Напряжение между Талией и Элеонорой в комнате стало настолько густым, что сторонний наблюдатель почувствовал бы себя в удушающем вакууме.

— Ты не возражаешь, если я спрошу... что это за «дела»? — повторила Талия, и её голос прозвучал неожиданно твердо.

Изумрудные глаза Элеоноры расширились. Реакция Талии в корне отличалась от той, что она прогнозировала. Почему та выглядела такой рассерженной? Словно Элеонора посягнула на нечто глубоко личное, на вещь, к которой вообще не должна была прикасаться. В тоне Талии, обычно мягком и робком, теперь отчетливо слышалась стальная решимость.

Элеонора на мгновение нахмурилась.

«Я не ожидала от неё такого вопроса... Неужели мисс Талия всегда была способна на подобный напор?»

В досье, которое собрала Элеонора, Талия фон Стиллинер описывалась как девушка замкнутая и нерешительная. Множество скрытых страхов — взять хотя бы её паническую боязнь пауков. Несмотря на внешнюю вежливость, она редко открывалась людям и предпочитала избегать прямых конфронтаций.

Для Элеоноры сбор информации был не просто привычкой, а профессиональной этикой торговца. Ты не садишься за стол переговоров, пока не узнаешь о противнике всё, вплоть до его любимого цвета и детских травм. И до сегодняшнего дня этот метод её никогда не подводил.

...Но сегодня всё пошло не по сценарию. Талия не просто не соблюдала дистанцию — она вела себя агрессивно.

«Я что-то упустила?» — Элеонора закусила губу, её мозг лихорадочно обрабатывал данные. — «Нет, сведения от Рика всегда безупречны. Значит, есть иная причина, по которой ответы Талии выходят за рамки моих расчетов. Я обязана выяснить, в чем дело».

Элеонора доверяла способностям Рика, ведь её доверие к людям строилось исключительно на их полезности. Она была мастером психологической войны и знала, как вернуть инициативу. Вернув лицу маску безмятежности, она небрежно улыбнулась:

— Нокс опасен, мисс Талия. Во-первых, он выходец из семьи тьмы. Его репутация, мягко говоря, оставляет желать лучшего.

Лицо Талии мгновенно потемнело. Она постаралась ответить так спокойно, как только могла, но её голос дрожал от сдерживаемых эмоций:

— ...Я не думаю, что Нокс — плохой человек.

— И вы полагаете, что остальные разделяют ваше мнение? — парировала Элеонора.

В этот момент взгляд Талии стал пугающе резким. Это было то самое давление, которое исходит от закаленных в боях рыцарей?

«Нет. Это нечто другое», — подумала Элеонора, мгновенно считывая состояние оппонента. Эмоции Талии были слишком обнажены.

Гнев. Искренний, обжигающий гнев.

Но главный вопрос оставался открытым: почему? Почему она так яростно защищает Нокса?

Пока Элеонора лихорадочно анализировала данные, Талия заговорила снова.

— Позволь мне выразиться яснее. Я считаю его... немного неуклюжим в общении, но я не верю, что он плохой человек. Он прямолинеен, и его часто понимают неправильно... но такова его натура.

И снова — ответ, бьющий мимо всех прогнозов. Элеонора на мгновение вышла из образа расчетливого манипулятора, будучи искренне озадачена.

«Не плохой человек? Тот самый негодяй, который осыпал её оскорблениями? Тот самый Нокс фон Рейнхафер?»

Элеонора помнила, как он спас её на экзамене, но это не рождало в ней доверия. Напротив, это лишь усиливало подозрения. За годы работы в торговом доме она видела сотни людей. Все они были разными, но в основе своей — одинаковыми. Неважно, к «черным» или «белым» семьям они принадлежали, — все они искали выгоду. Власть, влияние, золото. Ценности менялись, но суть оставалась прежней.

«Может быть, мы все такие», — цинично подумала она.

Даже в собственных поступках она видела расчет. А значит, у Нокса была причина спасти её, и эта причина наверняка скрывалась где-то в темных глубинах его планов. Она была уверена: рано или поздно она доберется до истины.

«Скоро представится шанс обнажить истинное лицо Нокса. И тогда мисс Талия поймет, как сильно она ошибалась».

Семья Стиллинер — это герцогский дом, с которым Элеонора твердо намерена заключить стратегический союз. И хотя Талия не была первой в очереди на наследование (эта роль принадлежала её старшей сестре, Селл фон Стиллинер), она всё равно оставалась ключевой фигурой. Элеонора не могла позволить себе потерять такого клиента из-за вмешательства какого-то «негодяя».

