— Думаю, тебе не понравился мой ответ, да?

Глаза рыжеволосой девушки сверкнули изумрудным пламенем. На Элеоноре было её обычное платье — хотя «обычным» этот шедевр портновского искусства назвать было трудно. Тёплое, расшитое золотом и украшенное таким количеством деталей, что у неподготовленного человека рябило в глазах. Но я не мог позволить себе отвлекаться на её красоту.

— Вместо этого... ты решила устроить ещё одну грязную сцену, — холодно ответил я.

Я понятия не имел, что именно она пыталась передать мне через Рика. Я прогнал его, даже не взглянув на сверток.

— Если бы ты посмотрел на то, что я прислала, ты бы передумал, — примирительно заметила она.

Честно говоря, она была права. Я чертовски люблю редкие вещи, и мне было бы трудно отказаться от мощного артефакта, будь он у меня в руках. Именно поэтому я отверг Рика заранее — чтобы не поддаться искушению.

Но теперь ситуация стала куда опаснее. Если Элеонора продолжит проявлять ко мне интерес, это спутает все карты. Что, если её ненависть ко мне утихнет? Это станет новой паутиной, в которой я запутаюсь окончательно. Лучшая стратегия для Нокса — держаться от неё подальше.

Но действительно ли сейчас лучшее время, чтобы оттолкнуть её? Объединяться с курсантом её калибра — это всё равно что поднести факел к пороховой бочке.

— Ха-а... — я выдохнул, пытаясь успокоиться. — Чего ты от меня хочешь?

Прежде всего, нужно прощупать её истинные мотивы. Какого черта она вообще ко мне подошла? Ответ, который я получил, был в стиле истинной Элеоноры — или, точнее, в стиле расчетливого торговца.

— Я не привыкла копить долги. Я ведь торговец, Нокс.

— Я уже говорил тебе: ты мне ничего не должна.

— Да, конечно. Ты «случайно» убил Ночного Ходока, вышедшего из моей тени, и «случайно» сделал это, филигранно контролируя свою силу, — она насмешливо выгнула бровь.

Черт.

У меня не было шансов опровергнуть это. Как бы я ни играл роль «бесполезного негодяя», передо мной стояла Элеонора — героиня с чертой [Гений]. Обмануть её проницательность практически невозможно. Она видела, как я сражался, и подозревала, что за маской Нокса скрывается нечто иное.

— ...Хорошо. Я позволю тебе погасить этот мифический долг. Но идея с командой...

— Ох, неужели у тебя уже есть три верных напарника, и я здесь лишняя? — она картинно прижала руку к груди. — Я подошла, потому что ты выглядел таким одиноким... Может, назовешь мне имена тех счастливчиков, что уже в твоей группе? Мне безумно любопытно.

Тишина. Это было единственное, что я мог ей предложить в ответ на её «добрую волю».

Я был беспомощен. У меня нет друзей. Точнее, у Нокса, отпрыска семьи палачей и темных магов, друзей быть не может по определению. Пока мой разум лихорадочно искал выход из этого тупика, ситуация приняла новый оборот.

— Нет, Нокс. Ты идешь в команду... со мной!

Я услышал до боли знакомый голос. Тонкая бровь Элеоноры дрогнула, и она резко повернулась на звук. Я проследил за её взглядом, и у меня тут же закружилась голова.

Девушка в красном. Талия.

— ...А? Ты ведь не против? Давай объединимся! — Талия намеренно повысила голос, чтобы её слова услышали все присутствующие, фактически отрезая мне пути к отступлению.

— Я удивлена... Оказывается, у тебя всё же есть друзья, — пробормотала Элеонора, слегка прикусив губу. Её расчет на мое полное одиночество не оправдался.

Она бросила взгляд на профессора Флитчелла, чья сгорбленная спина и седые волосы в этот момент почему-то показались мне зловещими. Но Элеонора быстро вернула себе самообладание.

— В любом случае, нам нужно найти еще одного человека, не так ли?

«А? С чего ты взяла, что я вообще дал согласие? Кто-нибудь собирается спросить мое мнение?» — возмутился я про себя.

Но вслух я не произнес ни слова. В Эльдайне нельзя выжить, просто будучи «середнячком». Совсем скоро, еще в рамках первой главы, наступит событие, где для продвижения по сюжету нужно обязательно войти в топ-10 лучших курсантов. С такой командой шансы на это резко возрастали.

— ...Неважно, — сдался я.

Итак, нас было трое: я, Элеонора и Талия. Вакантное четвертое место занял совершенно неожиданный курсант. Я узнал его мгновенно. В игре он был лишь статистом, но именно он первым в свое время сказал Ноа, что она выглядит «зрелой и очаровательной». Этот парень обладал талантом и удивительной приспособляемостью.

