Само понятие «главный герой» многогранно. Будь то роман, комикс или фильм — мы называем их протагонистами, мы восхищаемся ими или сочувствуем их боли. В большинстве историй главный герой обладает чем-то из ряда вон выходящим: уникальным талантом, благородным происхождением или способностью мыслить так, как не под силу обычному человеку.

Они — двигатели сюжета, те, кто ведут за собой историю, полностью погружая нас в происходящее. В этом и заключается ценность главного героя: он самый вовлеченный в процесс юнит.

Но что случится, если главного героя не существует?

«В первую очередь, повествование пойдет по самому паршивому сценарию. Сама история начнет терять смысл».

Не бывает романов, где каждый — главный герой. Как не бывает и тех, где все — лишь статисты. Мою текущую ситуацию можно резюмировать одним-единственным словом.

Дерьмо!

«Я был слишком самонадеян. Я планировал свои действия, опираясь на прошлые прохождения Inner Lunatic, надеясь остаться в тени и не ввязываться в основной канон... Но план разлетелся в щепки».

Когда я впервые очнулся в этом мире, я был в ярости от своих характеристик и того, что стал худшим подонком в игре. Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю: система с самого начала била мне в колокола. Характеристики, которые я сам настраивал для своего персонажа, перенеслись вместе со мной. И не только они. Мне дали черту [Проницательность], которая в игре доступна только главному герою.

Что это значит? Всё просто и в то же время ужасно.

«Это означает, что истинного главного героя в этом мире не существует».

Черт. Я был так одержим счетчиком своей жизни, что упустил из виду самое важное. Почему мне всегда так везет...?

«Ха-ха... Ладно, сейчас не время для истерик. Нужно успокоиться».

Я сделал глубокий вдох, заставляя мышцы лица расслабиться. Я вспомнил толпу курсантов у трибуны перед началом экзамена. Я сканировал их всех: талантливых дворян, будущих ключевых фигур, персонажей, чьи имена станут легендами...

Еще тогда я почувствовал странный дискомфорт, но не придал ему значения.

Где тот парень, который должен вести за собой историю? Где тот «герой», который будет собирать гарем, заводить друзей и спасать мир, пока я спокойно копаюсь в секретах письма?

Его никогда не было. Силы протагониста оказались в моих руках.

«Это безумие. Это в корне неправильно».

Тот персонаж, которого я любовно настраивал в редакторе, просто исчез?

«О, Боже мой...»

Последние несколько часов я старался игнорировать холодный комок беспокойства в груди. Я думал, что моя единственная задача — выжить... но реальность оказалась куда сложнее.

Голова взорвалась дикой болью. Я осознал: если я сейчас всё испорчу, мир просто пойдет ко дну. Первая глава основного сюжета уже перешла в активную фазу. Это та самая часть, где Герой и Героиня должны впервые встретиться. Классическое повествование: рыцарь спасает даму в беде.

Но здесь возникли две проблемы, одна хлеще другой. Первая — Героиня вот-вот погибнет. А в Inner Lunatic смерть персонажа означает его окончательное удаление из сюжета. Эта игра славится своей беспощадностью: здесь умирают все, независимо от их важности для канона. Это был её печально известный почерк.

И, как вы догадались, дела мои — дрянь.

«Героиня попадает в ловушку ровно за час до окончания теста. Прошло уже восемь часов и пятьдесят минут... У меня осталось всего десять минут. Десять минут, чтобы пересечь пол-острова и совершить невозможное».

Кто-то может подумать:

«Ты слишком драматизируешь. Смерть одного юнита не может разрушить баланс всей игры».

К сожалению, эта небрежная мысль чертовски ошибочна.

Героиня, которую обязан спасти протагонист — это ключевая фигура, от которой зависит всё будущее. И, по иронии судьбы, она же — самая проблемная девчонка лично для меня. Почему? Причина до идиотизма проста.

Героиня, которую мне нужно вытащить из лап смерти — мой злейший враг. Точнее, враг Нокса. Да, вы угадали.

Элеонора де Ривалин.

Дочь Кларксона, Золотая Лиса. В оригинальном сценарии она едва не погибла в первой части истории, но её спас Герой. Теперь же она — первая жертва, которая падет под ударом судьбы, если я не вмешаюсь.

