«Ну и ну... эта "белоснежка" с растрепанными волосами... он пугающе силен. Нокс фон Рейнхафер — маньяк, которого я готов признать!»

Всего за несколько часов до этого Ларс вспоминал свой короткий разговор с Верноном перед самым началом занятий. Темой обсуждения был студент, которого уже окрестили самым одаренным первокурсником десятилетия.

Нокс фон Рейнхафер.

Вернон буквально рассыпался в похвалах, но Ларс был настроен скептически. «Сомнение» — пожалуй, лучшее слово, описывающее его тогдашнее состояние.

— Он всего лишь первокурсник, Вернон, — сухо бросил Ларс. — Несправедливо судить о потенциале, основываясь на паре удачных стычек. Не стоит ждать слишком многого от мальчишки.

— Ларс, ты просто застрял в своей академической колее, — парировал Вернон. — Даже декан Ноа признала его. О каком «скептицизме» речь, когда одна из Четырех Мудрецов называет его величайшим талантом всех времен?

— Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами.

Именно этот разговор укрепил решимость Ларса. Он собирался преподать выскочке из дома Рейнхаферов урок: показать, что путь мага не бывает легким. Ларс хотел продемонстрировать негодяю, что мир полон гениев, которых жизнь может раздавить в одно мгновение. Именно поэтому он намеренно бомбардировал Нокса вопросами, прощупывая каждую слабую зону в его знаниях.

И что же в итоге?

События приняли совершенно неожиданный оборот. Нокс ответил на всё. Абсолютно на всё.

...Даже на те вопросы, которые поставили бы в тупик студентов выпускных курсов. Ларс смотрел на Нокса, лихорадочно пытаясь скрыть нарастающее изумление. Его собственный научный азарт вспыхнул с новой силой. Это было чувство ювелира, обнаружившего необработанный алмаз невероятной чистоты. Белоснежные волосы, пронзительные лавандовые глаза... заглянув в них, Ларс на мгновение почувствовал себя почти загипнотизированным.

Теперь он понимал — слова Ноа были чистой правдой. Перед ним стоял человек, которому суждено стать великим. Ларс продолжал осматривать Нокса, подмечая мельчайшие детали его ауры.

«Он уже расцветает... и даже если допустить, что такие гении рождаются раз в столетие... откуда в его теле такой безумный объем маны? Это количество противоречит всем законам человеческой природы!»

Самым непостижимым для Ларса оставался объем внутренней маны Нокса. Она уже была сопоставима с его собственной — невероятная, пугающая плотность энергии для «цветка», который еще даже не начал толком распускаться.

«Безумный талант. Так вот как выглядят истинные гении в начале своего пути?»

За все годы преподавания в Эльдайне Ларс не встречал никого подобного. Нокс превосходил сверстников не только в магическом потенциале, но и в глубине теоретических знаний. Профессор на мгновение застыл, а затем восторженно хлопнул в ладоши. Будучи человеком принципиальным, но не лишенным справедливости, он верил: тот, кто обладает исключительным даром, заслуживает исключительного отношения.

Именно поэтому Ларс решил немедленно перевести тестирование Нокса на следующий уровень. Это было категорически запрещено для первокурсников из-за запредельной сложности, но азарт исследователя перевесил осторожность. Ларс хотел нащупать предел возможностей этого юноши, понять, на что он способен в критической ситуации.

Так родилась идея теста с использованием демонических импов.

«Талант сам по себе не делает тебя великим магом, — рассуждал Ларс. — Он должен быть подкреплен железной логикой и мужеством, позволяющим смотреть в лицо своим страхам».

Теория — это лишь фундамент. Настоящее величие требует способности идти вперед, когда инстинкты кричат о пощаде. А какой тест лучше всего выявляет наличие внутреннего стержня? Конечно же, столкновение с неведомым и опасным.

Академический пыл Ларса, к сожалению, ослепил его. Он поднял ставки до уровня, который был не просто суровым, а потенциально смертельным для новичка. Ассистенты профессора, понимая, что это явный перебор, пытались возражать, но, увидев безумный блеск в глазах Ларса, не посмели перечить. Они молча выкатили оборудование, следуя его инструкциям.

