Первый учебный день в Академии Эльдайн начался именно так, как я и ожидал: с пафоса, пыли веков и сонных лиц студентов.

Я сидел за массивной дубовой партой, подперев голову рукой. Мое лицо сохраняло выражение смертной тоски — идеальная маска для аристократа, который якобы знает всё на свете. Вокруг шептались первокурсники, с трепетом ожидая начала первой лекции по [Имперской базовой магии].

Этот курс вел не кто-нибудь, а сам Ларс фон Селестия — маг, чье имя гремело на весь континент. В игровом мире он считался эталоном академической магии, но для меня сейчас он был лишь очередным NPC, чьи лекции я мог бы пересказать наизусть.

Чтобы хоть как-то убить время и не провалиться в сон под монотонное вступление, я прищурился и мысленно вызвал интерфейс.

_________________________

[Основная информация]

Имя: Ларс фон Селестия

Пол: Мужской

Возраст: 35

Раса: Человек

Основной элемент: Земля

Достижения: [Профессор Академии Эльдайна]

[Характеристика]

Положительные стороны: [Академический] / [Выразительный] / [Одаренный в запоминаний].

Нейтральные стороны: [Принципиальный]

Негативные стороны: [Навязчивый] / [Параноик] / [Травмированный] / [Слабый менталитет] / [Одержимый]

[Статистика]

Здоровье: 12

Магия: 18

Удача: 3

Воля: 21

Очарование: 19

[Навыки]

Пассивные навыки: [Фонтан из знаний]

Активные навыки: [Зов земли] / [Высвобождение тепла] / [Базовое северное фехтование]

_________________________

«Не такой уж и сильный, если говорить о чистой боевой мощи», — пронеслось у меня в голове.

Распределение характеристик Ларса было классическим для кабинетного ученого. Его сила заключалась не в разрушительных заклинаниях, а в колоссальном объеме теоретических знаний, которые и позволили ему занять место профессора в самой престижной академии континента. В этом плане мне было чему у него поучиться — даже я, со всем своим геймерским опытом, едва коснулся поверхности истинной магической науки этого мира.

Первая неделя в Эльдайне была посвящена базе. Нас заставляли посещать общие курсы вроде «Истории империи Аркхайм» или «Верховой езды». Факультативы и специализация начнутся позже, но сейчас Академия настойчиво закладывала фундамент.

— Магия — это, по сути, искусство захвата базовых элементов, существующих в природе, их трансформации и изменения их фундаментальных свойств, — вещал Ларс, выводя в воздухе светящиеся схемы.

Большинство студентов выглядели так, будто их мозг медленно плавится, но я впитывал информацию без труда.

[Активирован талант «Мастер запоминания»]

С этой способностью я мог бы стать отличником, даже не прилагая усилий. Странно, но я вдруг почувствовал прилив мотивации. Почему? Неужели из-за того, что мои воспоминания о реальной школе стерты, я подсознательно наслаждаюсь ролью прилежного студента? Если так, то это чертовски иронично для будущего «Злодея».

Я внимательно посмотрел на Ларса. Высокий, породистый, с типичным упрямством представителя престижного дома Селестия. В Inner Lunatic он был настоящей иконой среди игроков женского пола — разработчики явно не пожалели очков привлекательности на его дизайн.

Пока я оценивал его экстерьер и популярность в фанатской базе, Ларс, не прерывая лекции, резко перевел взгляд на меня. Наши глаза встретились.

— Итак, студент Нокс фон Рейнхафер. Позвольте задать вам вопрос. Знаете ли вы, каким элементом обладаете?

— Тьма, — коротко бросил я.

Внезапность вопроса ни на йоту не пошатнула мой [Мастер актерской игры]. Я ответил небрежно, словно констатировал погоду. Лицо Ларса на мгновение исказилось — по какой-то неведомой мне причине он выглядел слегка задетым.

— Очень хорошо. Тогда, пожалуйста, объясните характеристики темного элемента простым языком.

