После того как Елена вдоволь попрактиковалась в «объятиях», мне наконец удалось вырваться из её хватки.

К какому выводу я пришел?

Похоже, сочетание моих черт [Глупость] и [Золотоискатель] вызвало у Елены какой-то странный побочный эффект в виде влюбленности. Это, мягко говоря, неловко. Оглядываясь назад, я припоминаю её странное хихиканье во время моих объяснений плана, но тогда я и подумать не мог, что причина в этом.

Почему я просто не сказал ей, что межличностные отношения — это не моё, и я, честно говоря, в них полный профан?

— В любом случае, — произнес я, восстанавливая дыхание, — если у тебя есть время на подобные глупости, лучше потрать его на зелье. Сделай всё без ошибок. Поняла?

— Да... ик!

Елена снова приложилась к бутылке. Её лицо пылало, и она продолжала сверлить меня взглядом, в котором читалось нечто пугающее.

— Ха... Мэй, пожалуйста, присмотри за ней. Мне нужно, чтобы вы приготовили эликсир из сердца грифона. Сейчас я могу доверять только тебе.

— Да, господин. Не волнуйтесь, я за всем прослежу, — Мэй решительно кивнула и отвесила Елене профилактический подзатыльник.

Ну, если это можно назвать «предупреждением»...

Обычно я в таких случаях просто ерошу волосы Роне или одариваю леденящим взглядом. Но сейчас и этого достаточно. Я всерьез опасался, что ситуация окончательно выйдет из-под контроля, но Мэй оказалась на удивление полезной.

Я дождался, пока суматоха немного утихнет, и обратился к ним обеим:

— Вы займете комнату рядом с покоями служанок, где сейчас живут Джитри и Рона. Я распорядился всё отремонтировать и подготовить для занятий алхимией, так что проблем быть не должно. Все нужные ингредиенты предоставят. Если понадобится помощь семейного врача — заказывайте всё на моё имя.

Пусть Грин платит. В конце концов, он сам хотел, чтобы моё имя фигурировало в счетах.

— Вы такой способный мужчина... Это просто замечательно! — выдохнула Елена с нескрываемым обожанием.

— Елена! Что ты несешь перед господином Ноксом?! Ты совсем рассудок потеряла? — Мэй снова ударила её по голове, заставляя ту замолчать.

Несмотря на это, Елена лишь продолжала довольно хихикать. Что ж... учитывая, что они прибыли из Чейзера, который был сущим адом, это поместье наверняка кажется им раем

Честно говоря, поначалу я думал, что эта жизнь меня прикончит. Но еда в поместье оказалась лучше, чем я ожидал, а роль негодяя подошла мне так удачно, что я даже начал получать удовольствие. Это было совсем неплохо.

...Надеюсь, это не выйдет мне боком в будущем?

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и отвесил профилактический удар по макушке Роны, которая уже успела вывести меня из себя своими выходками. Сдержаться было выше моих сил.

— Ай! Юный господин, пощадите! Я больше не буду, честное слово, только не бейте! — запричитала она.

— Я пощажу тебя только тогда, когда ты будешь одной ногой в могиле. Вот тогда и отпущу, — отрезал я.

— ...Не-е-ет!

Рона тут же закатила глаза и комично завалилась на бок, притворяясь мертвой. На моем лбу вздулась вена. Она продолжает играть со мной, даже когда я серьезен...

У этой девчонки поразительная способность пропускать мои приказы через какой-то личный фильтр абсурда.

Я не выдержал и добавил ей еще один «удар милосердия» по голове.

— Эй! Вы же сказали, что пощадите, если я буду почти мертва! — взвыла она от возмущения.

— Я передумал. И вообще, мертвецы не разговаривают.

— Ах! Я жива! Смотрите, я абсолютно жива!

Проигнорировав причитания Роны, я повернулся к Джитри.

— Итак, Джитри, сколько у нас осталось времени до отправления в Академию Эльдайн?

— Около месяца, юный господин. К тому времени дела в регионе Чейзера должны быть улажены. Кроме того... — она на секунду замялась. — Мой Лорд передал, что намерен лично обучить вас первым трем формулам Высшего Черного Меча. Хотя он подчеркнул, что это «всего лишь» три начальных этапа...

Я замер.

В ушах зазвенело от неожиданности. Высший Черный Меч? Это техника, которой не владеют даже опытные рыцари, не говоря уже о юнцах моего возраста. И он хочет научить меня этому сейчас?

Что, черт возьми, творится в голове у Тео?

Я быстро нацепил маску глубокого потрясения и ответил:

— ...Да. Это просто нелепо. Я недостаточно квалифицирован, даже мои братья, Аллен и Хартс, еще не удостоились такой чести. Я сам поговорю об этом с Рудвеллом или Главой семьи.

А про себя добавил лишь одно:

«Мне нужно бежать. Срочно»

Как только эта мысль окончательно оформилась в моей голове, я заговорил — твердо и без тени сомнения:

— У меня нет ни малейшего намерения изучать «Высший черный меч». И уж тем более, — я сделал паузу, чтобы каждое слово дошло до моих спутниц, — я не собираюсь становиться главой семьи.

