Мои белоснежные волосы теперь были мокрыми и тяжелыми, слипшимися от вязкой крови и ошметков плоти. Резкий, металлический запах бойни пропитывал всё вокруг, проникая глубоко в легкие с каждым вдохом.

Я медленно поднял голову. Мой взгляд встретился со взглядом женщины, стоявшей в тени деревьев.

Луна.

Самая юная из Трех Императоров Меча. Если быть до конца честным, глядя на неё сейчас, я невольно задавался вопросом: найдется ли в этом мире безумец, способный хотя бы коснуться края её одежды в настоящем бою? Её аура была подобна лезвию, приставленному к горлу самой реальности.

Я направился к ней. Шаг за шагом, оставляя на траве кровавые следы. Мое лицо оставалось непроницаемым, а голос, когда я заговорил, звучал пугающе ровно.

[Талант «Мастер актерской игры» активирован: хладнокровие достигло абсолюта]

— Итак, — произнес я, глядя ей прямо в золотые глаза. — Испытание завершено?

***

Плотная тишина опустилась на алтарь, затерянный среди лесных троп. Лес дышал уединением и древней угрозой. Пока багровый свет, впитавшийся в мою кожу, медленно остывал, я задал ей вопрос.

Стою ли я чего-то? Для неё и для всей этой организации. Буду ли я достаточно полезен?

Ответ оказался именно таким, на который я рассчитывал.

— Да. Ты прошел. Нет, ты с блеском сдал этот тест, — Луна уверенно кивнула.

Напряжение, сковывавшее мои мышцы, наконец начало спадать. Каким-то чудом я выбрался живым из этого места, кишащего кошмарами. Даже с подходящей статистикой и талантами, у тебя всего одна жизнь, и только от тебя зависит, как ты её профукаешь. Сегодня я поставил всё на кон.

«Главная проблема в том, что я скрыл свои истинные намерения. Ха... Джитри устроит мне настоящую головомойку, когда я вернусь».

Джитри до странности помешана на дисциплине. Я совершил немало ошибок, и она имеет полное право злиться — ведь все её нотации вызваны искренним беспокойством за мою шкуру.

«Когда вернусь, заварю ей еще чашку чая. На этот раз — нормального, без сюрпризов».

Пока я предавался этим мыслям, Луна заговорила снова, и в её голосе проскользнуло непривычное восхищение:

— Ты продержался дольше всех, кто когда-либо проходил [Испытание Кровавой Луны]. И ты победил. Это лучшее доказательство того, что ты заслуживаешь место среди нас.

Я молча кивнул. Глупо отрицать: в мире полно мужчин куда сильнее меня. Но ни у кого из них не было такого сочетания черт Гения и Вундеркинда, и уж точно никто не обладал моей статистикой. Теперь, когда адреналин спал, я осознал, через какой ад на самом деле прошел.

Луна выглядела странно взволнованной, хотя и старалась сохранять свое обычное самообладание.

— Добро пожаловать в орден «Лунатиков». Обычно мы дотошно проверяем биографию новичков, но... в твоем случае это излишне. Кровь Рейнхаферов говорит сама за себя.

— Рад это слышать.

И я не лгал. Чтобы одновременно играть роли и Героя, и Злодея в этом мире, мне нужно было официальное признание «Лунатиков» и доступ к их ресурсам.

«Вот тот самый момент, когда принадлежность к Темной Семье наконец-то приносит пользу, а не проблемы».

После того как меня ежедневно встречали лишь страхом и презрением, было чертовски странно чувствовать подъем настроения от столь высокой оценки... пусть и от лица опаснейшей преступницы континента.

Во время вступительных экзаменов Ехидна из Святого Дома и принцесса Пенелопа смотрели на меня как на опасный вирус. Что ж, учитывая мрачную историю противостояния святых и темных домов, их предвзятость была обоснованной. Но всё это — дела давно минувших дней, грехи предков Нокса, которых я в глаза не видел. Было ли справедливо презирать меня за то, к чему я не имел отношения? Вряд ли.

Тем не менее, я старался придерживаться маски вежливого негодяя.

— Спасибо за комплимент, — ответил я Луне.

Она кивнула, явно довольная моей реакцией.

— Слушай, новичок. В ордене «Лунатиков» пять рангов, не считая капитана и вице-капитана. Как новобранец, ты начнешь с третьего.

