«Хорошо, что я его отшил. В противном случае всё превратилось бы в сущий кошмар, и контроль над ситуацией был бы окончательно потерян».

Сколько бы я ни прокручивал это в голове, вывод оставался неизменным: мой отказ Ларсу стать его ассистентом был самым верным решением в жизни. Глядя на Талию, которая всё ещё с придыханием пересказывала фрагменты его лекции, я окончательно убедился — Ларс безумен. Этот человек был настолько фанатичен, что, казалось, готов продать душу (или, что хуже, чужую душу) ради написания очередной диссертации. Избыток знаний определенно сводит людей с ума, и Ларс был тому ходячим доказательством.

«Ух... У меня мурашки по коже от одной мысли об этом».

Тот липкий, оценивающий взгляд, который он бросал на меня в аудитории, был худшим, что я испытывал за последнее время. И если вы думаете, что я преувеличиваю последствия — вы ошибаетесь.

— А? Нокс, смотри! Разве там, в конце коридора, не профессор Ларс?

Слова Талии заставили меня похолодеть. Я едва удержался от того, чтобы не выругаться вслух. Профессор Ларс действительно стоял там, сохраняя дистанцию, но не сводя с меня глаз. Он выглядел... обеспокоенным? Нет, я видел его насквозь. Его мозг лихорадочно вычислял новые способы, как заманить меня в свои сети и сделать своим учеником.

Черт возьми.

«Почему мне постоянно приходится иметь дело с сумасшедшими? Сначала Ноа, теперь этот книжный червь...»

Вопрос поднялся из самых глубин моей души, но ответом мне был лишь собственный тяжелый вздох.

Ну что ж. Я дважды ответил решительным «нет». У него же должна быть гордость элитного профессора Эльдайна, в конце концов? Он не может просто преследовать студента...

Но внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Ситуация была испорчена. Окончательно и бесповоротно.

***

— Стань моим аспирантом, Нокс.

— Я не хочу.

— Я выбью для тебя огромный грант. Ты сможешь учиться в Эльдайне абсолютно бесплатно и…

— У меня полно денег. Профессор, вы вообще в курсе, что моя фамилия — Рейнхафер?

— Но это же колоссальная честь!

— Честь? Для такого подонка, как я? Вы серьезно?

Профессор Ларс был неумолим. Он возвращался ко мне снова и снова, проявляя в этом преследовании тот же фанатичный энтузиазм, с которым отдавался науке. Он материализовался везде, где бы я ни появлялся. Но апогеем этого безумия стал случай в туалете. Это было за гранью: я сидел на унитазе, пытаясь побыть в одиночестве, и вдруг прямо над дверцей кабинки раздался вкрадчивый голос профессора. Что за чертов засранец…

— Ха-а… — я тяжело вздохнул, выходя в коридор.

Что мне делать в такой ситуации? Терпеть это извращенное внимание и дальше? Я долго размышлял над этим, взвешивая все риски, но в итоге пришел к единственно верному выводу.

Лучшая защита — это нападение. Другого пути просто нет.

***

— Ха-ха, спасибо, что нашел время для беседы. Когда мы сидим вот так, плечом к плечу, как наставник и ученик, моё сердце наполняется истинной радостью.

Как только я переступил порог личного кабинета Ларса и опустился на диван, мне пришлось выслушивать эти дифирамбы. На мгновение я даже задумался: может, он искренне привязался ко мне?

Но нет. Это была одержимость, а не симпатия.

— Я никогда не давал согласия на роль вашего помощника, профессор, — отрезал я, даже не потянувшись к предложенному чаю. — Не делайте неверных выводов из моего визита.

Мои слова звучали вызывающе высокомерно для студента, но Ларс остался равнодушен. Он был из той редкой породы людей, что прощают гениям любые выходки. Будь на моем месте бездарный первокурсник, за подобный тон его бы уже вышвырнули из Академии с волчьим билетом. Но со мной Ларс был неприлично щедр.

«От одной мысли об этом голова идет кругом...»

