До того как я ступил на земли Чейзера, всё казалось разрозненными кусками мозаики.

Но теперь... теперь самые важные детали начинают складываться в единую картину. Особенно те, что касаются самого ценного и дефицитного ресурса в моей жизни — моей собственной продолжительности жизни.

______________________

[Основная информация].

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Гений чувствительности к мане] / [Проницательный] / [Мастер запоминаний] / [Стальной склад ума] / [Мастер актерской игры]

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Проклятие слабости] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Одержимость]

[Статистика]

Здоровье: 5

Магия: 9

Удача: 10

Воля: 10,7

Очарование: 25

[Навыки]

Активные навыки: [Время Гения] / [Запугивания неудачника] / [Начальный уровень фехтования темной семьи] / [Южное фехтование] *Оставшиеся время продолжительности жизни игрока составляет 117 дней из-за таланта [Лимит во времени]

______________________

Меч, достойный имени «Меч Первого Лорда». Девяносто дней жизни, которые были отняты у меня при получении Громовержца, наконец-то восстановились. Теперь мой счетчик замер на отметке в 117 дней.

На самом деле, это ничтожно мало. Даже если я одолею грифона и получу бонус, времени хватит едва ли на половину семестра. А ведь впереди, в основной ветке сюжета, меня ждет битва, которой я жду с особым нетерпением. Впрочем, сейчас об этом думать рано. Вернее — бессмысленно. Пока всё идет по плану, нет нужды изводить себя мыслями о далеком будущем.

«Неплохо».

И время было не единственным моим приобретением.

[Вы получили ядро Железного голема!]

[Вы получили ядро Железного голема!]

[Вы получили ядро Железного голема!]

Грамотно сочетая базовое фехтование моей семьи и недавно изученное «Южное фехтование», я смог расправиться с големами без лишних усилий. Глядя на всплывающие окна статуса, я не мог сдержать удовлетворенной улыбки.

Объективно говоря, это были крайне опасные противники.

В обычных условиях я бы никогда не рискнул выйти против них в одиночку, но кто сказал, что побеждать нужно только грубой силой?

«Коррозийное зелье» Елены отработало каждый вложенный в него золотой.

«Коррозийное зелье обладает эффектом золотого разложения, замедляя цель. Этот состав смертоносен для демонов металлической природы... особенно для Железных големов».

В прошлой жизни я использовал эту тактику сотни раз. Ядра големов — бесценный ресурс. Чаще всего их используют для создания высокоуровневого снаряжения, реже — как редкий ингредиент для лекарств. Именно поэтому они стоят баснословных денег. Конечно, цена во многом зависит от жадности торговцев, но для рядового игрока это всегда было проблемой.

Если только ты не играешь за богатого дворянина.

В своих прохождениях мне часто приходилось самому добывать эти ядра, чтобы не разориться. Так я и выучил этот трюк с зельем... Это знание не раз спасало мои сценарии, позволяя наслаждаться игрой, а не бесконечным гриндом.

— Вы сделали это! Невероятно! — донесся до меня восторженный крик.

Елена стояла на вершине стены и неистово аплодировала, едва не свалившись вниз от избытка чувств.

Я на мгновение потерял дар речи. Ладно, буду довольствоваться тем, что имею. Если вспомнить Рона... да уж, всё что угодно лучше, чем Рона. Когда смотришь на ситуацию под таким углом, мир сразу начинает играть яркими красками.

Итак, у меня в распоряжении три ядра голема. Этого более чем достаточно. Теперь ремонт стен не станет для нас проблемой, и у меня даже останется одно ядро про запас для личных нужд.

— Так, Елена, завязывай с аплодисментами. Сначала приведем в порядок стены, — распорядился я, не скрывая довольной улыбки. — А после мне нужно проверить Грина и его людей. Хочу убедиться, что они четко следуют инструкциям и ничего не запороли.

