«Ледяная Ведьма».

Место, куда Ноа фон Тринити забросила нас с помощью [Принудительного перемещения], имеет официальное название — «Лабиринт Ноа». Свое имя он получил не просто так: декан способна перестраивать его структуру по щелчку пальцев.

Несмотря на поэтичное название, это место куда опаснее любого рядового подземелья. Во-первых, это колоссальный остров площадью в полторы тысячи квадратных километров. Во-вторых, его рельеф, ловушки и популяция демонов подчиняются исключительно воле Ноа.

В сценарии игры есть эпизод, целиком посвященный этому лабиринту. Именно там игроки впервые видят Ноа в ярости. Золотое правило: никогда не произноси при ней слова «маленькая» или «детская». По крайней мере, если не хочешь, чтобы твоя жизнь оборвалась из-за одной неудачной шутки.

«Ноа смертельно опасна, но она может стать ценнейшим союзником, если знать, за какие ниточки дергать».

Конечно, поначалу наши отношения будут далеки от идеала. Я — заносчивый отпрыск герцогского рода, и завоевать её расположение будет потруднее, чем пройти игру на максимальной сложности. Я знаю это по сотням часов прохождений и двадцати семи полным зачисткам.

В мире Inner Lunatic есть правило: никогда, ни при каких обстоятельствах не становись врагом Трех Императоров Меча или Четырех Мудрецов. Каждый из них — абсолютный монстр. Если ты пойдешь против них в начале сюжета, а не в финальном акте, твоя смерть — лишь вопрос пары секунд.

Вспомнив об этом, я невольно содрогнулся, вспоминая свои прошлые выходки. Я ведь угрожал Тео, приказывая ему держаться подальше от моих людей... Кажется, в тот момент я окончательно выжил из ума.

«Кстати... кажется, она всё-таки идет за мной».

Я прервал размышления и активировал магическое чутье. Сомнений нет: за мной следят. Обернувшись, я заметил девушку со светло-голубыми волосами. Ту самую, что с треском провалила первый тест — её унесли на носилках сразу после телепортации.

Кто-то другой мог бы подумать: «Она шпионка?»

Но в первой главе основного сюжета это исключено.

Настоящая личность этой «неудачницы» — сама Ноа фон Тринити.

Её мотивы просты: она хочет лично убедиться в таланте будущих студентов. Она следует за нами, почти не скрываясь, — это своего рода дополнительный тест на бдительность: сможет ли хоть кто-то почувствовать её присутствие?

Впрочем, её слежка меня сейчас мало волновала. Приоритет номер один — проникнуть вглубь шахт и как можно скорее взобраться на вершину.

«Чувствую, как воздух становится холоднее...»

Этого и следовало ожидать от Ледяной Ведьмы. Её магия класса [Трансмиссия] оставляет за собой ледяной след, и чем выше ты поднимаешься по острову, тем сильнее пробирает мороз.

[Срабатывает негативная черта: «Холод»]

[Характеристики игрока снижены, движения затруднены].

«Знал, что этим кончится...» — прошипел я сквозь зубы.

Проклятое хилое тело Нокса никогда не подводит, когда нужно подкинуть проблем. Речь не о легком ознобе — это был настоящий [Парализующий холод], от которого мышцы сводило судорогой. Как вообще человеческое тело может быть настолько уязвимым?..

Размышлять об этом было некогда, поэтому я слегка активировал свои магические цепи.

Вшуух!

[Действие отрицательной черты временно подавлено]

[Характеристики восстановлены].

Я использовал практикуемый мною [Огонь], чтобы согреться и осветить путь. В логове кобольдов царил кромешный мрак, так что факел из чистой маны пришелся как нельзя кстати. Да, это не самый экономный способ расходовать ману, но мой игровой опыт подсказывал: вершина уже близко, и этот расход не станет критическим.

Тем временем декан, замаскированная под ту самую девушку со светло-голубыми волосами, неотступно следовала за мной. Она двигалась на полной скорости, стараясь не отставать.

«Он не только не пошатнулся от давления моей магии, но уже вовсю использует сложные формулы... Кажется, этот ребенок куда интереснее, чем я предполагала», — размышляла Ноа. — «Но ведь впереди верхний ярус. Неужели он действительно останется таким невозмутимым, когда увидит, ЧТО там находится?!»