Скрип!

Тяжелые столы на колесиках въехали в аудиторию. Десятки железных клеток содрогались от ударов изнутри. В них метались крылатые твари. Нет, это были не просто звери...

— Это низшие демоны, известные как импы, — ледяным тоном объявил Ларс.

— Ах, демон?!

— Что?! Живой демон в классе?!

По аудитории прокатилась волна паники, быстро перерастающая в неуправляемый шум. Лишь Нокс оставался неподвижен, погруженный в свои мысли. Ларс внимательно следил за каждым изменением в его лице, пытаясь уловить хоть тень страха.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину! — голос профессора перекрыл гул. — Вы поступили в Академию Эльдайн. Помните: наша конечная цель — не просто звания рыцарей или магов. Мы здесь, чтобы очистить мир от скверны. А для этого вы обязаны научиться стоять лицом к лицу с неизвестным.

С этими словами Ларс приказал раздать клетки. Студенты принимали их с видимым трепетом, едва осмеливаясь смотреть на беснующихся внутри тварей.

— Не волнуйтесь. Несмотря на их облик, эти импы ничтожны по сравнению с истинными лордами бездны. Клетки защищены заклинаниями, так что вашим жизням ничего не угрожает. Ваша задача — направить свою ману внутрь и подчинить волю демона своей воле.

Это был первый, фундаментальный шаг экзорцизма: знакомство с врагом и доминирование над ним.

— Демоны — воплощенное зло, но в то же время они — трусливая раса. Они инстинктивно склоняются перед теми, кто сильнее. Если демон нападает на вас, значит, он учуял вашу слабость. Чтобы выстоять, вам нужна железная воля.

— Хм... как странно... — послышался чей-то лепечущий голос.

— Мой разум... всё плывет...

— Хе-хе... какой вкусный пирог...

— Эмма... прости, я совершила ошибку...

Вскоре после начала практики выражения лиц студентов начали меняться. Страх сменился блаженными улыбками или бессвязным бормотанием. Каждый из них проваливался в мир собственных желаний или потаенных страхов — базовое ментальное воздействие демонов начало приносить свои плоды.

Ларс окинул аудиторию разочарованным взглядом.

«Видимо, для первого курса это и вправду чересчур. Однако...»

Взгляд профессора сместился к двум девушкам, которые явно выделялись на фоне пускающих слюни однокурсников.

«Ехидна фон Ксенос с её элементом света и принцесса Пенелопа с её врожденной магией разума... Похоже, они единственные, кто способен держать оборону»:

Стойкость Ехидны и Пенелопы не была случайностью. Магия Света — естественный антипод демонической скверны, а Пенелопа оттачивала свое мастерство с двенадцати лет. Более того, её магия разума, известная под грозным именем «Небесное наказание», давала ей колоссальное преимущество в любых ментальных столкновениях. Семья Аркхайм правила империей не по воле случая, а благодаря неоспоримому превосходству своей крови.

Ларс одобрительно кивнул девушкам, но затем его взгляд переключился на мальчика, которого он жаждал проверить по-настоящему.

«Неважно, насколько ты талантлив, — пронеслось в голове Ларса, — перед первобытным ужасом Тьмы ты должен был пошатнуться...»

В ту же секунду зрачки профессора сузились. Его лицо исказилось от замешательства, словно он увидел нечто, не поддающееся законам логики.

— Хах?!

— Извините, профессор Ларс.

Низкий, пугающе спокойный голос Нокса отчетливо прозвучал в затихшей аудитории. На мгновение даже стоны студентов, погруженных в иллюзии, прекратились.

— Демон в моей клетке перестал двигаться и забился в дальний угол. Кажется, с ним какие-то проблемы. Не могли бы вы заменить его на более... активный экземпляр?

— ...Что? — только и смог выдавить ошеломленный Ларс.

