— Нет, ты послушай, Эмма! Мы в одной команде, а он даже не хочет делиться расписанием! Это ведь из-за пубертатного периода, да? Он просто смущается! Эмма, ну ответь мне!

Комната Талии на верхнем этаже общежития была заполнена её возмущенными и одновременно умоляющими возгласами. Причиной этой бури был Нокс, ставший её женихом.

У горничной Эммы выступил холодный пот. Она уже сто раз пожалела, что ввязалась в этот разговор.

— ...Я понятия не имею, что творится в голове у молодых господ, миледи. Может быть, вам стоит немного успокоиться и...

Но Талию было не остановить. Она металась по комнате, размахивая руками.

— Может, дело в платье? Рюшей было слишком много? Но отец говорил, что я выгляжу в нем просто чудесно! Эмма, не молчи!

Эмма почувствовала, как от нервного напряжения у неё сводит живот. Что она могла поделать с этой девчонкой? Юная леди Стиллинер всерьез просила совета по личной жизни у горничной, которая сама за всю жизнь ни разу не была на свидании.

«Если бы я знала, чем это обернется, я бы никогда так не подставила юного господина Нокса», — сокрушалась Эмма.

Дело в том, что по дороге с уроков фехтования Эмма ляпнула Талии, что странное и холодное поведение Нокса — это лишь проявление «трудного возраста» и мужского смущения. И Талия, в силу своей наивности, поверила в это безоговорочно.

Хуже того: теперь она была тайно убеждена, что Ноксу она... нравится!

— Пожалуйста... Мисс, пощадите... — простонала Эмма.

Она ведь никогда не говорила прямо, что Нокс влюблен. Она лишь упомянула о «девятипроцентной вероятности»! Но в голове Талии эти девять процентов превратились во все сто.

— Юная леди, — Эмма перешла в оборону, — вы только что вошли в возраст совершеннолетия. Вам пойдет на пользу общение с разными людьми. Раз уж вы в одной команде, возможностей поговорить будет предостаточно. Не зацикливайтесь на этом так сильно.

Это сработало. Талия замерла и глубоко задумалась, переваривая слова горничной.

— Верно... Думаю, мне просто нужно проводить с ним побольше времени, чтобы во всем разобраться.

Похоже, совет об «общении с другими людьми» пролетел мимо её ушей. Талия сосредоточилась только на Ноксе. Эмме было и смешно, и страшно одновременно.

«Если господин Роберт узнает об этом, быть беде».

Роберт фон Стиллинер, Рыцарь Белого Пламени, был человеком крутого нрава. Узнай он, что его дочь сохнет по «темному» наследнику Рейнхаферов, он бы насадил Нокса на свой меч быстрее, чем тот успел бы поздороваться. Эмма твердо решила: в письмах к герцогу об этом — ни слова. Иногда невежество — это действительно блаженство.

«В любом случае... у этой девочки голова забита только романтикой... Когда же и в моей жизни наступит нечто подобное?» — подумала Эмма, и в носу у неё неприятно закололо от жалости к себе.

Пять лет взрослой жизни, ей уже двадцать, а единственная компания — это восторженный подросток с мечом.

Тук-тук.

В дверь настойчиво постучали. Эмма привычным, механическим движением поднялась и направилась к выходу.

— Я Эмма, горничная дома Стиллинеров. Чем могу быть полезна? — произнесла она, открывая дверь.

— Ох! Э-э, привет. Я Элеонора де Ривалин. Мы с мисс Талией в одной команде по «Совместным боевым искусствам». Не могла бы госпожа уделить мне минутку?

— ...Хах? Элеонора?! — Талия, сидевшая на кровати, округлила глаза и уставилась на гостью.

Эмма сохранила профессиональную мину:

— Судя по реакции моей госпожи, у вас не было предварительной договоренности о визите. Если встреча не была назначена заранее, мне придется попросить вас выбрать другое время и...

— Это касается Нокса фон Рейнхафера, — Элеонора, стоявшая в дверном проеме, загадочно и едва заметно улыбнулась.

Эмме не пришлось заканчивать фразу. Не прошло и секунды, как дверь распахнулась настежь, и перед Элеонорой возникла Талия, в глазах которой читалось предельное сосредоточение.