— Я пришел к вам, потому что хотел задать один конкретный вопрос, — продолжил я, стараясь сохранять дистанцию.

— Спрашивай о чем угодно! — Глаза Ларса вспыхнули таким лихорадочным блеском, что мне стало трудно дышать.

— Почему именно я? Вокруг полно старшекурсников и способных ребят на моем потоке. В конце концов, есть Её Императорское Высочество Пенелопа — её магия разума уникальна. Почему вы не преследуете её или других одаренных студентов?

Я не кривил душой. Да, мои теоретические знания и объем маны впечатляли, но это проблемы, которые решаются прилежной учебой. Какой смысл так унижаться и бегать за мной, за тем, кто при каждой встрече прямо заявляет, что презирает саму идею аспирантуры?

Сколько ему лет, в конце концов? Неужели он настолько лишен социальной проницательности, что не видит моего искреннего отвращения к его предложению?

Я пришел в кабинет Ларса в надежде получить четкие ответы. Но то, что я услышал вначале, больше походило на неясное бормотание фанатика.

— Хмм... ну, не знаю, что там у других, — Ларс скрестил руки на груди, — но одно я могу сказать наверняка: ты преступно недооцениваешь свой талант.

— Что? — я нахмурился, не понимая, куда он клонит.

— Ты — гений, Нокс. Чистый, необработанный гений. Мои исследования невозможно завершить, опираясь лишь на сухую теорию магии. Эта диссертация... я должен закончить её. Я хочу спасти множество слабых людей, у которых нет твоего дара.

«Спасение слабых...» — я повторил эти слова про себя, пробуя их на вкус.

Теперь я окончательно понял, о какой работе идет речь. Вскоре Ларс опубликует статью под громким названием: [О создании и обработке артефактов и их дополнении с использованием демонических побочных продуктов].

Для обычного обывателя это лишь скучный заголовок, но для игрока в Inner Lunatic это поворотный момент истории. Только после публикации этого труда открывается механика крафта: возможность перерабатывать останки убитых демонов в снаряжение, которое можно улучшать.

Без этой системы пройти игру на высокой сложности было практически невозможно. Я и сам планировал воспользоваться улучшениями, ведь при моих запредельных показателях удачи шанс на успех будет максимальным. Более того, как только технология станет массовой, цены на побочные продукты демонов взлетят до небес.

«У меня есть регион Чейзера — место, где демоны кишат повсюду. Если я монополизирую поставки сырья, это принесет мне баснословное богатство».

В игре помощниками Ларса становились случайные персонажи с талантом [Гений с чувствительностью к мане]. Чем выше был их уровень, тем быстрее продвигалось исследование. Видимо, мир решил, что лучшего кандидата, чем я, не найти. Но один вопрос всё еще не давал мне покоя.

— Хорошо. Допустим, мой талант вам необходим. Но ответьте на другое, — я прочистил горло и посмотрел Ларсу прямо в глаза. — Почему вы так одержимы этой работой? Это магекрафт. Если вы просто опубликуете статью, не оформив патент, вы не получите ничего, кроме пустой чести. Весь доход уйдет кузнецам. С чего такая щедрость?

Я бы на его месте вцепился в эту технологию зубами, съел бы этот «сладкий картофель» целиком, не поделившись ни крошкой. Но Ларс лишь грустно улыбнулся.

— Мне просто... не нравится смотреть на слабых, Нокс. Мне невыносимо видеть, как они умирают, даже не имея шанса дать отпор. Как это случилось... с моим сыном.

Мои зрачки мгновенно сузились. Сюжет снова сделал резкий поворот, уходя в сторону, которой не было в сценарии игры. Я затаил дыхание, приготовившись слушать. История профессора Ларса оказалась гораздо темнее и горче, чем я мог себе представить.

***

— Я — старший сын виконта Селестии, — начал Ларс, и его голос, обычно звонкий и резкий, стал глухим. — Я пришел в Эльдайн, не обладая ничем, кроме сухой теории. У меня не было врожденного дара, не было «безумной маны», как у тебя. Я прогрызал себе путь к званию профессора зубами.