***

Я уже говорил об этом раньше, но повторюсь: «Высший Черный Меч» — это, пожалуй, лучшая техника фехтования во всем мире «Inner Lunatic». Но для меня это пустой звук.

Проблема не только в сложности обучения, с которой не справится даже гений. Главный подвох в другом. Первые три формулы чертовски сильны, это правда, но без знания средних и завершающих этапов ты — легкая мишень. Полностью обученный мастер второго ранга с легкостью разделает «гения» первого ранга, который знает лишь верхушку этой техники.

В этом мире есть истина, которую не обойти: чтобы полностью овладеть Высшим Черным Мечом, ты обязан стать Главой Семьи. А статус Главы в этой игре — это гарантированный «Плохой конец». Твое сердце просто прошьет насквозь Талия фон Стиллинер или кто-то из её отряда.

Никакое фехтование в мире не стоит моей жизни. Точка.

Я уже решил: не прикасаться к тому, что ведет в могилу. К тому же, я и так вкалываю на пределе, осваивая альтернативы. Например, «Южный меч», который я изучил в Чейзере. Это идеальная база для техник более высокого уровня, и раз уж его можно достать только там, глупо было упускать шанс.

Короче говоря, мне нельзя ввязываться в грызню за власть. А значит, нет ни одной причины учить фамильный меч Рейнхаферов.

— Юный господин... вы это серьезно? — Рудвелл смотрел на меня так, будто я только что признался в поедании младенцев. Он просто не мог уложить это в своей голове.

Я сухо кивнул.

— Да. Фехтование меня интересует, но я не собираюсь проливать кровь ради семейных амбиций. Я не так глуп, как вы думаете, и далеко не так хорош, как вам кажется.

— Я не это имел в виду!.. — вскричал Рудвелл. — Сама основа дома Рейнхафер стоит на мече! «Высший Черный Меч» — это мечта любого воина на континенте! И вы, владелец личного клинка Главы семьи, отказываетесь даже пробовать?!

— Я не припомню, чтобы в комплекте с подарком отца шла обязанность учить этот стиль, — отрезал я. — Если это обязательное условие, я просто верну меч обратно.

— ...

Рудвелл замолчал. Ему ничего не оставалось, кроме как развернуться и уйти. Моё поведение могло показаться верхом упрямства, но это была не прихоть. Это был вопрос выживания. Техники я выучу и позже, а сейчас... сейчас мне нужно просто подготовиться к академии и не сдохнуть раньше времени.

— Юный господин, я подготовила всё по вашему списку.

Джитри и Рона вошли в комнату, нагруженные стопками книг, и начали раскладывать их прямо на полу. Я окинул взглядом эту гору знаний и позволил себе слабую улыбку.

Пока Джитри прилежно разыскивала нужную литературу для подготовки к Академии Эльдайн, Рона, судя по её виду, успела по пути «случайно» прогуляться по окрестностям. Я начал перелистывать принесенные тома.

«История империи Аркхайма», «Демонология», «Исследование падших крыльев», «Основы магии и фехтования», «Светский этикет для дворян»...

Список выглядел как бесконечная и унылая рутина, способная ввергнуть в депрессию любого, даже самозванца вроде меня. Но я не беспокоился. В моем арсенале была черта, идеально заточенная под такие задачи.

[Талант: «Мастер запоминания»]

Скорость чтения и усвоения печатной информации резко увеличена.

Врожденный дар к систематизации данных.

Это подспорье не только для учебы. Это мой шанс по-настоящему изучить те уголки лора Inner Lunatic, в которые я никогда не заглядывал во время игры. Именно поэтому я сделал упор на исторические хроники. Что ж, приступим.

Джитри молча налила мне чашку горячего чая.

— Могу ли я чем-нибудь помочь вам, господин? — спросила она.

Рона к этому моменту уже всем своим видом дала понять, что чтение книг для неё — пытка похуже тренировок. Я на секунду замешкался, а затем похлопал по месту рядом с собой.

— Садись. Будем читать вместе.

— ...Что? — она явно не ожидала такого предложения.

— Чем больше знает моя личная служанка, тем полезнее она для меня. Считай это инвестицией в мой комфорт. Так что садись и вникай.

Джитри не посмела отказаться и осторожно пристроилась рядом.

Так потекли наши будни. День за днем, ночь за ночью — мы погружались в книги, а утро за утром оттачивали магию и сталь в тренировочном зале. Три недели пролетели как одна молния. И вот, наконец, я получил документы на владение регионом Чейзер из архивов Рейнхаферов — даже чуть раньше, чем рассчитывал..

Тео вызвал меня в свои покои. На столе лежал толстый пергамент, скрепленный тяжелой имперской печатью и окутанный защитными чарами.

— Императорский дом милостиво признал заслуги Рейнхаферов и передал нам регион Чейзер. Как ты и просил, я отдаю его тебе. Распоряжайся этой землей так, как считаешь нужным.

