[Вам пришло новое письмо]

[Желаете открыть его?]

Тудум. Тудум.

Сердце забилось в бешеном ритме. Этот системный тон, этот холодный голос...

Значение могло быть только одно. С того самого момента, как я очнулся в этом мире, отправитель молчал. Он лишь бросил мне короткий приказ: «Поступи в Эльдайн». Никаких пояснений, никакой помощи. Я был уверен, что как только я выполню это условие, он снова выйдет на связь.

Предчувствие меня не обмануло.

«Проверить сообщение», — мысленно подтвердил я.

Перед глазами развернулся свиток изношенного пергамента, покрытый черными, стремительными буквами:

«Привет, Нокс. Прошло немало времени с нашего последнего разговора. Если ты читаешь это — значит, ворота Эльдайна для тебя открыты. Впрочем, я и не сомневался. Я знал, что ты справишься. Я искренне рад за тебя».

Странный тон. В нем смешивалось необъяснимое облегчение и пугающая вера в мои силы. Почему? Почему этот некто так слепо доверяет мне? Ответ на этот вопрос невозможно было найти в нескольких строчках старого письма. Я лишь ниже опустил взгляд, продолжая чтение.

«Но помни: всё только начинается. До этого момента тебе было несладко... но то, что ждет впереди, будет стократно сложнее и болезненнее. Однако есть правда, которую ты должен усвоить: никто, кроме тебя, не сможет довести эту историю до конца. Без тебя финал недостижим. Это звучит безответственно, я знаю... но я помогу тебе всем, чем смогу. Пожалуйста, прими этот скромный дар, приложенный к письму».

На этом текст обрывался.

— Интересно, во что же я вляпался на самом деле... — пробормотал я.

Пергамент истаял в воздухе, оставив после себя лишь горький привкус недосказанности. Было бы ложью сказать, что я не разочарован скупостью информации, но я быстро взял себя в руки. Сценарий только разворачивается.

«Учитывая, как легко этот "кто-то" взламывает систему и пересылает предметы, он — как минимум Генеральный Директор этой реальности. Если он говорит, что без меня мир не увидит финала — значит, так оно и есть».

Чтобы вернуть свои воспоминания и выжить, мне придется пахать в десять раз усерднее. Всё, что было до этого — лишь затянувшийся пролог. Настоящая гонка начинается сейчас.

— Но всё же... что за подарок он мне прислал? — небрежно бросил я в пустоту комнаты.

Я коснулся мерцающей иконки в почтовом ящике, и пространство вокруг взорвалось громким хлопком, похожим на звук лопнувшей реальности.

[В систему добавлена новая функция: «Просмотр персонажей»]

«Просмотр персонажей? Это еще что такое?»

Я в недоумении почесал затылок, и в ту же секунду система, словно в ответ на мои мысли, развернула перед глазами совершенно новое, детализированное окно состояния.

[Отображение списка зарегистрированных персонажей] [Тео фон Рейнхафер / Аллен фон Рейнхафер / Хартс фон Рейнхафер / Талия фон Стиллинер / Джитри / Рона де Неро / Карл...]

Список развернулся перед моими глазами. В нем были все, с кем я успел столкнуться, примерив личину Нокса. Как опытный геймер, я мгновенно осознал истинную ценность этого подарка.

«Я вижу текущие характеристики и навыки каждого из них. Без ограничений во времени и пространстве. В любое мгновение».

Сердце снова пропустило удар. В оригинальной Inner Lunatic такой функции не существовало. Чтобы узнать хоть что-то о противнике или союзнике, нужно было использовать талант [Проницательность], находясь в непосредственной близости от цели. Это было чертовски неудобно. Я помню, как раздражало отсутствие возможности следить за прогрессом своих подчиненных — правильно ли я их развиваю, не отстают ли они в прокачке?

Но теперь...

«Теперь это превращается в игру на совершенно ином уровне сложности».