— Рада вас видеть, мисс Талия. Сегодня мы встречаемся уже второй раз, не так ли? — Элеонора грациозно поклонилась, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

***

— Как смеет какой-то необразованный ублюдок открывать рот передо мной, членом семьи виконта Оллена!

Резкий крик разрезал воздух четвертого округа, мгновенно приковав к себе взгляды сотен зевак. Парацельс, стоявший прямо перед беснующимся дворянином, лишь тонко, почти нежно улыбнулся.

— Я прощаю вас, мой господин. Как вы верно заметили, я — всего лишь необразованный простолюдин. Но даже мне ведомо, что ваше поведение далеко от идеала.

Когда я ворвался в круг, там уже воцарился полный хаос. Очевидно, этот напыщенный индюк из дома Оллен решил, что перед ним обычный безобидный студент, который не посмеет поднять руку на дворянина. К несчастью для него, обычные правила не работают с Парацельсом. Хуже того — Парацельс был абсолютно, бесповоротно безумен.

Дерьмо. Похоже, я единственный здесь, кого заботят последствия

— Хватит.

Мой голос, усиленный маной, заставил толпу замолкнуть. Эффект был мгновенным. Парацельс медленно повернул голову, и его ледяной взгляд вонзился в меня.

— О? И кто это у нас тут...? — он прищурился. — Даже если бы я и желал нашей встречи, я не ожидал, что ты явишься так скоро.

В глазах Парацельса больше не было ни капли уважения. Для него я был не более чем очередным куском мусора в дорогой одежде. Что ж, к такой репутации мне не привыкать.

— Эй, ты, — я перевел взгляд на дрожащего отброса из рода Оллен.

— Да... да? — пролепетал он.

— Убирайся отсюда. Сейчас же.

— Что?! — он попытался было возмутиться, но я не дал ему вставить и слова.

— Мне нужно объяснять дважды?

Я небрежным жестом продемонстрировал ему свой семейный гребень, ведя себя как истинный высокомерный ублюдок. Его глаза расширились от ужаса. Белые волосы, лавандовые глаза — на всем континенте была лишь одна семья с такими признаками.

Дом Рейнхафер. Один из трех великих Темных Домов, делящих гегемонию над миром. Уровень, до которого жалкому виконту не дотянуться и за десять жизней.

— Ой! Простите! Умоляю, простите! — взвизгнул он.

— Исчезни. Надеюсь, мне не придется повторять это в третий раз.

Виконт бросился наутек, как типичный актер дешевой драмы, поджав хвост. Но Парацельс не собирался отпускать добычу. Одним хищным прыжком он рванулся вслед за беглецом, намереваясь настичь его в спину.

В этот миг моя рука сама легла на эфес.

ЧЭ-А-АНГ!

Сталь столкнулась со сталью, высекая сноп искр. Мы замерли в клинче, в точности повторив сцену с наших вступительных экзаменов.

— Ты что, в союзе с этой дворянской мразью? — выплюнул Парацельс, усиливая давление на клинок.

— Не все дворяне одинаковы, — ответил я, сохраняя ровное дыхание. — Ты всерьез думаешь, что я в одной лиге с каким-то ничтожеством из семьи виконта? Не смеши меня.

— Тогда уйди с дороги. У меня к нему остались незавершенные дела, — Парацельс хищно усмехнулся.

Виконт уже успел отбежать на приличное расстояние. Если бы я пропустил Парацельса, он бы нагнал его в считанные секунды. Но я не мог этого допустить.

«Даже если ты — тот самый легендарный Парацельс, убийство дворянина в коммерческом секторе Академии — это билет в один конец до тюремной камеры. Тебя вышвырнут, и кто тогда будет ловить демонов за меня?!»

Я ни разу не видел хорошей концовки в Inner Lunatic без этого сумасшедшего мечника. Он должен остаться здесь и выжить. Так же, как и я. Я прочистил горло и вызывающе улыбнулся ему в лицо.

— И с какой стати мне соглашаться на твои условия?

[Талант «Мастер актерской игры» активируется.]