Елена лишь озадаченно наклонила голову, что-то невнятно бормоча под нос. Было очевидно, что она совершенно не уловила суть моих дальнейших планов, но я и не собирался разжевывать ей детали. В конце концов, она никогда ничего не понимала с первого раза — и вряд ли это когда-нибудь изменится.

***

— И как я только докатился до такой жизни?

Грин стоял у кромки леса, раздраженно бормоча под нос проклятия. В руках он сжимал топор искусной работы — недавний подарок отца. Это был артефакт средне-высокого ранга, способный с легкостью рассекать сталь, но сейчас его использовали для чего-то до неприличия скромного.

— Ты и твои люди пойдете в лес и начнете рубить дрова.

Это было прямое распоряжение Нокса.

— Ох, черт... У меня просто нет выбора! — слова сами вырывались из уст Грина.

Он прекрасно понимал, что Нокс — его брат, и что этот «младший» сейчас держит в руках бразды правления над его жизнью и смертью. Но даже так — это было чересчур! Мог бы хоть из приличия проявить капельку уважения к старшему...

Конечно, Грин попытался было возмутиться, когда получил задание, но Нокс лишь издевательски рассмеялся:

— Что такое? Может, хочешь поменяться ролями и пойти вместо меня сражаться с Железным големом?

Грин тут же изобразил на лице полнейшую невинность и молча пошел к деревьям. Дураков среди Рейнхаферов не было: он знал, что боец из него так себе. Вступить в схватку с Железным големом? Да он скорее сам превратится в груду лома.

«По-твоему, я нанимал рыцарей просто для красоты?!» — кипело у него внутри.

Будучи вторым сыном великого дома, Грин никогда не кичился своим статусом, но сейчас в его груди поселилась тяжелая обида. Он просто хотел покончить с этим кошмаром и вернуться домой. Он понятия не имел, зачем Ноксу понадобилось столько древесины, но лезть с вопросами не входило в его планы. Впрочем... не то чтобы у него был выбор.

— Брат, как успехи?

— Хе-уоб! Чт-что?! Нокс?!

Грин мгновенно покрылся холодным потом от внезапного голоса за спиной. Он замер, боясь пошевелиться, а в голове билась одна-единственная паническая мысль:

«Надеюсь, он не слышал, как я поливал его грязью за спиной...»

Этот младший брат был просто воплощением кошмара. Единственное, что Грин мог сейчас сделать, — это выдавить из себя максимально вежливый ответ:

— Кажется, мы почти закончили. Думаю, к тому моменту все пиломатериалы будут на месте... В общем, послезавтра всё будет готово.

Грин замялся, его лицо исказила тень сомнения.

— По поводу «этого плана»... Ты ведь не шутишь? Ты действительно собираешься это провернуть?

Нокс оставался невозмутим, как ледяная статуя.

— Именно так. Я бы не стал использовать тебя в схеме, которую не намерен довести до конца. Что такое? В твоих глазах я выгляжу настолько плохим человеком?

«Ну, раз уж ты сам спросил...!» — едва не выкрикнул Грин про себя.

Но вопреки его внутреннему крику, с губ сорвался совершенно иной, «честный» ответ:

— Ну... вовсе нет.

— Хм. Если подумать, кажется, леса нам всё-таки маловато, — задумчиво произнес Нокс. — Думаю, тебе стоит ускориться. И, будь добр, возьми все сопутствующие расходы на себя.

Грин так сильно сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Я только что назвал его младшим братом... но это ничем не отличалось от вооруженного ограбления среди бела дня!

И всё же у Грина не было выбора. В этом мире сила решала всё, а у него не было ресурсов, чтобы защитить себя от воли Нокса прямо сейчас.

«Я никогда не вступлю с ним в открытый конфликт», — окончательно решил для себя Грин.

В чем была его главная сильная сторона?

В остром уме и инстинкте выживания, который был частью его натуры. Он быстрее других осознал масштаб истинной силы и таланта Нокса. Рано или поздно это всё равно бы случилось — так почему бы не сменить сторону сейчас, пока ещё не поздно?