Дерьмо!

И что мне теперь делать?..

Одно я знал наверняка: время безжалостно истощает меня. Придется сделать этот шаг, чего бы мне это ни стоило. Я на собственном опыте понял: если стоять на месте, ничего не изменится.

К черту всё!

«Мне придется её спасти».

С этой единственной мыслью я сорвался с места, направляясь туда, где по канону сейчас должна была находиться Элеонора де Ривалин. Мой план «тихой жизни в тени» официально приказал долго жить. Теперь мне предстояло грубо и бесцеремонно вмешаться в оригинальную арку первой главы основного сюжета.

***

«— Однажды ты вознесешь Дом Ривалин на самую вершину».

«— Ты обязана стать главой семьи. У тебя к этому истинный талант».

«— Ты посмела поссориться с младшим господином Рейнхафером?! Как ты могла?! Разве я, твой отец, не говорил тебе: чтобы на нас перестали смотреть свысока, мы должны подняться выше всех?!»

«— Ты должна была отдать ему всю себя, если бы потребовалось! Ты обязана была прибрать его к рукам!»

Обрывки горьких воспоминаний всплывали в сознании Элеоноры де Ривалин прямо посреди вступительного экзамена. Она была ими поглощена. Случилось ли это из-за того, что она снова увидела Нокса? Впервые за долгое время в её голове промелькнули ужасные тени детства.

Её отец... Кларксон де Ривалин.

«Человек, который никогда не видел во мне дочь».

Кларксон был одержим золотом. Семья для него была лишь строчкой в бухгалтерской книге. Несмотря на баснословные богатства, он ни разу в жизни не подарил её матери даже самого простого цветка.

Элеонора презирала его. Всепоглощающая жадность была единственным, что двигало этим человеком. Именно эта жадность заставила его купить дворянский титул и вынудила Элеонору навсегда спрятать своё истинное «я» за идеальным, холодным фасадом аристократки.

Вероятно, корень её ненависти к Ноксу лежал в тех же причинах. Отец лишил её простого человеческого счастья. Конечно, в гнилой империи Аркхайм быть дворянином куда безопаснее, чем простолюдином — она слишком хорошо знала, какой дискриминации подвергаются низшие сословия. Но цена была слишком высока.

«Неправильный наклон головы за столом, недостаточно прямая осанка... Неужели было так важно вымуштровать во мне благородные манеры, чтобы лишить права на чувства?»

Маленькая девочка внутри неё когда-то этого не понимала. Она просто хотела проводить время с матерью. Она хотела любви отца. Пытаясь привлечь хоть каплю его внимания, юная Элеонора начала помогать ему в делах, демонстрируя свой феноменальный талант. Очень скоро она начала читать рынок и просчитывать сделки быстрее, чем сам Кларксон.

Но внимание, которое она получила в ответ, было совсем не тем, о чем она мечтала.

С того момента Кларксон начал выжимать из дочери всё до последней капли. Чтобы капитал рос быстрее, чтобы золотые монеты грелись в его сундуках. Элеонора медленно ломалась под этим гнетом, а её мать, лишенная должной заботы и тепла, зачахла от болезни и умерла.

Это был крах. Полный коллапс её мира.

И было ещё одно событие, которое столкнуло её в бездну окончательно. Её первая светская встреча с Ноксом Рейнхафером.

Он причинил ей боль, которую невозможно забыть или залечить. Но самым страшным было то, что в своей жестокости он оказался прав.

Никакие горы золота, никакие векселя и долговые расписки не способны купить честь или переписать прошлое. Сколько бы она ни тратила, она оставалась для старой аристократии выскочкой, купившей себе место под солнцем. Теперь Элеонора видела это отчетливо. Она чувствовала на себе взгляды окружающих — глаза, полные липкого, скрытого желания использовать её капитал в своих целях.

В тот день она навсегда заперла дверь в своё сердце, выбросив ключ в бездну.

Вскоре после тех событий умер её отец. Смерть Кларксона сделала её де-факто главой семьи и полноправной распорядительницей колоссального состояния. Всё остальное стало достоянием истории.