— Понятно.

Луна слегка сузила глаза. Кажется, она ожидала, что я, как гордый отпрыск семьи Рейнхафер, тут же начну требовать место поближе к вершине. Если бы я повелся на это и проявил высокомерие перед дисциплинированными бойцами ордена, это закончилось бы плохо. В этом мире любой, кто носит титул фехтовальщика или мудреца, всегда начеку.

«Продвижение в иерархии "Лунатиков" — это сложный квест, завязанный на переплетении основного сюжета и побочных событий».

Дело не в том, что я не хотел власти. Орден был меритократией: выше ранг — выше статус, доступ к редчайшим артефактам и черному рынку без пошлин. Сплошные выгоды. Но я не хотел привлекать лишнее внимание раньше времени.

Моя цель неизменна: выжить, продлить свою жизнь и удержать основной сюжет в колее. Играть злодея так убедительно, чтобы история не пошла под откос. И при этом успевать за главного героя... Задач становилось всё больше, но сейчас нужно сосредоточиться на текущем моменте.

— Однако... — голос Луны заставил меня отвлечься от раздумий. — Мы не можем относиться к тебе как к обычному новичку после того, как ты установил новый рекорд нашего ордена. Обычно мы выдаем снаряжение третьего уровня, но тебе... тебе полагается полная экипировка.

Экипировка «Лунатиков»? Вот это неожиданный куш!

«Неужели мои 10 очков Удачи начали работать на полную катушку?» — ликовал я про себя.

— Я... Дафф... — ко мне подошел двухметровый гигант. — Член... «Лунатиков»...

— Нокс фон Рейнхафер.

Я узнал его — «Заика Дафф», одна из ключевых фигур ордена. Он протянул мне тяжелый черный сверток.

— Возьми... это... униформа... которую... носят... только... высокоранговые...

[Приобретено уникальное оборудование!]

[Вы получили «Завоевание Лунного Ордена»]

[Отображается информация о предмете...]

_______________________

[Основная информация]

Название: Завоевание лунного ордена

Категория: Оборудование

Уровень: Средний

Атрибуты:...

Статистика: +1 воля

Ограничения на ношения: Могут носить только официальные члены ордена лунатиков

Специальные эффекты: Вы получаете специальный навык [клятва лунного света]. Члены ордена могут идентифицировать друг друга по печати в своих одеяниях.

*Халат сплетен из нитей теневого паука. Аннулирует все аномалии класса Света Собственности.

_______________________

«Отлично. Характеристики артефакта в точности такие, какими я их помню по игре. Я и не надеялся заполучить официальный плащ ордена еще до того, как начнется основной сюжет, но... всё складывается как нельзя лучше».

Пока Луна и Дафф наблюдали за мной, я мысленно открыл окно системы, чтобы изучить подробности пассивного навыка, даруемого этой экипировкой.

_______________________

Название: Клятва лунного света

Уровень: Высокий

Атрибуты:...

Эффект: Может быть активирован только при ношении [Завоевание лунного ордена], в результате которого ваши одеяние будут излучать блестящую печать лунного света. Он узнаваем только для членов одного и того же Лунного ордена, что делает его невидимым для других.

*Дополнительная опция - когда наступает ночь после 18:00 игрового времени, урон игрока увеличивается в 1-2 раза.

_______________________

Если говорить просто, этот халат — не только броня, но и зашифрованный канал связи. Для группы изгоев выживание на суровом континенте напрямую зависит от умения скрывать свою личность. В темном мире неважно, насколько ты силен, если ты не умеешь двигаться бесшумно и устанавливать связи в тени. Именно так «Лунатики» просачиваются в каждую крупную организацию, превращаясь в невидимые глаза и уши, что дает им колоссальное преимущество.

Но сейчас меня больше интересовали боевые характеристики.

«Пассивный навык, увеличивающий урон в 1,2 раза в ночное время... В грядущих битвах это станет решающим фактором».

Для меня, чья выносливость ограничена жалкими 15 очками, а общая статистика едва достигает 30, любой процентный бонус — на вес золота.

— Спасибо, — поблагодарил я от всего сердца.

Этот халат — не просто «приз». Его рыночная стоимость переваливает за несколько сотен золотых, в то время как всё моё нынешнее барахло не потянет и на тридцать. Я экономил на экипировке, вкладывая каждый грош в развитие Чейзера, и не планировал таких рисков.

