Элеонора слишком хорошо знала, кто такой Нокс фон Рейнхафер. Высокомерный, тщеславный, эгоистичный — эти слова были его клеймом. Человек, органически неспособный к тяжелому труду. «Негодяй Нокс» — так его называл весь мир, и мир не ошибался.

Элеонора нахмурилась, наблюдая, как этот самый негодяй на равных сражается с Парацельсом. Она не верила своим глазам. Этот конченый ублюдок парирует удары «Пепельного Орла» Востока?

«...Бред. Я просто отказываюсь в это верить».

Однако у неё не было времени на рефлексию. Ситуация на пике накалялась. К вершине стянулись все ключевые игроки: отряд Парацельса, состоящий из амбициозных простолюдинов, и элитная группа принцессы Пенелопы во главе со стальной Ехидной. Очевидно, все они пришли к одному выводу: чтобы добыть высшую награду, нужно идти до самого конца и забирать камни у сильнейших демонов.

В итоге четыре мощнейшие фракции замерли в ожидании, нацелившись на один-единственный черный драгоценный камень. Камень, который сейчас находился в руках одного человека.

Элеонора не знала, каким чудом Нокс добыл его, но её вердикт был суров:

«Это бессмысленно. С таким количеством охотников у него отберут его в считанные минуты».

Час до конца экзамена — это вечность. Нокс не сможет противостоять десяткам элитных курсантов одновременно. Вернон изначально провоцировал борьбу между студентами, и нынешнее положение Нокса — лишь результат его запредельного высокомерия. Если бы он переступил через гордыню и объединился с кем-то, у него был бы шанс «зарыться головой в песок» и переждать бурю. Но Нокс предпочел путь одиночки. Он не просчитал худший сценарий и нажил себе врагов со всех сторон.

«Полагаю, таков путь всех обреченных», — Элеонора покачала головой.

Она была уверена: Ноксу не сбежать. Парацельс вырвет у него победу.

Золотая Лиса повернулась к своим людям:

— Мы не вмешиваемся.

Рисковать всем ради черного камня, когда в игру вступил Пепельный Орел — чистое безумие. Кто такие торговцы? Те, кто никогда не пьют из отравленной чаши и не касаются того, что может принести убытки. Лишние враги — прямой путь к краху. У Элеоноры уже был фиолетовый камень, и этого было достаточно.

В отличие от остальных, ей не нужно было первое место любой ценой. Её план был прост: закончить Эльдайн в верхней половине списка и вернуться к делам семьи, чтобы продолжить восхождение к истинной власти. Академия для неё была лишь инструментом, способом научиться магии и получить престижный диплом. Её цели лежали в другой плоскости.

Чэнг!

Стоило Элеоноре отдать приказ к отступлению, как звон столкнувшихся клинков Нокса и Парацельса заставил её вздрогнуть.

Снопы искр снова рассыпались по снегу, когда клинки Парацельса и Нокса вошли в плотный клинч. До Элеоноры долетали лишь обрывки их разговора — неразборчивые, но пропитанные напряжением, которое можно было почуять кожей.

— Не представляю, как вам удалось так натаскать себя... но это чертовски весело, не находитe? — в голосе Парацельса слышался азарт охотника.

— Кажется, я уже советовал тебе заткнуться, — прорычал Нокс.

Однако со стороны было ясно: Нокс сражается под колоссальным давлением, в то время как Парацельс выглядит пугающе расслабленным. По правде говоря, исход этого боя был предрешен — и дело было не только в громких именах. Это читалось в каждом микродвижении, в том, как едва заметно дрожали кончики их мечей при столкновении.

«Этот меч никогда не коснется Парацельса», — холодным аналитическим умом заключила Элеонора.

Стиль Нокса был резким и математически точным, но он неизменно отставал от движений «Пепельного Орла» ровно на один шаг. И оба противника понимали это лучше, чем кто-либо другой. Говорят, что рыцари, скрестившие мечи, узнают друг о друге всё за пару ударов. Если бы Нокс был истинным рыцарем, он бы уже давно признал поражение. Но его непомерная гордость заставляла его продолжать эту безнадежную борьбу.