Её имя превратилось в легенду — Золотая Лиса. Весь мир стал называть её женщиной, которая лишилась рассудка от жажды наживы. Женщиной, чья душа сделана из холодного металла.

***

Главный квест.

Чтобы успешно завершить вступительный экзамен по скрытому маршруту, необходимо выполнить два условия. И первое из них связано с самым сильным юнитом, с которым можно столкнуться на вершине горы.

Парацельс.

Всё сводится к одному: ключ к успеху — это заработать его «милость». Парацельс — безумно сильная единица, рыцарь, чья подавляющая мощь в кадетском корпусе не имеет себе равных. По сценарию он следует тем же скрытым путем, и когда главный герой достигает пика, чтобы забрать черный драгоценный камень, Парацельс уже ждет там, готовый его отобрать.

Как и подобает юниту-монстру, победить его в честном бою сейчас невозможно. Единственный выход — договориться с ним, а в перспективе и вовсе завербовать в свою команду. Но есть нюанс. Протагонист должен быть «хорошим парнем», не испытывать враждебности к простолюдинам и, желательно, самому не быть дворянином.

Почему? У Парацельса есть отвратительная пассивная черта: [Ненависть к аристократии]. И учитывая его родословную, это неудивительно.

Но для меня это катастрофические новости. Я — Нокс фон Рейнхафер, высокомерный аристократ, презирающий простолюдинов до глубины души. Ну, по крайней мере, такова моя роль. Во всех смыслах, я — последний человек, который мог бы стать любимчиком Парацельса.

Впрочем, если вы каким-то чудом переживете встречу с ним, вас ждет второе испытание.

Спасение Элеоноры.

Я задумчиво погладил подбородок, выстраивая цепочку действий. Элеонора де Ривалин — персонаж-переменная. Её жизнь или смерть целиком зависят от действий протагониста на этом экзамене. Большинство игроков предпочитают оставлять её в живых, потому что в поздних актах игры её ресурсы неоценимы.

Я заставил свой разум работать на пределе, восстанавливая детали её предыстории. Элеонора, Золотая Лиса... На экзаменах она использует своё богатство как таран: нанимает сильнейших, скупает информацию и буквально выметает все ресурсы локации, чтобы заполучить лучшие камни.

Элеонора всегда была расчетливой. Она вышла из своей зоны комфорта, продвигаясь всё глубже, и за час до финала достигла вершины. В этой точке должны сойтись пути всех фракций, за исключением разве что «Темных домов».

По канону, Золотая Лиса с удивительной легкостью отказывается от борьбы за черную драгоценность — она ненавидит ввязываться в драки, которые не может выиграть. Но именно в этот момент судьба наносит удар.

Сразу после того, как Ноа решает, что экзамен окончен, и начинает сворачивать магические структуры, из теней вырывается скрытый босс — Ночной Ходок. Это существо, чья ловкость граничит с абсурдом. Профессора даже не успеют среагировать, когда монстр бросится на Элеонору, оставляя главному герою лишь два варианта.

Спасти её? Или бросить на растерзание?

Если выбрать второе, Империю захлестнет хаос. Семья Ривалин — становой хребет экономики. Со смертью Элеоноры рынок рухнет, а колоссальные активы, соперничающие с казной Аркхайма, будут разорваны на части стервятниками. Я не мог этого допустить. Не тогда, когда моя цель — увидеть истинный финал Inner Lunatic.

И была ещё одна, глубоко личная причина. Зная, какую травму Нокс нанес этой девушке, я просто не мог позволить ей умереть в одиночестве.

Я размышлял об этом, кажется, целую вечность, хотя на деле прошло не более десяти секунд. И в этот миг мужчина передо мной наконец достиг пика.

Парацельс.

«Пепельный Орел» с Востока. Сирота, чью родину стерла с лица земли Война Пяти Наций. Скиталец, выживший в суровой дикой природе и нашедший учителя, который открыл ему путь в Академию.

«Проблема в том, что я почти ничего не знаю о его мастере, а сам Парацельс — смехотворно сильный юнит. И мне придется с ним сразиться...»

Я поднял взгляд, встречаясь с его свирепыми глазами. Пепельно-темные волосы, прямой нос, внушительный рост под 190 сантиметров и длинные, сухие конечности идеального бойца. Его красивое лицо украшал отличительный монокль, придававший ему вид интеллигентного убийцы.