— Он мутный и крайне плохо сочетается с другими стихиями, — начал я, чеканя слова. — Однако его разрушительная мощь на порядок выше остальных. Управлять им невероятно сложно, поэтому лишь ограниченный круг людей способен использовать его должным образом.

— ...А симметричный элемент? — Ларс подался вперед.

— Свет.

— ...

Тишина. Я не понимал, что происходит, но Ларс замолчал и уставился на меня странно горящим, почти фанатичным взглядом. Я что-то напутал? Или в скрытой биографии Ларса, которую не знал даже я, зарыт какой-то триггер? Я предпочел держать рот на замке.

«В любой непонятной ситуации — молчи, сойдешь за мудреца».

Вопросы Ларса посыпались один за другим, и продолжалось это несколько минут. Он спрашивал о методах начертания магических формул, об эффективности управления маной, о техниках дыхания...

«Хм... что-то здесь не так...»

В какой-то момент я осознал: сложность его вопросов давно перешагнула порог программы первого курса. Это был уровень как минимум третьего года обучения, а то и магистров. Но Ларс не унимался. Что мне оставалось? Чтобы не прослыть некомпетентным слабаком, я отвечал на всё с тем же пустым, безразличным взглядом.

Хлоп!

Ларс внезапно хлопнул в ладоши. Его угрюмая маска спала, а лицо осветилось лихорадочным восторгом.

— Отлично!.. Ты великолепно тренировался.

Странно. Мне делают комплименты, но мои датчики обнаружения кризисов вопят об опасности. Пока я пытался скрыть накатившую усталость, Ларс продолжил, обращаясь уже ко всей аудитории:

— Нокс фон Рейнхафер. Похоже, слухи о твоем таланте не были преувеличением. Я хотел бы заявить об этом прямо сейчас...

— ...?

«Последнее — это ведь какая-то ошибка, верно?»

Я позволил этой тревожной мысли ускользнуть. В конце концов, Ларс — человек здравомыслящий, он не станет устраивать сцену при всех. О профессорах Эльдайна ходили слухи, что большинство из них — законченные психи, но Ларс слыл педагогом, который прилежно выполняет свою работу и доводит любое дело до конца.

Профессор продолжил лекцию, как ни в чем не бывало:

— Хорошо, с теорией на сегодня покончено. Перейдем к краткой лабораторной работе для наших элитных студентов. Ассистенты, приступайте!

— Есть! — отозвались голоса из глубины аудитории.

На зов Ларса появилась группа ассистентов (фактически — его личных рабов), которые начали раздавать студентам массивные железные клетки. Внутри каждой из них билось в агонии нечто отвратительное: полуобнаженный, сильно изуродованный демон низшего ранга.

И вот в этот момент меня прошиб холодный пот. Я понял, что реальность окончательно свернула не туда.

«Что за чертовщина? По сюжету мы должны были столкнуться с живыми демонами не раньше второго курса...»

Почему их притащили в аудиторию к первокурсникам, которые еще толком ману в кулак собрать не могут? Какие переменные в игре могли вызвать такой сбой в графике обучения?

Но стоило мне взглянуть на торжествующее лицо Ларса, как я признал: мои размышления о «сбоях» были глупостью.

Эта переменная... это я.

***

— Юный господин... вы слишком часто забываете о действительно важных вещах.

Зеленоволосая девушка тяжело вздохнула и покачала головой, глядя на пустую дорогу. Она направилась вглубь особняка Рейнхаферов — зрелище, ставшее для неё привычным до боли. Фарфоровая кожа, бледное лицо и копна густых зеленых волос — это была Джитри, личная служанка Нокса.

По его особому поручению она ненадолго возвращалась в поместье, чтобы проконтролировать прогресс в регионе Чейзера и убедиться, что проект по развитию земель идет по плану, а Грин добросовестно выполняет свои обязанности.