— Нокс... — Грин глубоко вздохнул, принимая свою новую роль. — Тебе нужно что-нибудь еще?

***

В тот же вечер я со всей серьезностью приступил к восстановлению укреплений.

Я достал два ядра голема и положил их перед собой. Эти небольшие багровые сферы, похожие на пульсирующие сердца, обладали уникальным свойством: они могли связывать камень, землю и металл в единый монолит.

Метод их использования был предельно прост, но требовал точности. Нужно было вдавить ядро в поврежденную внешнюю поверхность стены и позволить магической структуре ассимилироваться с кладкой. Затем оставалось лишь активировать процесс потоком маны — и ядро само завершало ремонт, превращая обычную стену в нечто гораздо более мощное.

После такой трансформации укрепления становились практически непроницаемыми даже для грифона. Пробить когтями чистый сплав железа и магии было невозможно.

— Я скоро вернусь, — бросил я своим спутникам.

— Пожалуйста, берегите себя, — отозвалась Джитри с привычной заботой в голосе.

— Будьте осторожны, господин! — добавила Мэй. — Я всё сделаю, как вы велели! И прослежу, чтобы эта алкашка не притронулась к бутылке! — выкрикнула Мэй, крепко удерживая Елену.

Все они по очереди помахали мне на прощание. Я вежливо махнул им в ответ и спрыгнул с валов к подножию стены.

Я подошел к самому ветхому участку, сосредоточился и с силой вонзил ядро голема прямо в трещину.

Цзи-и-и-ин..!

Воздух прорезала вспышка магической формулы. Сфера начала медленно вращаться, испуская гул, а затем, словно втянутая невидимым пылесосом, бесследно ушла вглубь камня.

Раздался оглушительный грохот. Стена на моих глазах начала трансформироваться: песчаная, рыхлая поверхность покрывалась слоем холодного, прочного железа. Это было завораживающее зрелище — хаос превращался в порядок. Я повторил этот процесс на южной и восточной сторонах, заковывая город в стальную броню.

Грифоны чертовски умны. Они никогда не рискнут атаковать с запада или с севера, где земли граничат с территорией Рейнхаферов. Даже если использовать Флейту Искушения, точно определить координаты их появления крайне сложно, поэтому выбор места для первичного контакта становится решающим фактором.

«Этого достаточно. С укреплением стен вопрос закрыт... Теперь всё зависит от того, насколько качественно справится со своей задачей этот парень и его люди».

На последний вопрос Грина я ответил очередным поручением: выплавка металла для создания одной специфической конструкции. Строго говоря, это не было обязательным условием, но такая подготовка могла значительно облегчить захват грифона. В конце концов, лучше перестраховаться, когда идешь на «неубиваемого» босса.

Я миновал ворота и вошел в город. Затем, привычно похлопывая по рукояти меча, направился к северной опушке леса. Именно там я наконец увидел результат их коллективных усилий — самое эффективное оружие, которое только можно придумать для охоты на грифона.

— Это... заслуживает похвалы, старший брат.

Грин, весь взмокший от пота и тяжело дышащий, лишь устало выдохнул в ответ. Качество проделанной работы действительно было на высоте. Единственный минус — конструкция была одноразовой. Один шанс, один выстрел.

— Всё равно это делал не я один, — пробурчал Грин, не привыкший принимать искреннюю похвалу от брата.

Я решил проигнорировать его недовольство. Главное было сделано.

Завтра.

Завтра мы выходим на охоту.

***

Рассвет озарил горизонт, окрашивая пески Тахалина в кроваво-красный цвет. Я не стал медлить и сразу активировал Флейту Искушения, извлеченную из инвентаря.

Тишину пустыни прорезал призрачный звук, и вскоре на горизонте показалась сплошная стена пыли. К Чейзеру неслась лавина монстров. Огромная армия черных точек, в центре которой величественно парил Грифон.

