

Рик замер, но тут же поспешил отбросить это предположение. Конечно, Нокс силен, но он — всего лишь один человек, и ему никогда не сравниться с мощью целой Империи. Нужно просто подождать и посмотреть, как будут развиваться события.

...По крайней мере, так Рик убеждал себя в ту секунду.

***

После слов Нокса в Безымянном лесу повисла тяжелая, гулкая тишина. Лишь спустя несколько долгих мгновений воздух взорвался шумом голосов пришедших в себя студентов. Протесты сыпались со всех сторон: никто не желал, чтобы ими помыкал «отброс Рейнхаферов». Но холоднее и яростнее всех была настроена Пенелопа. «Хладнокровная принцесса» Аркхайма.

— Нокс фон Рейнхафер. Тебе действительно стоит объяснить, почему мы обязаны подчиняться твоим приказам, — произнесла Пенелопа тоном, от которого замерзала кровь. — Если лидер не я, то почему им должен быть именно ты?

Для неё сама мысль о лидерстве Нокса была абсурдной. Всем известно, что Темные и Святые дома вцепятся друг другу в глотки при первой возможности. Так с чего вдруг он вызвался защищать её? Скрытый мотив? Попытка взять принцессу в заложники под видом спасения?

Однако, если судить не по происхождению, а по заслугам и трезвой оценке ситуации, кандидатура Нокса выглядела пугающе логичной. Пенелопа невольно сглотнула. Она ожидала, что Нокс взорвется, начнет доказывать свою силу или кичиться именем семьи. Но его ответ был убийственно спокойным.

— Возможно, у вас есть другие кандидаты?

Это случайное, почти безразличное принятие в его голосе заставило Пенелопу застыть. Студенты вокруг тоже осеклись.

Выбрать кого-то другого? Сейчас? В этой ситуации?

Первокурсники просто не могли взвалить на себя такую непомерную ответственность. Одна ошибка — и погибнут все. Если ты отпрыск рода Рейнхаферов, которому плевать на последствия и собственную жизнь, то для остальных ситуация выглядела иначе. Они поступили в Эльдайн, неся на плечах честь, надежды и амбиции своих семей. Никто не желал запятнать доброе имя своего клана, пытаясь прыгнуть выше головы. О простолюдинах и говорить не стоило — они были парализованы страхом. Декларация Нокса, без сомнения, взбудоражила их до глубины души.

Как найти выход? Как защитить принцессу и при этом остаться в живых?

Ни у кого не было ни малейшего представления, как этого добиться. В такой отчаянной ситуации обычные люди мгновенно теряют рассудок. К тому же они были слишком молоды. Им было не более пятнадцати лет; принцессе Пенелопе и вовсе четырнадцать. Ожидать от детей в таком возрасте хладнокровных решений в логове демона было верхом наивности.

Впрочем, не все были ошарашены словами Нокса. Леон фон Марвас, темноволосый юноша, стоявший чуть поодаль, молча скрестил руки на груди, наблюдая за развитием событий. В его позе читалась ледяная уверенность — признак того, что он уже оценил масштаб угрозы и готов с ней справиться.

Что касается Парацельса, его путь к вершине был столь же крут, как и его прозвище — «Пепельный орел». Выросший в суровых условиях Востока, он обладал высочайшими шансами на выживание и, в каком-то смысле, уже сейчас проявлял качества главного героя.

Талия же не сводила глаз с Нокса. Её кулаки были крепко сжаты, а на лице сияла решимость. Она сделала свой выбор: её доверие к Ноксу было абсолютным.

— Это ваше решение, принцесса. Либо я беру на себя инициативу и прокладываю путь, либо вы остаетесь здесь и ищете другой выход, если так уверены в своем выживании.

Слова Нокса были подчеркнуто грубыми. Пенелопа лихорадочно соображала, осознавая, что выбора у неё фактически нет. В этот момент Ехидна сделала шаг вперед, закрывая собой принцессу.

— Как ты смеешь так разговаривать с Ее Высочеством, Нокс фон Рейнхафер?!

— Я не с тобой разговаривал, — отрезал Нокс. В его взгляде проскользнуло нескрываемое презрение. — Заткнись и не вздумай вмешиваться.

Лицо Ехидны вспыхнуло ярко-алым от ярости. Она сорвалась на крик:

— Ты всерьез веришь, что вытащишь нас из этого леса только потому, что у тебя хватило мозгов найти изъян в формуле? Ты думаешь, твоего «таланта» хватит на нечто большее?!