Но прежде чем завершить встречу, она решилась на последний, самый откровенный вопрос.

— Мисс Талия. Вы не возражаете, если я спрошу еще об одном?

— Да, спрашивайте, — коротко бросила Талия.

— Почему вы так яростно защищаете Нокса фон Рейнхафера?

— ...Что? — Талия замерла.

Элеонора медленно вела указательным пальцем по ободку своей чашки, не сводя глаз с собеседницы.

— Насколько мне известно, вы брали уроки фехтования у семьи Рейнхафер. Возможно, ваши отношения с Ноксом завязались еще тогда? Вам не нужно скрывать это от меня. Но помните: в нашем мире всё может перевернуться в одно мгновение, как ладонь. Те, кто сегодня кажутся близкими, завтра могут нанести удар в спину.

Иногда торговец должен быть предельно прямым. Элеонора отбросила замысловатые метафоры, выбрав метод шоковой откровенности. Ей нужно было вытянуть из Талии признание, чего бы это ни стоило. Тем не менее, ответ, который она получила, заставил её вздрогнуть от неожиданности.

— ...Честно говоря, я и вправду не понимаю, к чему ты клонишь, — Талия подняла глаза, и её тон стал еще более яростным. — Но в одном я уверена наверняка. Ты бы погибла в тот день, если бы не Нокс. Так почему же ты смотришь на него с таким подозрением вместо того, чтобы просто поблагодарить?

— ...

В этот миг лицо Элеоноры словно окаменело. Слова Талии были не просто правдивы — они били в самую цель, в то место, которое Элеонора так тщательно пыталась забаррикадировать. Она знала, что должна быть благодарна. Она даже отправила ему «подарок», но в глубине души понимала: это была лишь формальность, пустая и неискренняя сделка.

В сознании Элеоноры Нокс обязан быть плохим парнем. Если он окажется кем-то иным, её картина мира рухнет. Именно презрение Нокса в прошлом — наряду с давлением отца — стало тем топливом, которое заставило её таланты торговца расцвести. Он научил её подвергать всё сомнению и смотреть в лицо человеческой жадности, не моргая.

Элеонора ненавидела Нокса за то, что он был её зеркалом. Она была убеждена: он спас её не по доброте душевной, а преследуя какую-то извращенную выгоду. Признать обратное означало бы признать, что все её убеждения о людях — лишь прах.

— Думаю, на сегодня разговор окончен. Прошу прощения, если мои слова обидели тебя, — произнесла Элеонора, восстанавливая свой фасад.

Сомнение. Для трейдера это был единственный путь. Анализ прошлого поведения, расчет рисков, прогнозирование изменений на рынке — так создавалось состояние Ривалинов. И она верила, что та же логика применима к людям.

«Нокс фон Рейнхафер... За этот семестр я докопаюсь до истины. Я узнаю, какой мотив заставил тебя спасти меня».

Элеонора де Ривалин не верила в людей. Она верила только в цену, которую они готовы заплатить.

***

На следующий день.

Я добрался до третьего округа — святая святых профессоров и исследователей. Офис Ноа располагался на самом верхнем этаже. Я замер перед дверью и коротко постучал.

— Я слышал, вы хотели меня видеть?

— О-о-о! Добро пожаловать! — раздался изнутри веселый, почти детский голос.

Я вошел в кабинет уверенным, изящным шагом. Декан была на месте. Несмотря на свою неоспоримую красоту, она выглядела бледной и какой-то вечно сердитой — забавное сходство с капризной младшей сестрой, которая вечно чем-то недовольна.

— Ням-ням-ням!.. Садись! — Ноа похлопала ладонью по роскошному коричневому дивану в центре комнаты.

Как и при нашей первой встрече, она увлеченно грызла леденец. Кажется, это был тот самый новый вкус, о котором недавно писали в газетах. Я отвесил скромный поклон и сел на диван, ожидая, пока она закончит свои дела. Внутри меня разливалось приятное предвкушение.

«Наконец-то. Я открываю дверь, за которой скрывается истинное могущество. Свиток, который я сегодня получу, поможет мне совершить качественный рывок в характеристиках. В этом нет никаких сомнений».

Это был мой триумф. Предмет, который Ноа должна была мне вручить, обладал колоссальной ценностью. Награда для того, кто нашел Черный Драгоценный Камень и занял первое место на вступительных экзаменах. [Свиток улучшения навыков].