Стараясь унять дрожь в руках, я начал переключаться между вкладками. Статистика персонажей изменилась с нашей последней встречи. Кто-то стал чуть сильнее, кто-то отточил навыки. Особенно выделилась Талия — её показатели пошли в гору. Похоже, её слова о фанатичных тренировках, чтобы стать настоящим рыцарем, не были пустой бравадой.

«У неё есть черта [Одаренный]. При должном усердии она будет расти как на дрожжах».

Талия — это меч, которому суждено пронзить мое сердце. И хотя её рассказы о «победе над страхом перед пауками» вызывали у меня сомнения, её боевой потенциал был неоспорим. Я продолжал изучать список: Парацельс, Пенелопа, Лана, Леон... Каждый из них — гений, чей талант граничит с безумием. Эльдайн собрал под своей крышей лучших из лучших, и это лишь начало испытаний.

Я до сих пор не знал, как мне противостоять Четырем Мудрецам. В игре они были опорой игрока, но для «Злодея» Нокса все они — смертельные враги.

«Мне не выстоять против них в одиночку, сколько бы сил я ни накопил. Придется вести свою собственную игру».

Именно поэтому вступление в ряды «Лунатиков» были жизненно важны. Орден станет моим щитом, позволяя Ноксу выживать, пока я исполняю роль антагониста.

Однако была одна деталь, которая охладила мой пыл.

«Система всё еще не способна полностью раскрыть навыки и скрытые черты персонажей высшего ранга...»

К сожалению, мой новый функционал имел свои пределы. Я не мог видеть полную статистику Четырех Мудрецов или Трех Императоров Меча — часть их данных была скрыта системным «туманом», который развеется лишь по мере продвижения по сюжету. В Inner Lunatic существовали тысячи навыков, комбинаций и талантов, многие из которых были уникальными. Глядя на список персонажей, я понимал, что окружен людьми, чьи истинные возможности остаются для меня загадкой.

Несмотря на мощный артефакт в руках, расслабляться было нельзя. Нужно держать нервы в узде.

«Ладно, с этим разобрались. Теперь осталось самое "веселое"...»

Мои вдребезги испорченные отношения с ключевыми персонажами. Беспорядки, которые я уже успел учинить. И, конечно же...

«Выбор предметов и регистрация на занятия».

Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Даже здесь, в мире магического средневековья и монстров, существовал тот самый «ад зачисления», знакомый любому студенту.

— Ха-ха... — я невольно усмехнулся собственной участи.

***

На следующее утро, когда я только вышел из Сидиус-холла, ко мне подошел мальчишка.

Он был невысокого роста, в клетчатой кепке — точь-в-точь как у лондонских газетчиков. Брюки на подтяжках, простая белая рубашка, но взгляд...

Взгляд был подозрительным. Уголки его глаз были хитро изогнуты, словно он пытался заглянуть мне в самую черепную коробку и прочесть там все мои планы. Типичный глаз торговца, который видит в людях лишь ценники.

— Как поживаете, господин Нокс?

— Кто ты такой? — мой голос прозвучал суше, чем обычно.

Мальчик, поджидавший меня у входа, расплылся в улыбке.

— Мое имя Рик. Я скромный слуга достопочтенной Элеоноры де Ривалин.

— ...Рик?

Внезапно в моей голове что-то щелкнуло. Этот мудак...

«Опасный ублюдок нашел меня гораздо раньше, чем положено по сценарию».

Перед моими глазами всплыли строки из прохождения. Рик. Один из центральных персонажей следующих трех глав. Имперский пес, который в будущем предаст Элеонору и превратит её жизнь в ад, закручивая сюжет в кровавый узел. В игровом сообществе его знали под коротким и емким прозвищем — «Рик-лжец».

Я посмотрел на него сверху вниз и неприкрыто нахмурился. Рик продолжал улыбаться своей самой «человечной» и дружелюбной улыбкой.

— Моя леди прислала вам подарок, господин. Это весьма ценный артефакт...

— Исчезни, — бросил я, не дослушав, и прошел мимо, из последних сил контролируя выражение лица.