— Естественно. И я бы предпочел быть подонком с талантом, чем подонком без него, — насмешливо бросил Нокс. — Разве это не лучший вариант в нашей ситуации?

— Нет, Нокс... — мягкий, предостерегающий голос Талии донесся до него, но он остался равнодушен.

— Каждый сам решает, где и как ему подыхать. Но вас, принцесса Пенелопа, я буду защищать любой ценой. Таков закон Империи, в которой мы живем.

«Законы Империи»

Услышать такое из уст Нокса Рейнхафера было почти смешно, но никто не мог этого оспорить. Защита крови правящей династии — священная обязанность каждого подданного.

— Черт возьми! — Ехидна едва не задохнулась от собственного бессилия.

Предложение Нокса было из тех, от которых невозможно отказаться. Студенты один за другим начали внутренне соглашаться с ним. Они понимали: в одиночку им принцессу не спасти. А если она пострадает, имперский закон настигнет их и их семьи быстрее, чем демоны.

Для самой Пенелопы ситуация была не менее патовой. Как принцесса, она обязана сохранять свою «святость» и неприкосновенность (1). В подобных чрезвычайных ситуациях закон предписывал следовать за сильнейшим, ибо таков был истинный закон этого мира.

«Неважно, что болтают другие. Факты остаются фактами: самый сильный среди всех присутствующих студентов — это Нокс фон Рейнхафер».

Пенелопа, наконец, медленно кивнула, признавая поражение в этом споре.

— Хорошо, Нокс. Ты возглавишь отряд. Тем не менее, помни: ты будешь нести личную ответственность, если со мной или моими людьми что-то случится.

— Понял, — коротко бросил я, не тратя времени на лишние церемонии.

Я обернулся и уверенным жестом указал на двоих юношей, стоявших поодаль.

— Ты. И ты. Будете помогать мне в авангарде.

Эти слова заставили всех вздрогнуть. И это было оправданно, ведь я выбрал двух самых многообещающих и опасных первокурсников этого года — Парацельса и Леона фон Марваса. Даже Ехидна, чей взгляд всё еще был полон яда, не смогла сдержать невольного восхищения моей наглостью.

— Он просто берет и приказывает сильнейшим монстрам курса... — прошептал кто-то в толпе.

— Он явно сумасшедший!

***

— Ха! Ты серьезно решил, что можешь использовать меня в своих интересах?

Как и ожидалось, Парацельс не собирался просто так подчиняться. Черт, этот мудак хитер и строптив. Но мне нужно было показать ему, что Нокс фон Рейнхафер может быть еще более требовательным и жестким.

— В чем твоя проблема? — я сузил глаза. — Ты из тех «пташек», что принимают результат честной дуэли слишком близко к сердцу и потом годами зализывают раны? (2)

— Вовсе нет!..

Другой юноша прервал назревающую перепалку Парацельса. Его голос был спокойным и глубоким.

— Я буду звать тебя просто Ноксом. Скажи, чем я могу помочь?

Леон фон Марвас определенно был приятнее в общении. Человек слова, настоящий джентльмен — в игре он всегда был самым легким кандидатом для вербовки, «юнитом нулевого уровня». Несмотря на пугающее происхождение некроманта, его приличия и редкие иссиня-черные волосы делали его невероятно популярным. Говорили, что в его волосах заключена особая магия; популярность черноволосых мужчин в этом мире была поистине огромной.

— Леон фон Марвас. Ты будешь призывать столько скелетов, сколько позволит резерв. Твой долг — создать живой щит вокруг процессии. Парацельс поможет тебе.

— Ха, черт! Я не собираюсь этого делать! — огрызнулся Парацельс.

— Ты будешь сопровождать принцессу Пенелопу лично, — отрезал я, глядя ему прямо в глаза.

— Как пожелаете, мой благородный господин, — с издевкой поклонился Парацельс.

Он действительно был безумцем. Проявлять такую неприкрытую саркастичность в присутствии будущей императрицы...

В игре он казался забавным персонажем, но в реальности он был тем еще троллем.

— Как ты смеешь... так вести себя перед принцессой! — снова взвилась Ехидна.

— Я это уже слышал, — Парацельс отмахнулся от неё как от назойливой мухи, а затем резко сменил тон на деловой. — Я отобью большинство физических атак, но мой меч не всесилен. Что вы, «святоши», будете делать с магическими угрозами, которые прорвутся сквозь заслон?

— Ты еще будешь указывать мне...