Уголки рта Парацельса изогнулись в опасной, почти соблазнительной ухмылке.

— Надо же, — произнес он озорным, но пропитанным ядом тоном. — Не ожидал, что первым вершины достигнет великий аристократ. Забавно судьба распорядилась, не находишь?

Я ответил, изо всех сил стараясь сохранить маску ледяного безразличия.

— Простолюдин. Как ты смеешь открывать рот в моем присутствии?

— О, прошу прощения! Я лишь хотел выразить свое глубочайшее почтение, — Парацельс ответил преувеличенно театральным жестом. — Как я вообще мог помыслить о том, чтобы заговорить с вами?

Он сделал паузу, и его улыбка стала острее.

— Я просто... немного озадачен. Я считал, что неплохо владею мечом, но вы добрались до вершины раньше меня. Складывается впечатление, будто вы... «уже знали дорогу». Я прав?

— Если тебе есть что сказать — говори. Или я отсеку твою голову прямо здесь, чтобы не слушать этот бред.

После моих слов атмосфера мгновенно изменилась. Веселье исчезло из глаз Парацельса, сменившись арктическим холодом. От него повеяло такой жаждой крови, что воздух, казалось, замерз.

— Ха-ха... Ну, попробуйте. Если сможете, конечно.

— Низшее существо смеет сомневаться в моих словах?

[Талант «Актерское мастерство» нестабилен].

Дерьмо.

Парацельс был по-настоящему грозным противником. Его непринужденная манера речи была лишь прикрытием. А то, как он смотрел на меня — оценивающе, выискивая малейшую брешь в моей броне... это не предвещало ничего хорошего.

«Пожалуйста... только не бей слишком сильно», — промелькнула трусливая мысль, но я тут же её подавил. Восстановив самообладание, я бросил максимально небрежно:

— Если у тебя нет ко мне дела, проваливай к черту.

— Извините, но... я только как раз нашел то, что поможет мне скрасить скуку.

Сиинк!

Одним неуловимым движением Парацельс обнажил клинок и направил его мне в горло. Это был грубый, ослепительно белый меч. Я прекрасно знал, кому принадлежит это оружие, и насколько опасен стиль его мастера. Именно поэтому мне было по-настоящему страшно. Перед со мной стояло чудовище в человеческом обличье.

Парацельс сухо рассмеялся:

— Тот черный камень в ваших руках... вам придется отдать его мне.

— Хочешь отобрать его? Какой идиотский способ самоубийства.

— Я мало что знаю о таких дворянах, как вы, — его голос стал тихим и опасным. — Но я вырос в мире, где ты не выживешь, если не будешь номером один. Так что... советую пойти на уступки, если не хотите, чтобы этот белый снег окрасился вашей кровью.

«Дерьмо... всё очень плохо».

Я понял: словами его не остановить. Убеждения здесь бессильны. Чтобы выжить и успеть к Элеоноре, мне нужно знать, с чем я столкнулся прямо сейчас.

Я активировал [Проницательность], впиваясь взглядом в статус Парацельса.

___________________________

[Основная информация]

Имя: Парацельс

Пол: Мужской

Возраст: 15 лет

Раса: Человек

Основной элемент: Металл

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Магистр медицины]

Нейтральные стороны: [Фаворитизм] / [Сила] / [Слабость]

Отрицательные черты: [Ленивый] / [Навязчивый] / [Презрение к благородству]

[Статистика]

Здоровье: 10

Магия: 8

Удача: 2

Воля: 10

Очарование: 25

[Навыки]

Пассивные навыки: [Экстремальный меч]

Активные навыки: [Комбинация Божественного Меча] / [Меч Странника] / [Начинающий клинок]

___________________________

Безумие...

В этот период обучения предельное значение любой характеристики для студента составляет десять единиц. У этого парня уже по десятке в силе и выносливости, а магия развита до восьми? Это вообще можно назвать игровым балансом?!

Вдобавок ко всему, у него есть черта [Фаворитизм]. В этой игре она работает просто: если Парацельс видит кого-то, кто кажется ему сильнее или достойнее, он буквально вцепляется в этого человека мертвой хваткой. То, что я обошел его и первым достиг вершины, сделало меня в его глазах самой интересной целью в мире.