«Как глупо...» — подумала Элеонора, не отрывая взгляда от дуэли.

Она молча наблюдала, скрестив руки на груди. В глубине её души тлело темное, почти физическое желание увидеть падение человека, который когда-то растоптал её достоинство. Она ждала того момента, когда клинок Парацельса окончательно сломит сопротивление этого высокомерного ублюдка.

***

[Активирован навык: «Верховный правитель»].

Наверное, у вас возникает резонный вопрос: каковы мои шансы на победу над Парацельсом в честном бою? Отвечу со всей уверенностью: их ноль. Без использования [Времени гения] я — труп.

Те, кто внимательно следил за моим прогрессом, спросят:

«Почему? Твои характеристики технически выше, так в чем проблема?»

Возможно, вы скажете:

«Почему бы просто не верить в победу?»

Но реальная проблема заключается в технике Парацельса. Его стиль, который еще даже не раскрылся в полную силу, называется «Меч Цельса». Это наследие его давно почившего наставника, Цельса — одного из легендарных Трех Великих Мечников. Другими словами, Парацельс уже в юности овладел фехтованием, которое стоит на одной ступени с Высшим Черным Мечом семьи Тео.

Это даже не соперничество. Это разные лиги.

«Даже если сейчас он использует лишь основы для начинающих...»

Вы можете подумать:

«Почему бы просто не скопировать его движения?»

Невозможно. В механике этой игры каждая из трех великих техник привязана к определенному элементу. Мой основной элемент — Тьма. Элемент Парацельса — Металл. Идея копирования отпадает сама собой.

Посмотрите на это здраво: парень, который на старте игры уже достиг уровня «новичка» в такой технике — настоящий монстр. Большинство юнитов в начале сюжета вообще не имеют активных боевых навыков. А он тренировался с лучшим из лучших.

Даже при том, что я освоил [Фехтование Темной Семьи] и [Южное фехтование], это лишь средний и низкий уровни. Они не идут ни в какое сравнение с королевской школой Цельса. Черт. Во многих отношениях меня сейчас просто раздавят.

— В вашем мече слишком много лишних мыслей, — бросил Парацельс, сужая глаза. — Вы отвлекаетесь.

— Ах!..

Чеинг!

Парацельс сделал резкий выпад, целясь в открывшуюся брешь в моей защите. Я крутанулся на пятке, едва успев уйти с линии атаки. Меч Парацельса, чиркнув по льду, по инерции взлетел вверх, описывая идеальную дугу.

Его следующая цель — мое горло.

Черт.

Вот какими становятся люди, выжившие на суровом Востоке. Он собирается убить меня, не колеблясь ни секунды, словно это самая естественная вещь в мире.

«Я должен сохранять спокойствие. Проигрыш Парацельсу — не вариант».

Сделав глубокий вдох, я заставил себя смотреть прямо в эти ледяные глаза. Парацельс — критически важный юнит. Основываясь на моем опыте 27 прохождений Inner Lunatic, я знал точно: без него истинный финал недостижим.

Если я сейчас активирую [Время гения], я привлеку слишком много ненужного внимания профессоров и, что хуже, могу случайно прикончить его. Смерть ключевого персонажа, не предусмотренная сценарием, превратит игру в хаос.

Все, что мне нужно — это тянуть время до того момента, когда Ночной Ходок набросится на Элеонору. Но как остановить этот ураган из стали?

«Старым добрым способом. Информационной бомбой».

Парируя очередной выпад и чувствуя, как вибрирует клинок, я прочистил горло и заговорил, чеканя каждое слово:

— Парацельс... Ведь это не твое настоящее имя, верно?

Наступила мертвая тишина. Меч Парацельса, занесенный для удара, замер на полпути. Я продолжал, вкладывая все силы в свой [Актерский талант]:

— Твой стиль. Ты правда думал, что я не узнаю Меч Цельса? Технику одного из Трех Императоров Меча?