«Кризис действительно превратился в возможность».

Луна заговорила, и её голос вновь обрел холодную властность:

— Новичок. Ты проявил редкую решимость, и я аплодирую твоим усилиям. Но запомни: будущее важнее прошлого. Если ты не справишься со своими обязанностями шпиона, твое членство в ордене будет недолгим.

— Я приму это близко к сердцу.

— И возьми это. Без этого твоя миссия невыполнима.

Луна протянула мне маску.

[Получено уникальное оборудование!]

[Вы приобрели артефакт «Тень Луны»]

«Наконец-то!» — я едва сдержал ликующий возглас.

Именно ради этого предмета я поставил свою жизнь на кон в Адском Лесу.

[Тень Луны] — это артефакт высшего ранга, способный создавать идеальное альтер-эго. В игре его мог получить только Игрок, прошедший испытание. Даже у высокопоставленных «Лунатиков» нет ничего подобного.

Причина, по которой я так жаждал эту маску, была проста: в какой-то момент Главный Герой и Злодей неизбежно должны встретиться в одном месте.

А что, если один из них не явится на встречу?

В таком случае подозрения неизбежны. Либо главного героя начнут подозревать в том, что он и есть злодей, либо злодея примут за главного героя. Одно из двух, третьего не дано.

Я уже говорил об этом раньше: в этом мире протагонист и антагонист находятся на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Они — две стороны одной медали, и если одна сторона исчезнет, вся конструкция рухнет. Именно поэтому мне была жизненно необходима эта маска.

[Тень Луны].

Как и следовало из названия, этот артефакт создавал идеальную «тень» своего владельца. Не просто иллюзию, а вторую личность, способную обмануть чувства даже самых искушенных мастеров.

Я затаил дыхание и открыл системное окно, чтобы изучить детальные характеристики предмета.

________________________

[Основная информация].

Название: Тень луны

Категория: Оборудование

Уровень: Высокий

Атрибуты:...

Статистика:...

Ограничения на ношения:...

Специальный эффекты: Временно создает копию пользователя. Он автоматически имитирует внешний вид игрока и может оказывать только половину мощности основного тела.

_________________________

— Я использую это с умом, — произнес я, сжимая маску в руках.

— В этом я не сомневаюсь, — коротко ответила Луна.

Казалось, её совершенно не беспокоил тот факт, что она только что вручила новичку оборудование стоимостью в целое состояние. Для «Лунатиков» результат всегда оправдывал затраты.

— Увидимся на твоей первой миссии, дерзкий новичок, — бросила она напоследок.

Синий свет портала начал поглощать меня, вырывая из кровавого марева Адского Леса. В последнее мгновение мне показалось, что на обычно безжизненном лице Луны промелькнула едва заметная, мимолетная улыбка. А затем мир погрузился во тьму и мгновенно вернулся в привычные очертания.

— Полагаю, ты уладил свои дела? — раздался знакомый голос.

Я моргнул. Я снова был в таверне. Передо мной стоял Кейрон — бессменный страж «Кривого носа гоблина». Обычно он не из тех, кто лезет в дела клиентов, и я ожидал, что смогу уйти незамеченным, но он преградил мне путь, с любопытством разглядывая мой новый облик.

Я демонстративно нахмурился, выражая недовольство.

— Ты хочешь о чем-то поговорить?

— Ты несправедлив, парень, — хитро усмехнулся Кейрон.

— О чем ты?

— Мы должны знать, как обращаться друг к другу. Я свое имя назвал, а твоего так и не услышал.

Я на секунду задумался. Это было странно. В игре Кейрон никогда не спрашивал имен. Если ты пытался представиться, он лишь грубо обрывал:

«Отвали, я не хочу запоминать имя покойника, который сдохнет в первой же вылазке».

Был лишь один сценарий, при котором он менял тон — если игрок становился полноправным членом Ордена и надевал его регалии.

Я посмотрел ему прямо в глаза и ответил максимально холодно:

— Нокс фон Рейнхафер. Этого достаточно?

— Более чем, — Кейрон отступил, освобождая проход. — Тогда тебе пора. Слышал, в Академии довольно жесткий график... Впрочем, для тебя это вряд ли станет проблемой.

***

[Тень Луны] и [Завоевание Лунного Ордена]. Два бесценных артефакта теперь были при мне. Но в своем фанатичном стремлении заполучить их, я совершенно упустил из виду одну крошечную, но смертельно опасную деталь.