Черт возьми.

«Мне в любом случае придется с ним сразиться, но... если я активирую [Время гения] сейчас, у меня не останется сил для спасения Элеоноры. Это будет катастрофа».

Я украдкой огляделся, Ноа исчезла. Должно быть, ей наскучило наблюдать за мной, как только я заполучил камень. Профессора где-то поблизости, но они расслаблены. В их понимании на этом этапе экзамена угроз жизни студентов существовать не должно. Их цель — отсеять мусор и найти неограненные алмазы, а не разгребать последствия нападения скрытого босса.

Никто из них не готов к появлению Ночного Ходока. Элеонора станет его мишенью и будет растерзана, если я не вмешаюсь.

«Но если я прямо сейчас заявлю профессорам, что через десять минут на студентку нападет монстр-убийца, кто мне поверит? Да никто».

Тем временем Парацельс буравит меня своими мерцающими глазами, готовый в любую секунду броситься в атаку, чтобы забрать черную жемчужину. Я тяжело вздохнул. Какое решение будет лучшим в этой ситуации? У меня нет времени на долгие раздумья.

[Талант «Актерское мастерство» снова стабилен].

— Какая забавная шутка, — произнес я, и мой голос снова зазвучал высокомерно и холодно. — Что ж, я преподам тебе урок манер, который ты запомнишь до конца своих дней.

Я медленно вытащил свой меч. На данный момент это был единственный выход. Если я смогу продержаться десять минут в бою с этим монстром, возможно, мне удастся встретить Элеонору прямо здесь и отбить атаку демона на месте.

Черт, я и сам не знаю, справлюсь ли я с такой нагрузкой.

Я сделаю это. Просто потому, что должен.

— Тогда... премного благодарен за ваше снисхождение, Ваше Благородство! — выкрикнул Парацельс.

Бум!

Он с силой оттолкнулся от земли, сокращая дистанцию в одно мгновение. Я едва успел смахнуть черный камень в подпространственный карман и вскинуть клинок. Заряженный магией, почерневший «Громовержец» словно высасывал свет из окружающего воздуха. Фиолетовая тьма густыми всполохами заструилась по лезвию, отвечая на зов моей маны.

Мой угольно-черный меч столкнулся с ослепительно белым клинком Парацельса.

Чэ-а-анг!

Сноп искр брызнул в разные стороны, освещая заснеженную вершину. Группа простолюдинов, следовавшая за Парацельсом, в ужасе бросилась врассыпную, занимая позиции по периметру. И в этот самый момент на поляну вышла она.

Элеонора де Ривалин, истинная аристократка, наконец достигла пика и замерла, ошеломленная увиденным.

Кончики наших мечей вспыхнули. Магическая энергия двух противоположных стихий сплелась в тугой узел, сковывая клинки. Впервые с тех пор, как я оказался в этом мире, я почувствовал, как мой меч дрожит. От Парацельса исходила аура такой разрушительной мощи, что она буквально давила на кости.

И при этом он выглядел чертовски расслабленным.

— Возможно... это ведь не всё, на что вы способны, верно? — тихо, почти интимно прошептал Парацельс.

Я лишь усмехнулся сквозь стиснутые зубы:

— Слишком много болтаешь для того, кто сейчас потеряет голову.

Тем временем девушка с медно-каштановыми волосами не могла отвести взгляда от этой битвы. Элеонора приподняла брови, в её глазах читалось недоумение, смешанное со страхом.

«Парацельс... Я слышала о его силе, о том, что на Востоке его прозвали Пепельным Орлом. Но... почему Нокс?.. Почему он выглядит по-другому?!»

Она невольно закусила губу до крови. Вид этого парня и его меча — того самого человека, что нанес ей глубочайшую душевную рану — заставлял её сердце биться в панике. Даже будучи талантливым магом, она чувствовала, как эта битва парализует её волю.

Что происходит? Неужели всё дело в том, что его меч — шедевр кузнечного искусства? Нет, дело не в стали. Она чувствовала, как его магия буквально пожирает пространство вокруг. В её сознании бился лишь один вопрос:

«Что... что могло сделать этого никчемного подонка настолько сильным?!»