Он горько усмехнулся, глядя на свои ладони.

— На практических занятиях я всегда был в хвосте. Сокурсники и преподаватели смотрели на меня свысока, какими бы блестящими ни были мои оценки за письменные работы. Я спасался в исследованиях, пытаясь доказать свою ценность миру. Я стал профессором, женился... но для империи я оставался лишь «кабинетным червем». Мои труды публиковались под чужими именами, мои достижения присваивали другие, а меня просто игнорировали.

Ларс замолчал, и в кабинете повисла тяжелая, пыльная тишина.

— А потом небеса благословили нас сыном. Я любил его больше жизни. Он вырос настоящим мужчиной и поступил в Эльдайн, окончив Академию с блеском, о котором я мог только мечтать. Перед выпуском он обнял меня и сказал: «Отец, я сделаю так, что имя Селестия будут произносить с почтением». Я был на седьмом небе от счастья.

— Он отправился на службу к императору, на самую передовую. Он сражался, побеждал, его имя гремело в донесениях... он действительно вернул честь нашему дому. Но он умер. Там, на поле боя, где решались судьбы народов. И знаешь, что самое страшное, Нокс?

Ларс поднял на меня глаза, полные застарелой боли.

— Его убил не великий демон и не легендарный герой. Его прошила шальная стрела, в которой было лишь крошечное, ничтожное количество магии. Обычный снаряд, который пробил бы доспех любого «слабака». Теперь ты понимаешь, почему я посвятил жизнь исследованию артефактов для защиты тех, кто лишен великой силы? Если бы у него был доспех, усиленный моими разработками... он был бы жив.

***

Тяжелая тишина в кабинете давила на плечи, словно физический груз.

История Ларса была беспросветной. Она была абсолютно темной — такой густой тьмой, сквозь которую не пробивался ни один луч надежды. Однообразный, мертвенный цвет горя. Это была неприятная правда, бившая по ушам, но именно такова была реальность, в которой я теперь жил. Мир Inner Lunatic никогда не был добрым. Смерть здесь подстерегала на каждом шагу, в каждой шальной стреле.

Но именно поэтому я обязан был сохранять трезвое мышление. Моя главная задача — выжить, а сочувствие — непозволительная роскошь для того, чье время сочтено.

Я встал с дивана, мой голос прозвучал сухо и твердо:

— Извините, сэр. Я уверен, что в Академии найдется кто-то, кто сможет выполнить эту работу. Но это не я. Найдите себе другого студента, профессор.

— ...

Я вышел, и звук захлопнувшейся двери Ларса эхом разнесся по пустому коридору. В конечном счете, ничего не изменилось: я отклонил его предложение, как и планировал. Я приходил лишь за ответами, и я их получил. Я принял правильное, рациональное решение.

Или мне просто хотелось так думать?

По какой-то причине я почувствовал тупую боль в груди. Может быть, потому что профессор, за которым я раньше наблюдал через экран монитора, оказался слишком живым, слишком настоящим? Я начинаю слишком сильно прорастать корнями в этот мир, и это пугало.

Но время не ждет. Секунды моей жизни продолжали утекать.

Скоро придет тот, кто заменит меня в этой истории. Настоящий герой или другой ассистент — мне уже всё равно. Сейчас меня волнует только собственное выживание.

Всё остальное — чувства, сострадание, чужие диссертации — придет потом. Если я доживу до этого «потом».

***

— Не ожидал, что ты решишь вернуться домой, Гарен.

— А что плохого в том, что я возвращаюсь в родное гнездо?

— А разве это всё еще твой дом?

Тео фон Рейнхафер и Гарен фон Рейнхафер. Между отцом и сыном дул ледяной ветер, пропитанный первобытной магией. Рудвелл, стоящий между ними, чувствовал, как по его позвоночнику пробегает озноб. Он буквально дрожал от смеси страха и паники. Даже он, рыцарь исключительной силы, едва выдерживал то давление, что наполнило комнату.