— Я не привык показывать врагам спину. Если хочешь пройти — попробуй сделать это через мой труп. Покажи всё, на что способен.

— Вот оно как? — взгляд Парацельса изменился.

Он мгновенно разорвал дистанцию, отвел меч назад, а затем резко направил его острие в мою сторону. Цель сменилась. Теперь весь его гнев был направлен на меня.

— Юный господин! — испуганно выкрикнула Джитри, подбегая ближе.

— Стой там! — приказал я, не сводя глаз с противника.

Я просканировал его стойку. Безупречно. Высокий, почти шестифутовый рост, убийственное давление маны и этот беловатый клинок, сияющий холодным светом. Сила, с которой нельзя не считаться.

ЧЭНГ!

Наши мечи снова столкнулись, но на этот раз я чувствовал себя иначе. С озорной, почти дерзкой улыбкой я произнес:

— По крайней мере, сейчас...

[Активируется активный навык «Время гения»]

— ...Тебе меня не победить.

Пока этот навык активен, я — воплощение совершенства. Непобедимый мастер меча... на пять минут.

— Давай же!

Словно только и ожидая этих слов, Парацельс обрушил на меня шквал ударов. Это больше не были пробные выпады — это было полномасштабное, беспощадное фехтование. Его знаменитый «Клинок-лук» начал сиять. По иронии судьбы, меч, созданный для спасения жизней, в его руках превратился в самый острый инструмент смерти. Стальные чешуйки покрыли лезвие, заставляя его вибрировать.

«Это оно... Первая форма Клинка-лука — "Первое Золото"».

Навык, покрывающий сталь мистическим металлом, увеличивал режущую силу минимум в три раза. Одно касание — и я лишусь конечности.

Тем не менее, страха не было. В состоянии «Времени гения» мир вокруг замедлился. Я отчетливо видел траекторию лезвия Парацельса, словно оно двигалось в киселе. Легкий поворот корпуса — и я уклоняюсь. Короткий взмах — и я вывожу свой меч для контрудара.

ЧЭ-А-АНГ!

Я парировал его сокрушительную атаку, высекая сноп искр.

— Это еще не всё.

Движение продолжается плавно, словно танец. Я разворачиваюсь на левой ноге, используя её как идеальную ось вращения. Этот маневр занял доли секунды, но в состоянии «Времени гения» он был безупречен. Я отчетливо вижу, как на лице Парацельса проступает первая тень паники.

Да, ты привык думать, что я тот же изнеженный дворянчик, которого ты видел на вступительном экзамене. Но ты ошибаешься. Тогда я экономил силы и скрывал навыки, чтобы прикончить Ночного Ходока. Теперь всё иначе. Это не сюжетное событие, требующее скрытности, а значит — я могу обрушить на тебя всю мощь своих талантов.

«Какой же все-таки безумный навык... [Время гения]».

Мои атаки начинают буквально разрывать в клочья хваленую технику Парацельса.

БУМ!

Слышен скрежет подошв по камням мостовой — Парацельса ведет в сторону, его безупречный центр тяжести окончательно разрушен. Я не даю ему продохнуть. Удар. Еще удар.

ЧЭНГ! ЧЕНГ! ЧЭЭНГ!

Кончик меча Парацельса бессильно опускается, он больше не успевает за моим ритмом. Я чувствую вкус победы, но не позволяю себе расслабиться ни на миг.

КИНГ!

Финальный аккорд — резкий удар эфесом прямо в солнечное сплетение. Парацельс складывается пополам и рушится на землю, издав короткий, прерывистый вздох. В этот же миг свечение в моих глазах гаснет — [Время гения] подошло к концу.

Жаль, что длительность такая ничтожная. Нужно как можно скорее вытрясти из Ноа нужный свиток и поднять характеристику ловкости, чтобы продлить это состояние.

Я медленно подошел к поверженному противнику, сохраняя маску ледяного безразличия. Глядя на него сверху вниз, я произнес:

— Если хочешь когда-нибудь снова услышать имя своего мастера... для начала повзрослей.

«И тогда во второй половине игры ты вырежешь для меня всех демонов, облегчив мне жизнь».