— Привет, я Фил, — представился он.

Имя было простым, запомнить легко. Я тут же активировал свою новую функцию и открыл окно его статуса. Базовые характеристики Фила были типичными для второстепенного персонажа — ничего выдающегося. Но когда я лениво прокрутил список его навыков до конца, мой взгляд внезапно замер на одной строчке.

___________________________

[Основная информация]

Имя: Фил

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Отсутствуют

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Обработка] / [Послушный] / [Готовность] / [Верный]

Нейтральные стороны:...

Отрицательные стороны: [Скучная личность]

[Статистика]

Здоровье: 4

Магия: 3

Воля: 2

Очарование: 10

[Навыки]

Пассивные навыки:...

Активные навыки: [Благословение силы (разовое)]

___________________________

Мои глаза невольно расширились. Я несколько раз перечитал строчку в системном окне, не веря собственному зрению.

Что? Обычный статист с [Благословением силы]?

— Безумие... — едва слышно выдохнул я.

Этот активный навык — один из самых «сломанных» и обманчивых в мире Inner Lunatic. Традиционно он считается священным искусством, доступным только святым из закрытых монастырей. Хотя это разовый навык, его эффект поражает: он заставляет расцвести даже самый «неспелый» талант.

Если я правильно использую Фила, я смогу заставить свои ключевые подразделения расти с невероятной скоростью. Мне едва удалось подавить ликующую улыбку, которая так и норовила исказить лицо Нокса.

«Да. Если уж я ввязался во все эти неприятности, то иметь под рукой такой козырь — просто подарок судьбы. Даже если это сработает лишь один раз».

Специальные кадры — это самый ценный ресурс в этой реальности. Естественно, преимущество получает тот, кто найдет и «приватизирует» их первым.

«Если я разыграю карты верно, я получу еще одну верную единицу в свою фракцию. Мне просто нужно убедить его... но сделать это придется в стиле Нокса».

Пока я обдумывал план по «вербовке» Фила, профессор Флитчелл снова подал голос с трибуны:

— Итак... Похоже, все группы сформированы. Я бы хотел, чтобы вы провели следующую неделю, плотно знакомясь друг с другом. И помните... составы команд, которые вы создали сегодня, останутся неизменными до конца семестра. Это всё, что вам нужно знать. Удачи.

Простите? Я не ослышался?

Мне придется выживать в компании двух опаснейших героинь и одного подозрительного «святого» шпиона целых полгода?

В этот момент до меня окончательно дошло: в этом мире мне ничего не достанется легко.

***

— Что ж, я раздам каждому из вас трансферные листы. Будем использовать их для связи. Возражения есть?

Как только занятие закончилось, Элеонора выступила с предложением, которое сразу выявило её статус. Трансферные листы — магические свитки для мгновенной передачи сообщений. Каждый стоит не менее 50 золотых... Настоящий магнат во всей красе. Она готова выложить двести золотых просто ради удобства координации группы. В этом мире я остро осознаю вес каждой монеты.

— А... разве это не слишком дорого? — неуверенно спросила Талия.

— Вы правы! Для такого простолюдина, как я, подобные артефакты — несбыточная мечта! — поддакнул Фил.

Для Фила, обычного парня, прикосновение к вещи такой стоимости было сродни чуду. Талия же, несмотря на свое происхождение из семьи герцога, не была финансово независимой. Её отец, Роберт, был суров: он вкладывался в её образование и тренировки, но не баловал карманными деньгами.

— ...Как хочешь, — бросил я максимально безразличным тоном.

Да, это дорого. И нет, я не могу позволить себе такие траты прямо сейчас. После всех вложений в развитие Чейзера мой бюджет трещит по швам. Конечно, в будущем мой капитал вырастет, но сейчас тягаться с семьей Ривалин в открытую — гиблое дело.

Мы официально утвердили состав нашей «дерьмовой команды» и обменялись формальностями. Суть курса [Совместные боевые искусства] была проста: объединиться и побеждать другие группы в тренировочных боях. В игре я скипал этот предмет, но в реальности оценка за него может стать решающей для попадания в топ-10.

— Давайте встречаться раз в неделю в павильоне Сидиус, — предложила Элеонора. — Раз уж среди нас есть дворяне высшего ранга, логично собираться в люксовых зонах.

— Ну... тебе не обязательно так подстраиваться, — пробормотала озадаченная Талия.

Фил лишь молча закивал, признавая авторитет знати, но я не собирался идти на поводу у Элеоноры.

— Забудь об этом. Встретимся у фонтана на стыке залов Сидус и Павус. Это нейтральная территория.