Имп — хоть и низший демон, но всё же хитрое и злобное существо, которое упивается чужими страданиями. Но этот «хитрец» сейчас вжался в прутья клетки, трясясь от неконтролируемого ужаса перед простым первокурсником. Для этого могло быть только одно объяснение.

«Демон подавлен самой аурой Нокса фон Рейнхафера. Его инстинкты кричат, что перед ним кто-то гораздо более опасный, чем любой экзорцист... Боже, он пугает монстров, едва переступив порог Академии!»

Ларс почувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Он больше не мог отрицать очевидное. Ноа была права. Талант этого юноши выходил за рамки человеческого воображения. Он мог превзойти Четырех Мудрецов — самых могущественных существ в истории.

— Нокс фон Рейнхафер... ты... — голос Ларса ощутимо дрожал от волнения. — У меня есть важная научная работа, над которой я тружусь годами. Твои способности... твоё понимание маны стали бы бесценным вкладом. Я предлагаю тебе стать моим личным учеником...

— Нет, — отрезал Нокс, даже не дослушав. На самом деле мысли Нокса в этот момент были до смешного приземленными.

«...Я видел нечто подобное в старых дорамах и мемах. Быть аспирантом — это же узаконенное рабство. Какой здравомыслящий человек в здравом уме добровольно подпишется на такое?»

Естественно, у Нокса не было ни малейшего желания становиться «лабораторной крысой» или личным секретарём профессора. Он родился в семье Рейнхафер не для того, чтобы подносить свитки и заваривать кофе, пусть даже самому Ларсу фон Селестии.

Однако у окружающих были совсем другие планы на эту ситуацию. Шокированный ропот студентов начал пронзать уши, нарастая, как снежная лавина.

— Что?! Профессор Ларс предложил первокурснику личное ученичество?..

— Это невозможно! Селестия никогда не брали учеников со стороны!

— И он... он просто сказал «нет»? Нокс... я знала, что он высокомерен, но он реально сумасшедший!

— Настоящий мудак. Отказаться от такого шанса ради того, чтобы просто потешить свое эго...

«...Я что, совершил ошибку?»

Нокс мысленно выдохнул, глядя на вытянувшееся лицо Ларса. В голове билась только одна отчетливая мысль:

«Меня поджарили. Я не знаю точно, насколько глубока эта яма, но на этот раз я облажался по-крупному».

***

«Ха... какой позор. Я получаю всё это нежелательное внимание только потому, что у этого ублюдочного демона нет яиц».

Я тяжело вздохнул и с нескрываемым раздражением посмотрел на импа. Тварь буквально вжалась в прутья клетки, стараясь слиться с металлом. Примитивное существо. Крошечные рожки, жалкий вид... Он был не особо похож на порождение бездны. Если так подумать, он больше напоминал агрессивного щенка. Чихуахуа из преисподней, не иначе.

Ха-ха. Смешно, если бы не было так грустно.

В Inner Lunatic импы описывались как самые слабые существа. Их легче всего найти и проще всего убить — это буквально «пушечное мясо» демонического мира. Но даже их ничтожность не оправдывала тот животный ужас, который этот экземпляр испытывал передо мной.

Кто такие демоны по своей природе? Непостижимые монстры, умные и вселяющие страх в сердца людей. Но этот... он боится меня больше, чем я когда-либо боялся боссов в игре. Черт возьми, демон должен быть хоть немного увереннее в себе!

«Сколько раз я проходил обучение в игре... но такого никогда не случалось. Что здесь стало переменной?»

В игровом сценарии тест с импами никогда не проходил так быстро, и уж точно ни один демон не превращался в «изгоя», едва завидев главного героя. Неужели сам мир замышляет недоброе, пытаясь выставить меня монстром?

— Почему? — голос Ларса, донесшийся с трибуны, вырвал меня из раздумий. — Почему ты отклоняешь мое предложение стать моим ассистентом?

Я поднял на него взгляд, стараясь выглядеть максимально искренне — ровно настолько, чтобы избежать рабских цепей аспирантуры.

— Боюсь, профессор, вам придется довольствоваться кем-то другим. У меня... плотный график.