Что-то пошло не так. Какого черта он крутится здесь сейчас? По сюжету он не должен был активно действовать до начала третьей главы. Неужели мои вмешательства в пролог вызвали такой мощный эффект домино?

Пытаясь унять неприятную дрожь, бегущую по позвоночнику, я вытащил карманные часы. Нужно было спешить на лекцию. Я нервничал, но заставил себя отодвинуть мысли о предателе на второй план. Опоздать на первый же курс из-за этого ничтожества было бы верхом глупости.

***

Академия Эльдайн располагает множеством зданий для удобства студентов, но некоторые из них стоят особняком. Одно из таких мест — уникальный объект, который невозможно найти больше ни в одном учебном заведении континента. Так называемый «Хейл Холл». Это здание — учебный центр для слуг и горничных, сопровождающих дворян. Место, где дисциплина возведена в абсолют.

Девять утра. Зал был переполнен персоналом, собравшимся на занятия по этикету и искусству служения. Среди толпы выделялась молодая девушка с необычными зелеными волосами и безупречно белой кожей.

Джитри.

Вокруг неё не утихал ядовитый ропот.

— Смотри, это та самая, из павшего рода? Которая теперь простолюдинка?

— О чем она только думала, притащившись за нами в Эльдайн...

— Видимо, пытается пробиться наверх. Внешность у неё смазливая, наверняка умеет манипулировать людьми с помощью длины своей юбки.

Джитри старательно игнорировала голоса. С тех пор как её семья потеряла титул, подобные перешептывания стали её тенью. Нокс не раз говорил ей, что она не обязана терпеть оскорбления, но она меньше всего хотела создавать проблемы своему господину в первый же учебный день.

— Ну, чего еще ждать от горничной этого отродья, Нокса? Как хозяин может быть нормальным, так и слуга под стать, — раздался громкий смешок.

— Ха-ха! И то верно. Два сапога пара.

Щелчок.

На лбу Джитри едва заметно вздулась вена.

«Я могу стерпеть грязь в свой адрес... Но я не позволю оскорблять своего Господина».

Каким бы «негодяем» его ни считали окружающие, он был её господином. Её Ноксом. И он не заслуживал того, чтобы его имя полоскали в грязи жалкие прихлебатели.

— Ха... — Джитри тихо выдохнула и медленно поднялась со своего места.

Она выпрямилась, расправила плечи и направилась прямиком к группе, которая увлеченно упражнялась в остроумии. Остановившись перед ними, она небрежным жестом откинула прядь зеленых волос и одарила их ледяной улыбкой.

— Простите, мне стало кое-что любопытно. Не уделите мне минуту вашего драгоценного времени?

— Ха, минуту? — самая громкая из горничных сделала шаг вперед, вызывающе скрестив руки на груди. Её тут же поддержали остальные. — Я Жизель из Дома Полас, престижного рода на службе у молодого господина Кейна. У меня нет времени на разговоры с такой дешевкой, как ты.

— Вы только что позволили себе крайне грубое высказывание в адрес моего Господина, — голос Джитри стал пугающе спокойным.

— О... это... — Жизель на мгновение осеклась.

На секунду в зале воцарилась тишина. Как бы ни был плох Нокс, он оставался сыном герцога Рейнхафера. Прямым потомком Темных Мастеров. Каким бы влиятельным ни был Кейн, его слуги не имели права открыто порочить имя сына герцога. За такие слова в большом мире головы летели с плеч быстрее, чем успеваешь извиниться.

Но, оглянувшись на своих сторонников, Жизель вновь обрела уверенность.

— Ты думаешь... я попадусь на эту удочку?! — выкрикнула она.

Эльдайн — это котел, в котором варятся амбиции и эмоции подростков. Здесь повсюду можно встретить заносчивых выскочек, и Жизель была классическим примером. В оригинальном сюжете она была из тех персонажей, которых главный герой рано или поздно ставит на место, ломая их спесь... но сегодня сценарий пошел по иному пути.

— Итак? — Жизель вздернула подбородок ещё выше. — Если ты ждешь извинений, то зря тратишь время. Я ни за что не возьму свои слова назад!