На лице Ноа промелькнула предвкушающая, почти азартная улыбка. Ей не терпелось увидеть развязку.

***

— Хм... Ваше Высочество, кажется, обходить всех демонических зверей стороной — задача не из легких. Почему бы нам не сделать короткий привал?.. — подал голос один из членов «Благородной фракции».

Эта группа состояла исключительно из дворян. Каждый из них, безусловно, был талантлив, но они совершенно не привыкли к многочасовым марш-броскам по дикому острову и утомительным подъемам в гору. В итоге темп отряда был черепашьим, а выносливость курсантов таяла на глазах. Благородные дети не решались признаться в этом вслух, но почти каждый из них мечтал о мягком кресле.

Единственной, кто выглядел бодрым после всех этих маневров, была Талия. Она никогда не пренебрегала изнурительными тренировками рыцаря, так что этот поход казался ей приятной прогулкой.

— Ой, там что-то шевелится!..

— Всем проверить оружие и сохранять бдительность! Возможно, это демон, — скомандовала Ехидна.

Талия послушно кивнула и вышла вперед. С трудом сглотнув, она начала осторожно приближаться к кустам, из которых доносился подозрительный шорох. Девушка была напряжена до предела, готовая отразить любую атаку.

«Главное — сохранять спокойствие... Если я не поддамся панике, я справлюсь с чем угодно. Я ведь так усердно тренировалась!..» — уговаривала она себя.

Но её боевой настрой рассыпался в прах в одно мгновение. То, что выскочило из засады, заставило Талию забыть обо всём на свете. С глухим грохотом она повалилась на землю, отпрянув назад.

— Хи-и-ик! Э-э-это... это ПАУК!..

Из травы выкатился крупный демон-паук, черный и блестящий, словно начищенный сапог. Пока остальные курсанты вскидывали мечи и готовили заклинания, Талия застыла в ужасе: многоглазое чудовище едва не прыгнуло ей прямо в лицо.

Ехидна разочарованно хлопнула себя по лбу ладонью.

— Ха... совсем забыла. Ты ведь вечно до смерти их боялась...

— Ох, нет... я... я думала, что уже поборола этот страх! — пропищала Талия, все еще сидя на земле.

— Будущий рыцарь, который впадает в ступор при виде насекомых... мне становится не по себе, — Ехидна выпустила тяжелый вздох.

Талия с тревогой посмотрела на неё, ожидая осуждения, но, вопреки её опасениям, Ехидна не считала её обузой. В этой группе избалованных аристократов, кроме Талии, ей на самом деле некому было доверять в настоящем бою.

Дворяне, собравшиеся в этой группе, попали сюда лишь благодаря своим громким фамилиям и магическому потенциалу. В отличие от Талии, которая буквально бредила рыцарским путем и изнуряла себя тренировками, остальные не отличались особым упорством.

Их обучали этикету, изящному фехтованию и сложным магическим теориям в уютных залах, но суровая реальность острова оказалась им не по зубам. Им не хватало выносливости даже на то, чтобы просто подняться в гору, не говоря уже о стычках с монстрами. Жалкое зрелище: будущая элита империи клянчила привал, едва запыхавшись. Это было верхом непочтительности по отношению к особе, которую они вызвались сопровождать.

— Они все просто никчемны... — пробормотала Ехидна, едва сдерживая презрение.

Она обернулась к притихшим дворянам. Её темно-розовые волосы развевались на ветру, но взгляд золотистых глаз рептилии был холоднее льда.

— Нет. Мы продолжим путь. Мы еще не нашли драгоценный камень, достойный принцессы, а Ее Высочество должна получать только лучшее. У нас еще есть время!

Благородный мальчик, который первым заикнулся о передышке, в испуге втянул голову в плечи. Пенелопа же лишь обеспокоенно покачала головой:

— Всё в порядке, Ехидна. Если остальным тяжело, мы можем сделать остановку здесь...

— Ни в коем случае. Я уверена, что они покажут отличные результаты, если приложат чуточку усилий. Тем более, нам осталось совсем немного, верно?