Но огонь в глазах Ларса не погас. Напротив, он разгорелся с новой, пугающей силой. Какого черта он на меня так смотрит? Ларс на мгновение замолчал, а затем его взгляд стал острым, как скальпель.

— Нокс... после того как я дал инструкции, ты сразу ввел в клетку огромное количество энергии? Ты причинял ему боль или использовал методы, отличные от тех, что я описал?

Хм? Что за чушь он несет?

Я просто сидел и ждал, пока остальные закончат пускать слюни от иллюзий. Но настроение Ларса стало почти убийственным, поэтому я ответил максимально честно:

— Я вообще ничего не делал.

— Ничего?.. — переспросил он, и в его голосе проскользнула нотка недоверия.

— Абсолютно.

Я не был уверен до конца, но то, как Ларс заламывал брови, явно намекало: ситуация вышла из-под контроля. Его взгляд... так смотрят только сумасшедшие профессора, обнаружившие в своей лаборатории живое божество.

«Я вообще ничего не понимаю».

Я нахмурился, стараясь придать лицу выражение надменного раздражения.

— Как ни крути, я отклоняю ваше предложение. Найдите себе кого-нибудь другого. И вообще, я поражен, что такая престижная академия, как Эльдайн, не может обеспечить студентов нормальным учебным материалом...

— Извини, Нокс, — перебил он меня, — но «материал» тут ни при чем. Проблема не в импе.

— ...О чем вы? — я искренне вскинул брови.

Ларс не дал прямого ответа. Его глаза лихорадочно блестели.

— Проще будет объяснить, если ты продолжишь посещать мои лекции. Но если ты хочешь учиться в правильном режиме и постичь истинные законы магии... тебе стоит стать моим формальным учеником.

— Я отказываюсь.

Я снова отрезал его попытку. Этот парень... у него почти слюни текли, когда он на меня смотрел. Меня одолело единственное желание — поскорее убраться из этой душной аудитории. К счастью, лекция наконец закончилась.

«Урок завершен, а я так и не получил объяснений. Ха...»

Я хотел узнать о характеристиках демонов и о том, как с ними эффективнее бороться, но всё обернулось каким-то фарсом.

— Эй, Нокс! Постой!

Я замер. Голос Талии. Как бы я ни пытался оттолкнуть эту девчонку, она приклеилась ко мне намертво.

Я вздохнул и обернулся.

Мой план был прост: держать её на дистанции, наблюдать и заставлять ненавидеть меня как можно сильнее. С моим появлением история и так пошла по швам, так что её ненависть — это лишь необходимая «корректировка переменных». Не потому, что она меня раздражает... вовсе нет. Просто мне нужно пространство для маневра.

Талия подбежала ко мне, не замечая моего внутреннего смятения.

— Я хотела спросить... об импах. Как ты это сделал? Как ты их подчинил?

Я моргнул. Какой глупый вопрос. Неужели она не слышала мой разговор с Ларсом?

— Я ничего особенного не делал. Я просто сидел, а этот слабак сам забился в угол, едва увидев меня.

И тут Талия произнесла то, что заставило мои шестеренки в голове заскрежетать:

— Но... даже если он слаб, это всё равно демон, понимаешь? Они никогда не склоняют головы просто так. В древних текстах сказано, что импы не отступают, пока не почувствуют перед собой существо, которое стоит на иерархической лестнице бесконечно выше их самих. Эмма как-то говорила мне, что на уровне студентов вызвать такой страх у демона... физически невозможно.

— ...?

Чего? Было такое в лоре?

В Inner Lunatic импы — это мусор, с которым расправляются в первые пять минут игры. Они превращаются в ничто, как только герои начинают «расцветать». Я и понятия не имел, что у них есть такая пафосная предыстория про «иерархию существ».

Ха...

ха-ха.

Вот почему этот сумасшедший профессор так в меня вцепился. До меня наконец дошло. Тот факт, что имп признал меня «высшим существом» без единого жеста с моей стороны, для магов этого мира выглядит как второе пришествие темного бога.

Черт.