Для обычного геймера такой предмет — источник бесконечной головной боли. Свиток разовый, использовать его можно лишь единожды в жизни, и он увеличивает эффективность выбранного навыка в полтора раза. Люди неделями спорят на форумах, на что его потратить, боясь совершить фатальную ошибку.

Но я не обычный игрок. У меня уже были все ответы. Я заставил свое сердце биться ровнее и задал себе контрольный вопрос: какой навык поможет мне быстрее всего наращивать статистику и выживать в критических ситуациях?

Ответ был очевиден — [Время гения].

Его единственный изъян — ничтожная длительность в пять минут. Но это единственный навык в мире Inner Lunatic, который позволяет на равных сражаться с существами, чей ранг на голову выше твоего. Во всей игре нет ничего более достойного этого свитка.

«С полуторакратным множителем моя непобедимость продлится около 7 минут и 30 секунд.

И это было лишь начало. Помимо самого свитка, у меня в запасе имелся скрытый козырь — моя Ловкость, уже достигшая семи очков.

В механике Inner Lunatic эта характеристика не отображается в основном окне статуса, пока не перешагнет порог в десять единиц, но её влияние колоссально. В сочетании с «Временем гения» она создает эффект синергии: восприятие ускоряется настолько, что атаки врагов начинают казаться неестественно медленными — «всегда». Когда я завершу прокачку, я смогу доминировать на поле боя около десяти минут, будучи практически неуязвимым для случайных ударов.

— А вот и твой свиток! Награда за первое место на экзаменах. Используй его как пожелаешь и когда пожелаешь! — Ноа явно не была любительницей долгих официальных церемоний.

К моему облегчению, она перешла сразу к делу.

Зинг..!

В тот момент, когда мои пальцы коснулись древнего пергамента, я почувствовал странное, покалывающее онемение — словно разряд статистического электричества прошил мое тело. Это была мощь чистого кода этого мира. Но я лишь крепче сжал свиток, сохраняя безупречную аристократическую выправку. Истинный наследник Рейнхаферов не должен показывать ни тени волнения перед лицом великой силы.

— Благодарю, — коротко ответил я.

[Вы приобрели расходуемый предмет: «Свиток улучшения навыков» (Ранг: Уникальный)]

_________________________

[Основная информация]

Название: Свиток улучшения навыков

Классификация: расходный материал

Уровень: Топовый {П/п: Можно было написать высший, но как оказалось, такой ранг тоже имеется.}

Атрибуты:...

Статистика:...

Ограничения на ношения:...

Специальный эффект: увеличивает эффект или продолжительность навыка в 1,5 раза при использовании

_________________________

Я решил не затягивать. Зачем ждать идеального момента, если можно стать сильнее прямо сейчас? Я развернул пергамент, и комната наполнилась тихим гулом магической энергии.

[Использован расходный предмет «Свиток улучшения навыков» на активном навыке «Время гения»]

[Продолжительность навыка увеличена!]

[Название навыка изменено на: «Время гения +»]

Улучшение прошло безупречно. Теперь базовая длительность составляла колоссальные 7 минут и 30 секунд. С учетом моей скрытой ловкости, я получил почти десять минут абсолютного превосходства.

Ноа наблюдала за мной, и в её глазах прыгали искорки любопытства. Вряд ли она могла точно определить, какой именно навык я модифицировал, но сам её взгляд заставлял меня чувствовать себя неуютно. Может, я что-то упустил? Или она безмолвно предупреждает меня, чтобы я не использовал эту силу для издевательств над студентами?

Пока я терялся в догадках, Ноа произнесла слова, которые заставили время вокруг меня замереть:

— Нокс... скажи, ты специально ведешь себя как законченный мудак?

— ...О чем вы, декан? — я ответил не сразу.

Если бы не мой талант «Мастер актерской игры», паника бы мгновенно отразилась на моем лице. Мне стоило огромных усилий унять бешено заколотившееся сердце и сохранить холодный, пронзительный взгляд.

— Я в курсе слухов, которые ходят обо мне по Академии, — продолжил я так спокойно, как только мог. — На данный момент у меня нет желания их отрицать. Ваш вопрос не имеет смысла, поэтому я просто сделаю вид, что не слышал его.

— Вот оно как? Хе-хе. Не бойся, я не собиралась тебя разоблачать!