Джитри тяжело вздохнула, глядя на эту самодовольную девицу. В её голове эхом отозвались вчерашние слова Нокса:

«Такое может случиться в любой момент, особенно с тобой. Поэтому, когда прижмет — просто открой ту вещь, что я тебе дал».

«Я не знаю, что именно он туда засунул и как это должно "облегчить мне жизнь", но, кажется, другого выхода у меня нет», — подумала Джитри.

В памяти всплыл инцидент с Шульцем, когда Нокс ясно дал понять: терпеть издевательства больше не нужно. После секундного колебания она достала амулет и сорвала застежку.

ПАУ!

Раздался звук, похожий на взрыв праздничной петарды, и в воздухе, прямо перед ошеломленной толпой, возникла магическая проекция маленького мальчика.

— Ух ты! Ну и сюрприз! — выдохнул кто-то в толпе.

— ...Юный господин Нокс? — Джитри впала в ступор, узнав знакомое лицо.

Проекция беловолосого мальчика с ледяными лавандовыми глазами выглядела пугающе реалистично. Фигура Нокса, скрестив руки на груди, окинула присутствующих презрительным взглядом и заговорила. Голос был точной копией его оригинала — холодным и властным:

— Я не в курсе деталей, но раз Джитри открыла это, значит, одно можно сказать наверняка: ты, стоящая прямо передо мной, или те, кто прячутся у тебя за спиной...

Маленький Нокс хищно усмехнулся, и эта улыбка заставила Жизель побледнеть.

— Вы все приговорены к смерти. А ваши головы я лично упакую в коробки и отправлю вашим семьям с наилучшими пожеланиями.

ПАУ!

С очередным хлопком изображение исчезло, оставив после себя лишь облачко дыма и гробовую тишину.

Джитри не могла подобрать слов. Господин обещал решить проблему «гуманным и мирным способом»...

Видимо, в понимании Нокса фон Рейнхафера гуманность — это предупреждение о казни до того, как она начнется.

Она лишь прикрыла лицо рукой и тихо вздохнула.

— Ик!..

Жизель и вся её компания одновременно икнули от ужаса. Одно дело — сплетничать за спиной «негодяя», и совсем другое — получить прямой смертный приговор от наследника Дома Рейнхафер. По их спинам пробежал ледяной озноб, а кожа покрылась крупными мурашками.

— Я... я умру! Мы все покойники! — взвизгнула Жизель.

Колени заносчивой горничной и всех её приспешников подогнулись, и они разом рухнули на пол «Хейл Холла». В их глазах застыл первобытный страх. Теперь единственной целью для них стало выживание любой ценой.

— Ты... как тебя зовут?! Умоляю, скажи! — пролепетала Жизель, глядя на Джитри снизу вверх.

— Мое имя — Джитри, — спокойно ответила она.

— Джитри! Мы еще так молоды... у нас столько дел впереди! Пожалуйста, если ты сможешь хоть раз замолвить за нас словечко перед Господином, если он помилует нас, мы... мы сделаем что угодно!

Джитри почувствовала, как в её взгляде на мгновение промелькнуло недоумение, но она быстро взяла себя в руки. Ситуация, созданная Ноксом, была идеальной. В конце концов, эти люди сами напросились, оскорбляя её господина. Почему бы не преподать им урок, который они запомнят на всю жизнь?

— Не мне решать, как Господин Нокс поступит с вами, — холодным тоном произнесла она.

— Но... но ведь должен быть выход!

Джитри вдруг ярко, почти ангельски улыбнулась, и от этой улыбки Жизель стало еще страшнее.

— Просто... мне бы не помешало немного веских аргументов, чтобы убедить его. Как вы на это смотрите? Вы согласны пойти мне навстречу?

Вся группа перед ней начала энергично, почти синхронно кивать. Джитри не смогла сдержать победной улыбки. Она кожей чувствовала, какую власть дает ей покровительство Нокса, и это ощущение было пугающе приятным.