«Кстати, сколько бы я ни размышляла об этом... задачи, которые ставит передо мной господин, давно вышли за рамки обязанностей простой служанки...»

Впрочем, это были приказы её господина. Джитри не собиралась протестовать. Напротив, она была готова выложиться на все сто, лишь бы оправдать его доверие.

«Я должна быть максимально полезной для юного господина Нокса. Возможно, мои успехи в управлении землями помогут хоть немного отмыть его репутацию от этой ужасной печальной известности. К тому же... у него есть пагубная привычка брать на себя слишком много».

Джитри снова покачала головой, вспоминая обычное поведение Нокса. Было бы славно, если бы он чаще решал дела словами, но разве это был бы Нокс, если бы он не бросался в бой, предварительно осыпав врага колкостями, острыми, как лезвие меча?

Это стало особенно очевидным во время его стычки с Парацельсом в четвертом округе. Джитри до сих пор не могла прийти в себя от увиденного. А ведь был еще случай, когда он умудрился подсыпать ей снотворное в чай, чтобы улизнуть куда-то глубокой ночью в одиночку!

«Я не должна допустить, чтобы это повторилось! Разок-другой я была готова принять его "заботу", но этому нет конца. Стоит мне закрыть глаза, как он тут же вляпывается в неприятности».

— Ха-а... — невольный смешок сорвался с её губ.

Что она могла поделать? Кем бы он ни казался окружающим — высокомерным дворянином или невыносимым мудаком — Джитри знала правду. Если она не позаботится о нем, он просто сгорит, пытаясь спасти этот мир в одиночку.

Голоса слуг, перешептывающихся в коридорах, становились всё громче, прерывая мысли Джитри.

— Это правда? Первый молодой господин действительно вернулся в поместье?

— Да, он уже в главном зале, ведает дела с лордом Тео.

— Ох, что же начнется на этот раз... Лишь бы всё обошлось.

Джитри замерла. Слухи точно описывали перемены в атмосфере особняка. Она подошла к одной из служанок, стоявшей неподалеку, чтобы прояснить ситуацию.

— Здравствуйте. Я Джитри, личная помощница господина Нокса. Что происходит в усадьбе? Почему все так взволнованы?

— О, ты из свиты юного господина Нокса... Да ничего особенного, просто...

— Позволь мне всё объяснить! — раздался резкий голос, прервавший их разговор.

Это была Рона. Девчонка с довольно миловидным личиком, но слишком длинным языком. В поместье она была известна как главная сплетница, особенно когда дело касалось Нокса. Пока его не было в особняке, её голос звучал громче всех.

— Первый юный господин, Гарен, прибыл в Дом Рейнхаферов, — торжественно провозгласила Рона, подойдя ближе. — Прямо сейчас он находится в семейной гостиной и ведет важный разговор с лордом Тео.

— Вот как... — Джитри понимающе кивнула.

Рона уперла руки в бока, продолжая вещать:

— Он очень статен, его ни с кем не спутаешь. Хотя, должна признать, наш юный господин Нокс всё же самый красивый в семье. Говорят, Бог справедлив, но юному господину Ноксу он дал лицо, которое само по себе — как метка судьбы, верно, Джитри?

— Ха-ха, — Джитри вежливо, но сухо улыбнулась.

Это была правда. Глава дома, Тео, даже в свои средние годы оставался мужчиной невероятной красоты, в прошлом разбившим тысячи женских сердец. Нокс унаследовал самую «густую» кровь и идеальные черты отца, став настоящим проклятием для самолюбия других мужчин.

Но для Джитри внешность была вторична. В её голове уже выстраивались логические цепочки. Возвращение Гарена, амбициозного и жесткого первого сына, могло означать только одно: борьба за власть внутри Дома Рейнхафер обостряется.

«Сможет ли эта ситуация сыграть на руку господину Ноксу? Или господин Гарен приехал, чтобы устранить конкурента, который внезапно начал проявлять талант в Академии?» — вот что действительно имело значение для Джитри.