«Стоит Грифону прийти в движение, как даже самые жалкие демоны впадают в раж и следуют за ним».

— Черт, — выругался я сквозь зубы и щелкнул языком. — Ублюдки.

Конечно, они не могли явиться поодиночке. Вечно эти твари лезут толпой, хотя я звал только одного. Впрочем, к такому повороту я был готов. Кто-то мог подумать, что незачем принимать бой прямо здесь, но это ошибка. Рано или позжной эта орда всё равно обрушилась бы на Чейзер, даже без моей приманки. А раз столкновения не избежать...

«Лучше уничтожить их на подступах, пока инициатива в моих руках».

Я уверенно кивнул сам себе и замер в ожидании.

Кки-а-а-а-нг..!

Небо внезапно потемнело. Огромная тень накрыла барханы. Ослепительно белые крылья, мощный размах и хищный желтый клюв. Существо спикировало из облаков, оглашая окрестности яростным криком, направленным прямо на меня.

Грифон. Моя конечная цель. Скрытый босс, которого в обычной игре считали непобедимым. Но сегодня его легенда оборвется.

— Сейчас! — проревел я, подавая сигнал.

Грин, словно только и ждавший этой команды, бешено зажестикулировал солдатам позади себя. Те мгновенно навалились на рычаги, разворачивая тяжелую черную пушку на колесах — то самое «одноразовое» устройство, над которым они корпели в лесу.

Массивный ствол, отлитый из укрепленного железа, замер, нацелившись точно в грудь летящего монстра.

Хва-луг!

Огненная магия Грина коротко вспыхнула, и искра коснулась запала. Фитиль прогорел в мгновение ока.

Ква-анг!

С громовым раскатом снаряд рванулся в небо, нацелившись точно в Грифона. Он больше напоминал гигантское железное копье, чем обычное пушечное ядро. Это оружие превосходило по силе любую баллисту, оставаясь при этом достаточно мобильным. В моих прошлых прохождениях оно зарекомендовало себя как самый эффективный инструмент для охоты на этих крылатых тварей.

Пу-хвас!

Железо с сочным звуком вонзилось в основание правого крыла. На мгновение показалось, что это лишь разозлило монстра — Грифон издал яростный клекот и, несмотря на рану, продолжил стремительное пике на стены.

Но я знал: это не продлится долго. Не так быстро, дружок.

Тело Грифона внезапно сотряслось в конвульсиях. Из раны на крыле вместо алой крови начала сочиться густая, черновато-красная жижа.

Вот оно. Яд Елены в действии.

Это зелье, сваренное из ядовитых сорняков, что в изобилии растут в окрестностях Чейзера, было нанесено на острие копья. Мощный пороховой заряд Грина обеспечил глубокое проникновение, доставив токсин прямо в кровоток. Грифон пошатнулся в воздухе, его движения стали нескоординированными, и через секунду он с тяжелым грохотом рухнул на песок, подняв тучу пыли.

В этот момент я понял: победа у меня в кармане.

Остальные монстры безумной волной бросились на прорыв, но люди Грина и укрепленные стены сдерживали их натиск. Моя же цель была куда конкретнее. Весь этот хаос вокруг не имел значения, пока передо мной лежал прижатый к земле, нелетающий босс.

Я направился к Грифону спокойным, размеренным шагом.

Су-ленг!

Меч со звоном покинул ножны, его лезвие хищно блеснуло на солнце. Яду требовалось около пяти минут, чтобы полностью парализовать нервную систему зверя.

Однако...

[Активируется навык: «Время Гения»]

Мое «Время Гения» тоже длится ровно пять минут. Этого более чем достаточно, чтобы покончить с этим недоразумением — будь то орел, лев или кто угодно еще. Я до предела наполнил клинок маной, чувствуя, как он начинает вибрировать от избытка мощи.

Грифон издал последний, дикий рев отчаяния.

Ке-у-а-а-а-а..!

Началась решающая битва с боссом моего 28-го прохождения Inner Lunatic.