Это был идеальный крючок. В оригинале Парацельса вдохновлял главный герой, но здесь эту роль занял я. Он уже силен, но сейчас я раздавил его эго, чтобы построить на его обломках нечто более полезное для меня.

«Вообще-то, я редко использовал свои силы на полную. Большинство врагов падали, просто поддавшись на мои провокации. Стоит отдать Парацельсу должное — он заставил меня немного попотеть. Но это уже не важно».

В мире без главного героя действуют мои правила. Почему? Потому что я только что их продиктовал.

— Неважно, — бросил я, разворачиваясь.

Победитель остался прежним. Я вышел из этой схватки невредимым.

***

— ...Проиграл. Снова.

Слова давались с трудом. Это было странно и пугающе. На вступительных экзаменах Нокс фон Рейнхафер не казался таким уж недосягаемым, но сегодня...

Сегодня между ними выросла стена. Ощущение полного бессилия захлестнуло Парацельса, перехватывая дыхание. Казалось, Нокс видел его насквозь, читал каждое движение еще до того, как оно зарождалось в мышцах.

— Каким, черт возьми, образом ты так изменился? Неужели ты скрывал такую мощь на экзамене?

Парацельс с силой сжал кулаки. Будучи признанным гением, он привык доминировать. Свое прошлое поражение он списывал на неудачное стечение обстоятельств или коварную уловку Нокса. Но в этот раз всё было иначе. Его разгромили в честном бою. Чисто, быстро и абсолютно беспощадно.

Он провел дрожащей рукой по волосам, перед глазами всё еще стоял образ Нокса: белоснежные волосы и ледяные лавандовые глаза, смотрящие свысока.

— Он даже не стал меня наказывать... Просто швырнул мне это «повзрослей» и ушел.

Парацельс знал: он вернется. Рано или поздно, он снова скрестит мечи с этим монстром. В памяти всплыли слова его покойного наставника, которые раньше казались лишь старческим ворчанием:

«— Ты всего лишь ребенок, который думает, что может победить любого одним взмахом меча!»

«— Раскрой глаза! Мир огромен. Как бы ты ни кичился своей силой, однажды ты встретишь монстра, который окажется сильнее тебя! Понимаешь?»

— ...Да, — выдохнул Парацельс, и на его лице появилась болезненная, хищная ухмылка. — Теперь я понимаю. Ты и есть тот самый монстр, о котором предупреждал учитель.

Он вспомнил того, в чьей тени жил всё это время. Одного из трех великих фехтовальщиков, сражавшихся в легендарную «Ночь Резни». Имя, ставшее мифом, эхом в сказках и преданиях, которое он не мог заставить себя забыть.

Цельс.

— Подожди еще немного, учитель. Я отомщу за тебя, — прошептал он в пустоту.

Луна в темном небе скрылась за белесой дымкой облаков. Пришло время забыться сном, чтобы завтра начать тренировки с удвоенной яростью.

***

Элеонора де Ривалин и Талия фон Стиллинер.

Две девушки совсем недавно оказались в одной команде, но с первой секунды между ними возникло странное, почти физически ощутимое напряжение. И в самом центре этого невидимого вихря находился Нокс фон Рейнхафер. По какой-то причине его образ преследовал мысли обеих... хотя причины у каждой были свои.

Элеонора сидела, изящно скрестив ноги, в элитном кафе на первом этаже вестибюля «Сидиус Холла». На её лице играла едва заметная улыбка, пока она изучала Талию, которая выглядела явно не в своей тарелке.

— Буду прямолинейна, мисс Талия, — голос Элеоноры был мягким, но в нем слышался звон стали. — Держитесь подальше от Нокса фон Рейнхафера. У меня на него большие планы и весьма важные дела.

Челюсть Талии буквально отвисла. Она ожидала чего угодно — обсуждения тренировок, расписания, даже светских сплетен, — но не такого прямого ультиматума.

Прошла минута оглушительной тишины. Едва восстановив самообладание, Талия почувствовала, как внутри закипает праведное негодование. Её пальцы впились в ладони, сжимаясь в плотные кулаки.

— ...Вы не возражаете, если я спрошу, что это за «дела»? — процедила она сквозь зубы.