Ноа небрежно кивнула и вдруг потянулась ко мне. Её тонкие пальцы коснулись уголка моего рта. Она почти невесомо провела по моим губам и прошептала:

— Но вот что странно. Настоящие подонки никогда не признают, что они придурки. А ты... ты другой. Со стороны кажется, будто ты изо всех сил притворяешься негодяем.

У меня перехватило дыхание.

Черт возьми.

Все мои провалы в межличностном общении и неумение выкручиваться из подобных ситуаций проявились здесь в полной мере. Я — геймер, а не профессиональный шпион, и эта женщина видит меня насквозь.

«Но это не значит, что я просто играю роль! Я пытаюсь выжить в этом проклятом мире и выглядеть при этом достаточно круто, чтобы меня не прирезали!»

— Боюсь, я всё еще не понимаю, к чему вы клоните, — отрезал я.

Отступать было некуда. Раз она почувствовала фальшь, мне оставалось только давить до конца, надеясь, что мой статус Рейнхафера послужит достаточным щитом. Ироничная улыбка Ноа стала еще шире, и в её глазах промелькнуло нечто пугающе проницательное.

— В любом случае, — протянула она, — я надеюсь, что студенты ненавидят тебя именно за твои поступки, а не за что-то другое! И это касается мисс Элеоноры тоже. По правде говоря, мне бы очень хотелось услышать из твоих уст, что ты спас ей жизнь просто по доброте душевной! Это было бы так мило!

— Думаю, вы уже сказали всё, что хотели. Позвольте откланяться, — отрезал я и поспешно встал.

Я чувствовал: останься я здесь еще на пару минут, и эта женщина вытянет из меня все секреты, вплоть до того, что я знаю о финале этого мира. Ноа лишь весело помахала мне рукой на прощание.

— Тогда до скорой встречи! Увидимся быстрее, чем ты думаешь, хе-хе!

Мне показалось, что в её последней фразе прозвучало нечто зловещее, но я предпочел это проигнорировать. С самого начала я знал, что иметь дело с Ноа — задача не из легких, но реальность оказалась куда сложнее моих прогнозов. Похоже, мой триумф на вступительных экзаменах привлек ко мне слишком много внимания.

Но у меня не было выбора. Чтобы получить этот уникальный свиток, мне пришлось «обнажить» часть своих способностей и занять первое место. Это была необходимая жертва ради долгосрочного преимущества.

«К тому же, я не мог позволить Элеоноре погибнуть. Мои действия в тот момент были наиболее рациональными... хотя истинные причины куда глубже, чем просто спасение важного персонажа».

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас не время для рефлексии. У меня в кармане — улучшенное «Время гения +», а впереди — учебные будни в самой опасной Академии континента. Курсы еще не закончились, и расслабляться было рано..

***

Как только дверь за Ноксом закрылась, выражение лица Ноа мгновенно изменилось. Игривость исчезла, уступив место ледяному спокойствию и странной, подавляющей тяжести. Она продолжала меланхолично грызть леденец, бормоча себе под нос:

— Нокс... единственный студент, которого совершенно не смутила моя магия. Забавно. У меня даже возникло искушение забрать его себе. Может, запереть его в лаборатории и препарировать его секреты один за другим? Хм, боюсь, Тео это вряд ли понравится, верно?

Она тихо хихикнула. Эти пугающие слова, произнесенные с невинным лицом ребенка, открывали истинную сущность Ледяной Ведьмы — легендарного героя, перед которой когда-то трепетал весь континент. И хотя сейчас она находилась в теле маленькой девочки, еще не восстановив свои силы полностью, её аура была смертоносной.

Она вспомнила их короткий контакт. Ноа тайно наполнила свиток мощнейшим магическим зарядом. Она наложила заклинание, которое должно было вытянуть силы из любого, кто прикоснется к пергаменту, оставив его в состоянии полного изнеможения. Обычного одаренного студента такая проверка могла бы просто убить.

Но на Ноксе это не сработало. Он оставался непоколебим, словно скала. Ни тени слабости, ни единого дрогнувшего мускула. Он вел себя так, будто заранее знал о ловушке и просто позволил ей захлебнуться о его собственную волю.

— Прошло много времени с тех пор, как я встречала кого-то подобного... — Ноа засунула в рот еще один леденец, и её глаза хищно блеснули. — Не знаю, в какого монстра он вырастет, но монстров ведь можно дрессировать, верно?

В кабинете декана воцарилась гробовая тишина, пропитанная убийственным холодом её магии.