В руках у них уже был фиолетовый драгоценный камень — высший ранг, если не считать легендарный черный. Любой другой на их месте уже праздновал бы победу, но только не Ехидна.

— Я обязана раздобыть для вас лучший камень из возможных, принцесса Пенелопа. Чего бы мне это ни стоило.

Это уже не было просто служением — это походило на одержимость.

Ехидна была одержима идеей вознести Пенелопу на недосягаемую высоту, обеспечив ей статус неоспоримого лидера в императорской семье. Сама Пенелопа по натуре была доброй и кроткой девушкой; ей казалось, что её личные результаты на экзамене не имеют особого значения... Но Ехидна не могла допустить подобного малодушия.

Что значит быть Императором?

Что значит быть Принцессой или Императрицей?

Для Ехидны это означало быть существом высшего порядка, маяком света для подданных и объектом абсолютной преданности вассалов. Она считала своим священным долгом наставлять Пенелопу.

— Пусть я и верный вассал, но нельзя отрицать очевидного: нынешняя Империя Аркхайм прогнила до самого основания... — прошептала Ехидна, и в её голосе зазвучала сталь. — Дому Ксенос и всей Империи нужен символ. Союзник, способный сплотить нацию. Такой союзник, как вы, принцесса Пенелопа!

Именно поэтому она поддерживала принцессу с таким фанатизмом. Только Пенелопа могла вернуть империи её прежнюю славу, но для этого она должна была стоять на вершине мира. Там, куда не достигает взор простых смертных.

— Позвольте мне сопровождать вас и дальше, принцесса. Пожалуйста, доверьтесь мне, — произнесла Ехидна, одним выверенным движением рассекая мелкого демона, посмевшего преградить им путь.

Пенелопа последовала за ней, лишь горько покачав головой.

***

[Вы достигли вершины «Лабиринта Ноа»].

Я коротко выдохнул и погасил пламя на ладони. С вершины горы открывался захватывающий и в то же время жуткий вид: весь остров внизу казался выбеленным, скованным вечной мерзлотой — отголоском магии Ледяной Ведьмы.

Это был крайний предел лабиринта, как и указывала система. Место обитания самого опасного босса этого сценария.

Ледяной тролль.

Тварь из чистого льда и ярости, обладающая, по слухам, почти бесконечной живучестью.

Кррр...

Я услышал «их» голоса еще до того, как увидел самих монстров. Медленно вытянув меч из подпространства, я привычным движением вскинул клинок. Движения стали плавными, естественными. Кажется, я наконец-то начал адаптироваться к этому проклятому миру... Боюсь, для моей человечности это не самые лучшие новости.

Суулл!

«Один слева, один справа... и еще один под землей».

На то, чтобы опознать троих противников, ушли доли секунды. Мое восприятие обострилось: то ли благодаря росту магических характеристик, то ли из-за глубокого погружения в теорию магии. Теперь я на собственном опыте убедился, что магия — это дисциплина высшего порядка. Если я продолжу в том же духе, мои шансы на выживание в будущих мясорубках значительно возрастут.

Бум!

Стоило мне об этом подумать, как кулак ледяного тролля с грохотом врезался в землю. Почва содрогнулась, мир перед глазами на мгновение поплыл. Но черта [Гений] сработала мгновенно: разум адаптировался к вибрациям, чувства обострились до предела.

Теперь я видел то, что недоступно обычному глазу. Сама траектория вражеской атаки, словно призрачная нить, выгравировалась на моей сетчатке.

«Отлично. Если всё пойдет по плану, мне даже не придется активировать [Время гения], пока не покажется главный босс».

Это не могло не радовать.

Я выложил свои карты на стол. Каждое моё движение сейчас находится под пристальным прицелом глаз, которые не должны были здесь задерживаться.

Ноа фон Тринити.

Декан, которой давным-давно следовало уйти к остальным курсантам, продолжает неотступно следовать за мной в тенях. В оригинальном сценарии Inner Lunatic не было ничего подобного. Я не понимаю причин её интереса, но в разгар схватки у меня нет ни секунды, чтобы ломать над этим голову.

Скоростные атаки троллей неустанны. Не успел я оглянуться, как слева вырос второй гигант — тот самый, что только что сотряс землю. Они атаковали синхронно, словно единый организм, но я лишь слегка подпрыгнул, вскидывая меч в воздухе.