«Нужно быть осторожнее, к такому быстро привыкаешь», — подумала она, уже прикидывая, какую работу поручить своим новым «добровольным помощникам».

***

Гадать о причинах появления Рика можно бесконечно, но сейчас нужно разбираться с тем, что под рукой. В этом и заключается суть выживания.

— Э-э... Итак, мы начинаем наш курс по [Совместным боевым искусствам]. Я профессор Флитчелл, и я приветствую всех вас, — раздался дребезжащий голос с трибуны.

Флитчелл выглядел как обычный сутулый старик в очках в роговой оправе, но в игре он был легендой. Бывший глава рыцарей империи Аркхайм, опытный воин, чьи знания бесценны. Однако была одна проблема. В оригинальной Inner Lunatic этот предмет был факультативным. Я, как заядлый геймер, всегда его пропускал, выбирая более «агрессивные» дисциплины.

Иными словами, я понятия не имел, что именно мы будем делать на этом уроке.

Дерьмо.

С одной стороны, я как фанат был в восторге — видеть то, чего не было в игре, всегда интересно. Но веселье длилось недолго. Флитчелл поправил очки и окинул зал печальным взглядом.

— Сегодня мы займемся формированием групп. Важно познакомиться друг с другом, чтобы в будущем действовать как единое целое. Объединитесь в команды по четыре человека. У вас есть тридцать минут.

Вот тут-то я и понял, что влип.

Я — Нокс фон Рейнхафер. Парень с внешностью принца и репутацией ядовитой змеи. Я чувствовал, как пространство вокруг меня физически расширяется: студенты буквально отсаживались подальше, создавая вокруг моего стола зону отчуждения.

Как мне найти троих «друзей» за полчаса? Это сложнее, чем убить химеру.

— Ха-а... — я выпустил тяжелый вздох.

Вокруг кипела жизнь. Популярные курсанты купались во внимании. Пенелопа, Парацельс, Элеонора — вокруг них мгновенно выросли толпы желающих.

— Миледи Элеонора, позвольте мне сопровождать вас!

— Парацельс, я видел твой бой, я хочу быть в твоей команде!

— Раздражаете... — ворчал Парацельс. — Делайте что хотите.

Особенно популярна была Элеонора. Видимо, её щедрость после вступительных экзаменов сделала своё дело.

«Чертов капитализм!..» — подумал я, глядя на этот праздник жизни из своего одинокого угла.

Элеонора медленно спустилась по ступеням лекционного зала, грациозно лавируя между толпами поклонников, и внезапно произнесла:

— Нокс фон Рейнхафер.

Моя голова дернулась сама собой. Мой внутренний радар обнаружения кризисных ситуаций взвыл, как сирена при пожаре. Элеонора стояла прямо передо мной, сияя ослепительной улыбкой, от которой у любого другого парня подкосились бы ноги.

— Ты ведь присоединишься к моей команде, верно?

В тот же миг я физически почувствовал, как в мою спину вонзились десятки невидимых кинжалов. Это были взгляды, полные жгучей, ядовитой зависти. Тишина в зале сменилась разъяренным шепотом:

— Этот ублюдок... Он же был с Элеонорой в том темном переулке!.. (1)

— Что?! Серьезно?!

— Боже, Нокс, просто убей себя сам!

«...Я бы предпочел действовать в одиночку», — пронеслось у меня в голове, но я благоразумно промолчал.

Ситуация стремительно катилась в бездну. Я хотел быть незаметным «злодеем на заднем плане», а теперь я — главная мишень для всего мужского населения академии.

«Черт, всё становится слишком хлопотным. Сценарий снова летит к чертям».

Что еще хуже, Элеонора наклонилась ближе и прошептала мне на ухо так, чтобы слышал только я:

— Похоже, мой ответ тебе не очень понравился, да?

____________________________

П/п: *(1) - странная формулировка, но по сути высказывание имело другой смысл. Тема бизнеса, относящийся к их “подпольному” семейному происхождению. Такой смысл, а не то, о чем я сам изначально думал, когда впервые прочитал это xD.