— Или мы все дружно отправимся в ад. Выбирай.

— Заткнулись оба, — прервал я их перепалку ледяным приказом.

Я закончил распределять роли и обратился к остальной толпе:

— Все остальные — в центр строя. Каждый должен быть готов постоять за себя. Это будет непросто, но я помогу, насколько смогу.

Даже будучи «злодеем» или «статистом», я не испытывал ни малейшего желания наблюдать за тем, как гибнут эти дети. От этого во рту остался бы паршивый привкус. К тому же, мне нужно как можно больше выживших для будущей войны с демонами — чем больше их уцелеет сейчас, тем меньше работы свалится на мои плечи потом.

Так началась наша долгая процессия обратно в сторону Академии. Студенты всё еще выглядели нерешительными, но в конечном итоге они подчинились, и я позволил себе немного расслабиться. Талия и Элеонора заняли позиции по обе стороны от меня, что создавало некую неловкость. Прямо передо мной шел Фил, явно потрясенный моим выступлением. Его глаза так и лучились обожанием.

— Я никогда в жизни не видел такой харизмы, господин Нокс!.. Вы — истинный великий дворянин!

— Не шуми, — оборвал я его.

— Слишком громко, Фил, — одновременно со мной добавила Элеонора.

Мы на мгновение переглянулись, сойдясь во мнениях, но Фил был неугомонен.

— Но ведь это было потрясающе! Как господин Нокс подчинил себе столько людей! Вы так не думаете, госпожа Талия?

На этот восторженный вопрос Талия лишь тихо пробормотала, не поднимая глаз:

— А?.. Ну... да, это было... вроде как круто...

«Просто отстой», — подумал я про себя, пытаясь сосредоточиться на магических эманациях, которые медленно, но верно приближались к нам. Я считал, что я здесь единственный, кто преуспел в обнаружении, но...

— Что-то приближается, — не оборачиваясь, произнес Леон фон Марвас.

«Хорошее чутье».

Нет, Леон действительно хорош, он видит мир теней не хуже моего.

— По ощущениям... какой-то монстр летающего типа, — добавила еще одна «сокомандница».

Да что ж вы все выскакиваете так невовремя?

К сведению, той, кто определил «летающий тип», была принцесса Пенелопа. Стало немного скучно, и я решил воспользоваться моментом, чтобы активировать [Проницательность] и проверить её статистику.

_________________________

[Основная информация]

Имя: Пенелопа фон Аркхайм.

Пол: Женский

Возраст: 14 лет

Раса: Человек

Основной элемент: Молния

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Чувство справедливости] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Империалистическое достоинство] / [Чувство ответственности].

Нейтральные стороны:...

Отрицательные стороны: [Поддается давлению] / [Трусливая] / [Бессонница] / [Назойливая] / [Слабость].

[Статистика]

Здоровье: 6

Магия: 10

Удача: 6

Воля: 4

Очарование: 26

[Навыки]

Пассивные навыки: [Возмездие]

Активные навыки:...

_________________________

Как и ожидалось от той, кто начала практиковать магию раньше всех нас. У Пенелопы феноменальная чувствительность к мане — она родилась истинным гением. Позже по сюжету во всем мире останутся лишь единицы, способные сравниться с ней в искусстве заклинаний.

— Приготовиться, — скомандовал я, понизив голос до шепота. — Отныне соблюдаем тишину.

С тихим шелестом стали я обнажил меч. Будучи полу-демоном, Людвиг обладает способностью подчинять себе низших демонов в округе. Другими словами...

«Нам придется прорубаться сквозь целую стаю этих тварей».

И сражаться больше всех придется именно мне.

«В конце концов, это идеальная возможность продлить мою чертову жизнь».

Пока остальные дрожали от страха, я лихорадочно вычислял траектории, думая лишь о том, как нанести решающий удар и забрать весь опыт себе, формально оставаясь в тени других героев.

Золотой билет для прокачки, упавший прямо в руки? Глупо было бы им не воспользоваться.

_________________________________

П/п: *(1) - Святость, ну сложно сказать, перевод с английского таков, а на корейском эта фраза еще более непонятна, или точнее, непонятна для меня. В интернете говорится о том, что это типо связи с Богом, что-то о благородстве или что-то в этом роде.

*(2) - Есть такое выражение на корейском, которая использовалась еще в прошлой главе, но тут все более понятно, что речь идет о том, что Парацельс воспринял свое поражение очень близко к сердцу и довольно спокоен по отношению к Ноксу, хотя терпеть его не мог.