Я выбрал это место не случайно. Последнее, чего я хотел — это чтобы Элеонора раз в неделю заявлялась в мой корпус и маячила перед дверями моей комнаты.

Но, кажется, Элеонора интерпретировала мой ответ в своем собственном, лисьем ключе. Уголки её губ приподнялись в едва заметной, торжествующей улыбке.

— Ты изменился, Нокс, — бросила она, внимательно изучая моё лицо.

— ...Что? — я постарался, чтобы мой голос прозвучал как можно более равнодушно.

— Ничего. Что ж, мне пора, у меня скоро следующая лекция.

Как только Элеонора направилась к выходу, остальные члены команды тут же вскочили со своих мест.

— Ну, до встречи, господин Нокс! — Фил поклонился так низко, словно я был самим Императором.

— Оставь этот официальный тон. Разве мы здесь не просто студенты? — я поморщился.

— Это было бы в высшей степени непочтительно! Как я посмею...?! — Фил выглядел так, будто само предложение общаться на равных причиняло ему физическую боль.

— Ты ведешь себя невыносимо, — отрезал я.

Когда шум шагов затих, и я остался сидеть в одиночестве, Талия, уже дошедшая до двери, внезапно замерла. Она медленно обернулась и бросила на меня быстрый, неуверенный взгляд.

— ...Нокс, у тебя случайно нет с собой расписания дополнительных занятий? — она запнулась и тут же затараторила: — О, это... на самом деле, я спрашиваю без всякой причины! Просто любопытно. Да, чистое любопытство, ничего больше!

Я медленно поднялся со стула, чувствуя, как на лицо наползает привычная ледяная маска.

— Не верится, что ты спрашиваешь меня об этом... Наконец-то ты показываешь свое истинное лицо, Талия фон Стиллинер.

— Э-э... что? — она растерянно моргнула.

— Решила пойти по легкому пути? Думаешь, я просто так выложу тебе информацию о лучших курсах и позволю бесплатно получить зачеты, на которые я потратил уйму времени? — я одарил её своей самой хладнокровной и высокомерной улыбкой. — В мире Рейнхаферов за всё нужно платить.

— Да откуда ты вообще это взял?! Это совсем не... — начала было она, вспыхнув от возмущения.

Я лишь покачал головой, не давая ей договорить. Ни за что. Я не стану облегчать ей жизнь просто так, даже если она — мой будущий «палач».

***

Вечером, после окончания лекций, я направился в четвертое крыло Академии. Джитри неизменно следовала за мной, сохраняя дистанцию в два шага.

«Нужно закупиться заранее».

Мы пришли сюда за учебными материалами. У каждого курса в Эльдайне свои требования: специфические ингредиенты для зелий, заточенные под определенную ману инструменты или редкие свитки. Академия бросает тебе вызов еще до начала практики — ты должен обладать острым глазом, чтобы отличить качественный товар от мусора.

Здесь и начинается настоящая работа.

Я шел не спеша, мысленно сверяясь с игровыми картами. Для справки: Академия Эльдайн разделена на восемь зон, четыре из которых — чисто коммерческие. Первая зона — это учебные корпуса, вторая — залы для самоподготовки, третья — исследовательские лаборатории профессоров. О деталях остальных зон я расскажу позже, когда придет время.

— Итак, Джитри, какой у нас список?

— Всего двадцать девять позиций, юный господин. По предварительным расчетам, это обойдется нам минимум в сорок золотых монет.

Сумма приличная, но меня это не беспокоило. Если бы я тратил личные сбережения, я бы почувствовал, как пустеет мой карман, но теперь у меня есть Грин. Он окончательно перешел на мою сторону. Вероятно, мой брат решил, что выгоднее продвигать меня в Главы семьи, чем в одиночку бодаться со старшим.

«Наивный. Я не собираюсь занимать этот пост только для того, чтобы сдохнуть от меча Талии. Я использую Грина как инструмент, а когда он станет бесполезен — просто выброшу».

Я поймал себя на этой мысли и невольно усмехнулся.

«...Кажется, я становлюсь настоящим злодеем не только на словах».

Чем глубже мы заходили в торговые кварталы, тем роскошнее становились вывески. Настоящие сокровища всегда прячутся в глубине — любой геймер знает это правило. И я не исключение.

«Да уж... Стандарты здесь поражают. Чейзер, где я был раньше, даже близко не стоял по уровню товаров с этой академией для гениев».

Особенно меня впечатлили лавки с книгами и пособиями по боевым искусствам. У меня нет воспоминаний о моей прошлой жизни в реальном мире, поэтому я не знаю, каким я был раньше, но здесь, в теле Нокса, я обнаружил в себе страсть к чтению. Мне нравится изучать новое, впитывать знания. В этом смысле коммерческий район Эльдайна был для меня чем-то вроде огромного элитного универмага.