Чэ-а-анг!

Используя инерцию и точный расчет, я перенаправил векторы их ударов.

Киинг!

Огромные кулаки троллей с глухим звуком врезались в мерзлую землю, оставив глубокие вмятины в ослепительно белом льду. Поймав момент, я ухмыльнулся и начал закачивать энергию в ведущую руку. Я вызвал свой основной элемент, как делал это сотни раз на тренировках.

Тьма.

Она сконцентрировалась в ладони и мгновенно перетекла на лезвие. Весь процесс занял доли секунды — естественный, плавный поток, не встречающий сопротивления. Клинок вспыхнул зловещим черным светом.

Едва коснувшись земли после прыжка, я рванулся вперед. Пока медлительные твари пытались вытащить свое тяжелое оружие из ледяного плена, я нанес удар.

[Вспышка света].

Название навыка звучало иронично, учитывая, что вместо сияния по чистому льду каскадом ударила непроглядная тьма. Черная дуга разрезала воздух, дважды прошивая плоть врагов.

[Вы убили ледяного тролля].

[Вы убили ледяного тролля].

Треск!

Стоило телам монстров начать рассыпаться в ледяную пыль, как сам пол вершины заскрипел. Этот звук был зловещим предвестником: настоящая битва только начинается.

Треск, треск, треск!

Зверь пробудился. Я ждал этого момента, поэтому среагировал мгновенно.

Ледяной Вирм.

Должно быть, эта тварь находилась в спячке прямо под моими ногами. Что мне делать? Пф, я уже не раз пускал таких, как вы, на кошельки в своей прошлой жизни.

Скользкое, змееподобное тело Вирма рванулось ко мне, извиваясь по льду. Вид его пасти, усеянной рядами острых зубов, внушал отвращение, но страха не было. Мой клинок уже начал свой танец.

Цзииин..!

Меч описал идеальную дугу, разрезая морозный воздух в поисках крови монстра. На губах заиграла едва заметная, хищная улыбка.

[Вспышка света]

[Вспышка света]

[Вспышка света]

Мастерство вспыхивало раз за разом.

Слэш! Слэш! Слэш!

Беспощадная, выверенная серия ударов. Мне потребовалось чуть меньше двух минут, чтобы разделаться со всеми врагами в этой зоне. С тяжелым грохотом тела трех демонов рухнули на лед, окрашивая его темной кровью.

«Заняло чуть больше времени, чем я рассчитывал... Но результат достойный. И это без активации [Времени гения]».

— Неплохо, — пробормотал я в пустоту, прекрасно зная, что за мной наблюдают.

Где-то неподалеку хрустнул лед, подтверждая, что мой план сработал. Я уже собирался расслабиться, думая:

«Фух, я выдохся. Теперь самое время появиться Главному Герою, запустить сюжет и спасти героиню...»

И в этот момент меня прошиб холодный пот. Тело оцепенело. В моих безупречных расчетах обнаружилась одна фатальная, чудовищная слепая зона.

«Пока я тут прокручивал в голове всех персонажей... видел ли я вообще парня, который должен быть Главным Героем?»

Ох... нет. Только не это.

Как в игровом мире может не быть протагониста? Даже с моей запредельной характеристикой «Удачи», это событие было, мягко говоря, беспрецедентным. Как я должен увидеть финал в мире, где нет того, кто этот финал обеспечит?

Inner Lunatic — чертовски сложная игра даже со всеми бонусами. Пройти её — подвиг, на который способны единицы. Даже я, зная каждый закоулок этого мира, не был уверен в успехе в одиночку.

Тревога накрыла меня с головой. Я скрестил руки на груди, пытаясь судорожно сообразить, что делать. Но вывод напрашивался сам собой. Ситуация была не просто плохой — она была катастрофической.

— Я в полной заднице... — процитировал я свое «запоздалое заклинание».

Я вырезал черный драгоценный камень из сердца поверженного Вирма и тупо уставился на него. Мысли путались.

Кто, черт возьми, спасет героиню, если Героя не существует?! Ответ был только один, и от него хотелось выть.

Кроме меня, этого сделать некому.

Проклятье.