— Благодарю, отец.

В этот момент я в очередной раз убедился: доверять императорской семье нельзя — они слишком глупы. Менее чем через год цена этой земли взлетит в сотни раз, а они отдают её даром, просто чтобы избавиться от «проблемного» актива. Конечно, сейчас Чейзер приносит одни убытки и налоги, но разбазаривать такие ресурсы — идея за гранью идиотизма.

Впрочем, мне же лучше.

Покинув покои Тео, я встретился с Грином у управления имуществом. Перед тем как окончательно уйти в тень и заняться делами, он подготовил все бумаги: выручка с продажи туши грифона и акции двух шахт перешли ко мне. Грин всё еще находился под действием моего «обаяния», так что о верности контракта можно было не переживать.

— На этом... мы в расчете. Больше я тебе ничего не должен, — произнес он с каким-то странным облегчением.

— Да. Свободен.

Это была грязная работа, но улов в Чейзере превзошел все мои ожидания. Я вернулся в свою комнату и устало откинулся в кресле. Оставалось последнее дело...

— Дорогой!.. Ой, то есть — юный господин! Я всё закончила!

Я невольно ухмыльнулся, услышав голос Елены. В конце концов, я действительно плохой человек, раз заставляю влюбленную алхимичку работать на износ.

Она ворвалась в комнату, триумфально сжимая в руках маленький стеклянный контейнер с мерцающей жидкостью. Даже без проверки было ясно, что это. Эликсир из сердца грифона.

— Всё готово.

— Уже иду.

Я вошел в её отремонтированную комнату и первым делом наткнулся на Мэй. Бедняжка выглядела так, будто прошла через мясорубку: темные круги под глазами сползли уже куда-то к скулам. Сразу стало ясно, чего ей стоило присматривать за неуемной Еленой все эти ночи. Увидев, что Мэй спит буквально с открытыми глазами, я подошел, мягко прикрыл ей веки ладонью и набросил на плечи свой халат. Пусть отдохнет.

Наконец, я взял из рук Елены заветный флакон.

Эликсир из сердца грифона.

На обратном пути в поместье я спустил целое состояние на редкие ингредиенты для него, но по сравнению с ценностью этого зелья — это сущие копейки. К тому же, деньги были не мои, так что совесть меня не мучила.

Единственное, что немного омрачало триумф — это лицо Рудвелла, когда он видел счета. Бедняга с каждым днем становился всё «красочнее» от ярости, и зрелище это было не для слабонервных. Но эй, мне нужно выживать, верно?

Сейчас лучший способ обеспечить себе будущее — это стать сильнее. Чем мощнее я стану, тем больше шансов прикончить какую-нибудь высокоуровневую тварь и еще немного продлить свое пребывание в этом мире. Прямо как с тем грифоном.

«Хм... это был тяжкий труд, но оно того стоило».

Тайминг идеальный. До поступления в Академию Эльдайн осталось две недели. Этого времени как раз хватит, чтобы мое тело полностью усвоило эликсир и не взорвалось от избытка маны.

Я поднес флакон к губам. В тот же миг в моей голове раздался знакомый, кристально чистый звук системного уведомления.

[Динь!]

Перед глазами всплыло окно с описанием предмета.

______________________

[Основная информация].

Название: Эликсир ветра

Классификация: расходные материалы

Уровень: Высокий

Свойства: Ветер

Статистика: +1 здоровье / +3 ловкость

Ограничение на ношение: Отсутствуют

Специальные эффекты: Отсутствуют

*С помощью гения алхимии Елены эффективность была увеличена на 200%

_____________________

Эффект эликсира был предельно прост, но его ценность... это совершенно другой уровень. В мире Inner Lunatic на то, чтобы поднять характеристики хотя бы на единицу, обычно уходят месяцы изнурительных тренировок.

А этот флакон? Просто выпиваешь его — и получаешь один пункт к Здоровью и колоссальные три очка к Ловкости.

Даже смешно. В голове пронеслись воспоминания о том, как я до седьмого пота нарезал круги по тренировочной площадке, пытаясь хоть немного улучшить свое хилое телосложение. А теперь, благодаря таланту Елены [Гений зельеварения], этот эффект стал еще мощнее.

Глаза невольно затуманились. Слезы сами собой подступили, когда я вспомнил, через какой ад и сколько нервных срывов мне пришлось пройти из-за этой сумасшедшей барышни, чтобы получить заветное зелье...

— Юный господин?.. — Елена удивленно захлопала ресницами. — Это что... слезы?

— У тебя тут просто не убрано, — я мгновенно взял себя в руки, возвращая лицу ледяное выражение. — Пыль в глаза попала.

Я резко отвернулся, стараясь не смотреть на неё.

— Даже когда ворчит, он такой очаровательный... — донесся сзади её приглушенный восторженный шепот.

Конечно, я предпочел это проигнорировать. Не прошло и десяти секунд после того, как последняя капля эликсира коснулась языка, как я почувствовал изменения. Моё тело начало меняться.