Джитри, которая, по всей видимости, заметила мой скрытый восторг, слегка подмигнула и произнесла:

— По какой-то причине вы выглядите... немного довольным, юный господин.

— Тебе обязательно нужно было добавлять слово «немного»? — я приподнял бровь, стараясь вернуть лицу привычную бесстрастность.

— Прошу прощения, — отозвалась она, хотя по её лицу было видно, что раскаянием там и не пахнет.

Я сделал вид, что обиделся, но решил промолчать. В своей семье ей приходилось постоянно быть начеку, держать глаза открытыми 24/7. Здесь, в Эльдайне, под моей защитой, она наконец-то могла вздохнуть свободнее и позволить себе капельку иронии.

«Кстати о защите... Я слышал, что Джитри уже пустила в ход мой подарок и теперь наводит ужас на всё общежитие слуг... Неужели я переборщил?»

Джитри, конечно, заверила меня, что это не моя вина, но сказала она это с таким ледяным спокойствием в глазах, что я невольно засомневался. Возможно, мой метод «гуманного решения проблем» действительно был... специфическим.

«В следующий раз придумаю что-нибудь более надежное», — решил я.

Закончив с размышлениями, я приступил к делу и закупил целый арсенал инструментов для учебы. В основном это были увесистые гримуары и магические приборы, необходимые для курса магических систем, а также несколько клинков и снаряжение для тренировок по боевым искусствам.

Когда всё это добро исчезло в моих подпространственных карманах, я почувствовал себя неприлично богатым. И это было чертовски приятное чувство.

Всё ведь идет по плану, верно? Я достал нужные артефакты, сформировал команду (пусть и с небольшими «нюансами»), и у меня всё еще есть запас времени до того, как маховик основной истории раскрутится на полную мощь. Спешить некуда. Я почувствовал, как тревога отступает, а разум проясняется...

Но, как обычно в этом мире, спокойствие длилось недолго. Всё снова пошло прахом.

— Послушай меня, отродье! Простолюдины вроде тебя должны ползать в трущобах и покупать битые горшки с тележек. Ты хоть понимаешь, где находишься? Это четвертый сектор! Место для высшей знати!

Я раздраженно выдохнул, наблюдая за сценой, развернувшейся всего в нескольких футах от меня.

— Очередной конфликт между дворянином и простолюдином, — констатировал я.

— Похоже на то, — кивнула Джитри, и её лицо стало мрачнее тучи.

Такова была суровая правда этого мира. В Inner Lunatic империя Аркхайм на каждом углу трубила о свободе и равенстве, но на деле это была гнилая насквозь аристократия. Впрочем, у меня не было причин вмешиваться. Я — Нокс фон Рейнхафер. Главный злодей. С чего бы мне бросаться на помощь угнетенным массам? Этот благородный ублюдок получит по заслугам, когда придет время по сюжету.

Я уже собирался пройти мимо с абсолютным равнодушием, как вдруг...

— Кажется... ситуация выходит из-под контроля... — прошептала Джитри.

— Э-э... Этот голос... звучит... знакомо?

Мой датчик опасности не просто замигал — он взвыл, как сирена при ядерной угрозе. Если прошлые встречи были легким бризом, то сейчас на меня надвигался сокрушительный тайфун. За моей спиной раздался голос, от которого воздух вокруг мгновенно остыл. Жажда убийства, вспыхнувшая в этом тоне, была осязаемой, почти физической.

— Ты... хочешь сдохнуть прямо здесь?

Дерьмо.

Парацельс. Какого черта он забыл в четвертом секторе именно сейчас?! Этот бесхребетный мудак, ведомый своими травмами, готов устроить кровавую баню в центре коммерческого района!

— Джитри, подержи это!

— А? Юный господин, стойте! Куда вы?!

Я всучил Джитри подпространственный мешок с покупками и сорвался с места, бросаясь в самую гущу событий. Зачем? Потому что если я не вмешаюсь сейчас, «эффект бабочки» моих прошлых поступков убьет несколько человек, а я навсегда потеряю такое ценное подразделение, как Парацельс!

В оригинальной истории Парацельс был тронут добротой главного героя на экзамене и в подобной ситуации проявил гибкость. Но... в этой реальности он не встретил «доброго героя». Для него я был высокомерным придурком, который к тому же напомнил ему о погибшем учителе.

И сейчас этот сорвавшийся с цепи гений был готов молча прикончить дворянина на глазах у всей Академии.

Проклятье! Я обязан его остановить!