— Что ж, поживем — увидим, — решила я, стараясь сохранять спокойствие.

Едва я приняла это решение, как позади раздались знакомые голоса, сопровождаемые легким, едва уловимым запахом спиртного. Ну конечно, это были Елена и Мэй.

— Джитри-и... а где мой милый юный господин?.. — протянула Елена, слегка пошатываясь.

— Я думала, вы уже в курсе, что он в Академии, мисс Елена, — сухо ответила я.

— Прости, Джитри, — вмешалась Мэй с виноватым видом. — Я пыталась её остановить, но она умудряется заливать в себя выпивку быстрее, чем я успеваю моргнуть. В этом она настоящий гений...

Мэй выглядела так, будто окончательно сдалась. Впрочем, пьянство Елены всегда было её личной проблемой, а не виной Мэй.

Втроем они принялись обсуждать последние новости. Елена и Мэй помалкивали, но по их глазам было ясно: они всей душой рвутся в Эльдайн, поближе к Ноксу. С его нынешним авторитетом, возможно, и нашелся бы способ перевезти их туда, но семья всё еще не доверяла Ноксу полностью. По крайней мере, не такие, как Рона. У Роны была черта [Единообразие] — такие персонажи, как Елена и Мэй, могли бы легко сменить место службы, если бы условия стали лучше, но Рона была «старой гвардией».

«Хотя, зная юного господина Нокса, он вряд ли позволит им так просто бросить дела в поместье», — подумала я.

— В любом случае, — улыбнулась я, — приятно снова видеть вас всех спустя столько времени.

— Скажи, а это правда, что юный господин Нокс уже вляпался в какую-то историю в Эльдайне? — встряла Рона, хитро прищурившись. — Я слышала, он устроил настоящий переполох еще на вступительных экзаменах.

— Хм, неужели новости долетают так быстро? — удивилась я.

Откуда Рона черпала информацию? В тот момент я не могла этого понять, но осведомленность горничной поражала. Впрочем, Рона служила дому Рейнхаферов более десяти лет, и её сети сплетен опутывали всё поместье.

— Итак, слушайте, что произошло на самом деле...

Я кратко пересказала события в Академии. Не только Рона, но и Елена с Мэй слушали, затаив дыхание. Когда я закончила, Рона недовольно цокнула языком. Похоже, выступление Нокса её разочаровало — но не потому, что он был плох, а потому, что его триумф лишил её повода лишний раз над ним подшутить.

С другой стороны, Елена, услышав о подвигах Нокса, благоговейно сжала руки у груди. Её затуманенный вином взгляд выражал чистый восторг.

— Мой суженый... Мой прекрасный жених...

— Елена, сколько бы ты ни грезила о фате, тебе никогда не стать «миссис Рейнхафер», — в очередной раз попыталась воззвать к её разуму Мэй. — Я же говорила тебе: брак — это вопрос статуса и политики, а не твоих пьяных фантазий.

Но Елена лишь зажмурилась и прикрыла уши ладонями, продолжая раскачиваться в такт своим мыслям, словно не слыша ни единого слова протеста.

Пока в крыле для прислуги шел этот нелепый разговор, в другой части особняка назревала настоящая буря.

В глубоко приватном кабинете, куда был закрыт доступ всем посторонним, собрались трое: глава семьи Тео, верный рыцарь Рудвель и старший сын — Гарен фон Рейнхафер.

Гарен заговорил первым. На его лице, словно высеченном из холодного камня, заиграла хладнокровная, почти хищная улыбка:

— Давно не виделись, отец.

— Гарен, — коротко отозвался Тео.

Между двумя мужчинами мгновенно вспыхнула такая плотная и убийственная энергия, что воздух в комнате заискрил. Это не было похоже на встречу родных людей; скорее это напоминало столкновение двух грозных хищников, делящих территорию. Напряжение было настолько осязаемым, что обычный человек потерял бы сознание, просто переступив порог этой комнаты.