Свою горничную.

— Юный господин, вы меня вообще слушаете? Я сотни раз говорила вам: держитесь подальше от неприятностей! Я знаю, у вашей семьи... специфическая репутация, но это то, над чем можно и нужно работать! — Джитри чеканила слова, а её глаза сияли куда более проницательным блеском, чем обычно.

— Я не слушаю, — отрезал я сурово.

Хотя на самом деле я готов был умолять её замолчать. Проснувшись, Джитри вцепилась в меня мертвой хваткой. Я понимал, что её гнев обоснован, но в этом и была главная проблема — она была слишком искренней в своей заботе.

— Так вот... Независимо от ваших оправданий, бродить по ночам в первый же день в такой престижной академии, как Эльдайн...

— Кстати! — я поспешно перебил её, пытаясь сменить тему. — Как твои дела? У тебя ведь были занятия для персонала. Как всё прошло?

Я должен был это прекратить. Ещё десять минут такого нытья — и мой рассудок просто не выдержит. Я чувствовал, как от её нотаций моя и без того короткая жизнь сокращается быстрее, чем от когтей химер.

Джитри на мгновение замерла, а затем тяжело вздохнула, явно раскусив мою жалкую попытку уйти от ответа.

— Ну... всё было как обычно, — тихо проговорила она.

— Под «обычно» ты имеешь в виду, что над тобой издевались? — я сразу перевел её слова на язык фактов.

Эльдайн — школа для элиты. Здесь учатся дети знатных родов, и их слуги — под стать хозяевам. Джитри хоть и была когда-то дворянкой, но в этом мире к представителям павших домов относятся хуже, чем к простолюдинам. Я предполагал, что её встретят холодно, и, судя по её поникшим плечам, не ошибся.

— Если возникнет проблема... Впрочем, забудь. Это не твоя вина, — произнес я, стараясь смягчить тон.

— Я довольно упряма. Видимо, набралась этого от вас, — парировала Джитри, и в её голосе проскользнула едва заметная улыбка.

Она даже не осознавала, насколько была права. Джитри от природы была воплощением добродетели, но если в будущем с ней что-то случится, мне придется вмешаться. Она — первый персонаж, официально присоединившийся к моей фракции. А я всегда забочусь о своих людях.

— Держи. Если попадешь в беду — открой его, — я протянул ей небольшую вещицу.

Джитри в недоумении почесала затылок.

— Что это?..

— Открывай только в случае крайней необходимости. Это универсальное решение для любой паршивой ситуации.

Она осторожно приняла амулет с плотной застежкой. Сквозь оболочку невозможно было разглядеть содержимое, но внутри таился редкий артефакт времени, рассчитанный на однократное использование. Настоящая страховка на случай, если меня не окажется рядом.

— Поняла... Я буду беречь его.

— Хорошо. Не вздумай геройствовать, просто используй его, если станет по-настоящему опасно. Договорились?

— Да, юный господин.

Уладив дела с экипировкой и наметив план на учебный семестр, я наконец-то собрался лечь спать. Тело ныло после сражения с химерами, и подушка казалась пределом мечтаний. Но стоило мне закрыть глаза, как перед мысленным взором вспыхнули системные строки.

[Поздравляем! Вам удалось поступить в Академию Эльдайн]

[Первая глава основной истории успешно завершена!]

[Теперь вам доступна функция проверки уровня симпатии для каждого зарегистрированного персонажа...]

Мои глаза мгновенно распахнулись. Я резко сел на кровати, чувствуя прилив азарта.

«Наконец-то! Рейтинг благосклонности открыт. Теперь я смогу видеть, кто на самом деле хочет вонзить мне нож в спину, а кто просто притворяется, что ненавидит Нокса. Это в разы облегчит мне жизнь».

Я удовлетворенно кивнул, ожидая загрузки интерфейса, но внезапно в ушах раздался резкий, скрежещущий звук, похожий на помехи в радиоэфире.

[Произошла системная ошибка!]

[Ваш запрос на отображение симпатии был отклонен!]

— Что за?.. — вырвалось у меня.

Не успел я осознать масштаб катастрофы, как голос системы, ставший неестественно глубоким, продолжил:

[В ваш почтовый ящик пришло новое письмо]

[Желаете открыть его?]