— ...И что вы пытаетесь донести до меня этим открытием, мой господин? — голос Парацельса был пугающе спокойным, но я видел, как побелели его костяшки на рукояти.

— Твой мастер... Я знаю, что он мертв.

— Неважно, живо или мертво мое «чертово вдохновение», — он запнулся, и это секундное замешательство стало моей лазейкой. — Я не понимаю, какое отношение это имеет к делу...

— Ты и вправду веришь, — прервал я его звонким, уверенным голосом, — что фехтовальщик такого калибра мог быть убит «случайно»?

Шууух!

Резкий порыв ветра хлестнул по лицу, заставив мой воротник дернуться. Стоило мне выплюнуть эти слова, как аура Парацельса изменилась. Игривость исчезла. Осталась лишь первобытная, концентрированная ярость.

Для него Цельс был не просто учителем — он был отцом. И как бы Парацельс ни ерничал, называя его «чертовым вдохновением», правда была в том, что он боготворил старика.

Парацельс — гений, способный достичь вершины в одиночку. В академии Эльдайн ему нечему учиться. Настоящая причина его зачисления — расследование. Он знал, что Цельс погиб где-то здесь, и подозревал, что к этому приложила руку сама Империя Аркхайм.

— Человек, убивший Цельса, сейчас находится в этой академии, — добил я.

Пока что это была лишь теория, подтверждающаяся в поздних главах игры. Но сейчас, раскрыв карты раньше времени, я вонзил нож в самую глубокую рану Парацельса. Его гнев на Империю только начинал пускать корни, и я только что вылил на них ведро чистейшего удобрения.

«Раскрыть столько правды сейчас — риск, но он и сам уже начал догадываться об этом. Мне нужно сломить его напор, победить и... успеть спасти Элеонору».

Стоило мне закончить фразу, как зрачки Парацельса сузились в игольное ушко, а затем вновь расширились.

Хииг...!

Воздух вокруг него завибрировал. Магия, до этого дремавшая, вспыхнула и начала материализовываться с низким, угрожающим гулом. Энергия перетекла в клинок, буквально оживляя сталь. От Парацельса повеяло таким ледяным холодом, что у меня по коже поползли мурашки.

Этот ублюдок...

Даже с десяти метров было видно, что он в ярости. Парацельс заговорил тупым, лишенным интонаций голосом:

— С меня хватит... притворного почтения к твоей персоне.

— Тебе больше не интересно узнать правду о смерти своего мастера? — я продолжал испытывать его на прочность.

— Я могу отрезать тебе конечности и оставить только язык. Будешь болтать, пока я не узнаю всё, что мне нужно.

Сумасшедший ублюдок. Какая убийственная прямолинейность.

Чэнг!

Парацельс рванулся вперед, сокращая дистанцию в один прыжок. Его белый меч начал менять цвет: аура вокруг него сгущалась, техника становилась глубже. Теперь он не просто фехтовал — он бил в самую суть. Если бы не моя черта [Гений меча и боевых искусств], я бы превратился в фарш в первые же секунды.

Ча-анг! Ча-анг! Ча-анг!

«...Сосредоточиться. Только не моргай. Если пропущу хоть один выпад — я труп».

Я держался на чистых рефлексах, выжидая момент. Единственный изъян Парацельса сейчас заключался в том, что упоминание Цельса выбило его из равновесия. Я видел это в его глазах: они горели жаждой убийства, а клинок сиял ослепительно белым светом. Его ярость была его топливом, но она же стала его слабостью.

Позже он научится контролировать этот гнев и станет по-настоящему непобедимым, но нынешний Парацельс — это лишь стартовый юнит. Он еще не умеет справляться с такими сильными эмоциями. В подобной ситуации он неизбежно становится уязвим.

«Есть. Его меч... начинает колебаться».

Его удары стали острее и быстрее, но из них ушла былая точность. Поддавшись гневу, он упростил свои атаки, бросив все силы на нападение и полностью забыв о защите. Я продолжал подливать масла в огонь, сопровождая каждое парирование насмешкой:

— Что с тобой? Не набрасывайся на меня так, будто это я прикончил твоего учителя.