«Что, если они решат довести это до конца?» — промелькнула паническая мысль.

Если бы эти двое сейчас скрестили мечи, Рудвелл был уверен на сто процентов: он не переживет и первой секунды боя. Одно только давление ветра от их ударов разорвало бы его тело на куски. Такой подавляющей мощью обладали Тео и Гарен. Единственным утешением было то, что Гарен еще не достиг пика силы своего отца. Но и для Теодора новости были неутешительными. К сожалению, его старший сын знал об этом лучше всех.

— Пришло время сдаться, — бросил Гарен с хладнокровной улыбкой. — У тебя осталось не так много времени, не так ли, отец? Твоё тело на пределе.

— Тебя это не касается, — отрезал Тео.

— Эрцгерцог всегда будет рядом, — продолжал Гарен, игнорируя предупреждение. — Он затаился и ждет момента, когда ты окончательно ослабнешь, чтобы поднять голову и проглотить тебя целиком вместе с нашим домом.

— Ты говоришь это так, будто сам страстно желаешь этого.

Голос Тео, налитый тяжелой маной, буквально ударился об пол, заставив мебель в кабинете содрогнуться. Гарен на мгновение поколебался, но быстро восстановил самообладание. Он выпрямился и встретил взгляд отца — это было значительное достижение. В последний раз, когда он покидал поместье, он не мог вынести и тени импульса Теодора. Но теперь Гарен стоял твердо.

— Чего ты боишься? — спросил он. — Всё, что тебе нужно сделать, это оставить наследие Рейнхаферов в руках Великого Герцога — в моих руках. Тогда даже императорская семья не посмеет коснуться нашего рода. Трагедии, подобные той, когда умерла та женщина, больше не повторятся...

— Ты прекрасно знаешь, кто убил её, — голос Тео, до этого ровный и холодный, внезапно вспыхнул яростью, — и всё же у тебя хватает наглости говорить об этом?

Шушушушу...!

Огромная волна магической силы поднялась в воздух и тяжелым молотом обрушилась на пол кабинета.

«Господи... он серьезен как никогда».

Рудвель едва держался на ногах, его колени подгибались, а дыхание перехватывало от первобытного ужаса. Это была не та магия, которую можно изучить по учебникам. Это была концентрированная ярость Теодорa, и причина её была фатальной.

Всё дело в упоминании его первой жены — матери Гарена. Женщины, растерзанной во время Кровавой Ночи в результате демонической атаки. Это была незаживающая рана на сердце главы дома Рейнхафер.

— Ты становишься слишком эмоциональным, — холодно бросил Гарен, даже не дрогнув под этим давлением.

— Это больше не твой дом, — прохрипел Тео. — И ты мне больше не сын. Убирайся вон.

— Где ты спрятал этот меч? — внезапно сменил тему Гарен.

— ...Что?

Глаза Тео снова превратились в узкие щели. Как далеко готов зайти его первенец в этом безумном вызове? Даже Тео, знавший жестокость своей крови, не мог предсказать следующего шага.

— Меч Первого Лорда — Громовержец. Отдай его мне, — потребовал Гарен, выдвигая абсолютно возмутительное условие.

Гнев пронзил Тео, но он заставил себя сдержаться, сжимая подлокотники кресла до хруста.

— Он не принадлежит тебе.

— Он не принадлежит никому другому! Кто, если не я?

— Его уже нет в моих руках, — отрезал Тео. — Так что даже не мечтай прикоснуться к нему. Ты ничего не получишь от этой семьи. По крайней мере, пока я жив.

Это заявление заставило Гарена рассмеяться — и в этом смехе было что-то тошнотворное, лишенное всякой человечности. Его голос, холодный как могильный мороз, опустился на поместье Рейнхафер, предвещая скорую бурю.

— Ну, что ж... Тогда нам просто придется подождать и посмотреть, кто из нас прав, не так ли, отец?