Парацельс, оскалившись, занес меч для сокрушительного удара:

— Заткнись!

— Ты всё еще просто ребенок, — бросил я, загоняя его в тупик собственной ярости.

Меч Парацельса становился всё более нетерпеливым, его ослепительное белое свечение начало тускнеть. Для меня это был долгожданный сигнал.

В Inner Lunatic существует два способа одолеть противника, который сильнее тебя. Первый — стать сильнее самому, но это путь долгий. В этом мире на прокачку даже одного очка характеристики могут уйти месяцы упорных тренировок, так что этот вариант не для нынешней ситуации.

Остается второй вариант: сделать противника слабее.

Неважно, используете ли вы яды, дебаффы или что-то другое. В данном случае я выбрал психологическое давление — агитацию. Сбив врага с толку, лишив его холодного рассудка, можно уравнять шансы. Это был единственный способ сражаться с Парацельсом, сохранив как можно больше ресурсов [Времени гения].

Фу-ух!

Но даже после всех моих усилий...

Гений остается гением.

Парацельс начал выравнивать дыхание. Его сияющий клинок, который только что обрушивался на меня яростными волнами, вдруг успокоился. Теперь он не просто махал мечом — он выжидал малейшего зазора в моей защите, чтобы проглотить меня целиком.

Это работала его черта [Гений меча и боевых искусств]. Я знаю цену этой способности, ведь она есть и у меня. Гений в этой игре — это тот, кто растет и эволюционирует прямо в пылу сражения, когда его загоняют в угол.

Но...

— Слишком поздно.

Чаэнг!

Я перешел в атаку, оставив за черным лезвием угольный след, потянувшийся к плечу Парацельса. Это не был сложный прием или [Вспышка света]. Простое, максимально эффективное ударное движение.

В глазах Парацельса вспыхнула паника, он судорожно пытался сосчитать траекторию. Его рефлексы были феноменальны — даже в таком состоянии он среагировал на выпад.

— Сгинь, — процедил я низким голосом, вкладывая всю мощь в удар. — У меня нет на тебя времени.

С негромким всплеском света тело Парацельса содрогнулось. Он пошатнулся, его идеальная стойка смялась. Кровь хлынула из глубокой раны на плече.

«...Ничего, эта рана для него не смертельна. У него чудовищная стойкость. Это я рассыпаюсь от каждой царапины, а не он».

Но сейчас у меня были дела поважнее.

Свиииш!

Свиииш!

Теперь всё внимание — на Ночного Ходока. Пришло время вырвать Элеонору из лап смерти.

Я кожей чувствовал, как сквозь меня протекают плотные, запутанные потоки магии. Пришло время. Мне не нужно было смотреть на часы, чтобы знать: стрелки замерли на отметке девяти часов. Ровно тот момент, когда Элеонора должна быть растерзана демоном.

[Активирован навык: «Время гения»].

Та-да!

Земля словно ушла из-под ног. Мир вокруг мгновенно замедлился, превращаясь в густую, тягучую смолу. Время восприятия исказилось.

Крики монстров, эхом разлетавшиеся над заснеженной вершиной, превратились в низкий, утробный гул. Паникующие возгласы абитуриентов застыли в воздухе. В это мгновение вся сцена запечатлелась в моей голове, как детальная гравюра, но мои зрачки были сфокусированы лишь на одном человеке — на озадаченной Элеоноре де Ривалин.

Тонкий силуэт девушки, её рыжевато-каштановые волосы, застывшие в воздухе причудливыми волнами... и прямо за её спиной, материализуясь из чистого мрака, Ночной Ходок. Чудовище уже занесло когти для смертельного удара.

«Нашел тебя».

Я позволил себе короткую, хищную улыбку. А затем...

[Вспышка света].

Я пронзил пространство. Мой клинок рассек плоть Ночного Ходока — это был идеальный, хирургически точный штрих, не оставивший после себя даже следа послесвечения. Только чистая смерть, доставленная со скоростью мысли.