— Кха-а!.. Я буду жить! Нет ничего лучше ледяной воды и правильной химии, чтобы выгнать хмель из головы!

Елена резким, нарочито эффектным жестом откинула назад влажные, липкие фиолетовые пряди. Ей потребовалось меньше десяти минут, чтобы прийти в норму после своего «особого» эликсира. К счастью, её черта [Гений зельеварения] распространялась и на борьбу с похмельем.

Это впечатляло, но...

«Какая вопиющая трата таланта», — подумал я, подавляя желание закатить глаза, и жестом велел всем следовать за мной.

Мы расположились в стратегическом конференц-зале, который раньше занимал капитан гвардии. Это было идеальное место для планирования — вдали от лишних ушей и суеты. Я дождался, пока Джитри и Елена сосредоточатся, и начал излагать план.

— Скоро начнется. Орда монстров ударит по стенам со всех сторон одновременно. С этого момента ваша жизнь будет зависеть исключительно от вашей дисциплины.

Я не сгущал краски. Малейшее отклонение от моего сценария в реальности обернется немедленной смертью. Чтобы выстоять против такой лавины, нам нужно быть на голову выше врага. Мы обязаны укрепить стены так, чтобы ни одна тварь не прорвалась в город. Сейчас критически важно присутствие командира, способного вести тактическую войну с ледяным спокойствием.

Многие сказали бы, что это невозможно.

— ...Итак, именно здесь мне и нужна ты, Елена. Мне нужна вся мощь твоих алхимических составов. Ты поможешь мне?

— Конечно~

Елена подошла ко мне вплотную, выглядя странно воодушевленной. До меня донесся легкий, едва уловимый аромат сирени. Мой первый инстинкт велел просто кивнуть и продолжить, но внутри возникло странное покалывание.

Я не мог понять причину этого внезапного предчувствия, но...

«Сейчас не время для размышлений».

Я кивнул и продолжил:

— В общем, зелье, которое тебе нужно приготовить, это...

— Да-а~ ...?

Она ведь больше ничего не сказала, верно? Я снова прочистил горло на случай, если просто не расслышал её подтверждения.

— Тебе нужно изготовить состав для затвердевания...

— Эх-х~

Елена, которая каким-то образом уже переместилась в другой конец комнаты, обхватила лицо руками и мечтательно ухмыльнулась, оперевшись подбородком на ладони. Когда наши взгляды встретились, она ослепительно улыбнулась.

...Ясно. Она меня вообще не слушала.

— Елена, — мой голос стал ледяным. — Отнесись к делу серьезно. В противном случае я аннулирую своё предложение о вступлении в мою фракцию.

— О, нет! Нет-нет-нет!

Слова о фракции подействовали как ушат холодной воды — Елена тут же выпрямилась и закивала. Я понятия не имел, почему она смотрит на меня так странно, но решил, что разгадывать тайны её психики — пустая трата времени. Такова уж её натура.

Я устало провел рукой по волосам и вздохнул:

— Ха-а... К деталям рецептуры вернемся позже. Сначала нужно решить вопрос с укреплением стен. Если город падет, всё остальное потеряет смысл.

— Понятно... — Елена на мгновение задумалась. — Простите, а о каких стенах речь?

Воцарилась жуткая, почти осязаемая тишина. В этот миг в моей памяти всплыли характеристики персонажа по имени Елена из оригинальной игры.

О, точно. Я и забыл. Она ведь была круглой дурой.

Я снова закрыл лицо рукой, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. К счастью, Джитри пришла мне на помощь и ответила вместо меня:

— Стены были возведены для защиты от постоянных набегов монстров. Чейзер граничит с восточным Тахалином, и...

— А-а-а~! Поняла! — перебила её Елена. — А что такое «граница»?

Теперь дар речи потеряла даже Джитри. Я же всерьез задумался: неужели у этой женщины началось раннее слабоумие на почве хронического алкоголизма?

«Этого не может быть. Я надеялся, что между игровыми условностями и реальностью будет хоть какая-то разница, но то, что я вижу сейчас...»

Что бы ни происходило в моей голове, Елена продолжала безмятежно улыбаться, что-то напевать под нос и весело болтать ногами.

Хм. Похоже, когда мы вернемся в поместье Рейнхаферов, первым делом мне придется нанять ей репетитора. Проклятье. Почему вокруг меня собираются исключительно безумцы?

— ...Как-то так.

К счастью, ментальная стойкость Джитри оказалась куда выше моей. Понятия не имею, как ей это удается без черты [Стальной склад ума], но в данной ситуации это было спасением. Она каким-то чудом довела объяснение до конца и выжидающе посмотрела на меня.

Моя очередь. Пора переходить к деталям операции.

— Итак, резюмирую: мы используем алхимические составы для ловушек, мобилизуем всех лошадей для доставки материалов к стенам, латаем пробоины и, наконец, убиваем грифона. Это и есть наш план.

— Понятно... — Елена виновато подняла руку. — Я не очень сильна в тактике, так что... прошу прощения за беспокойство...

Неужели этот неуправляемый персонаж способен испытывать смущение? Нет. Показалось.

Елена уже выудила из кармана маленькую пузатую бутылочку, явно намереваясь сделать глоток «водички». Но от сосуда исходил подозрительно знакомый резкий запах.

...Нет. Быть не может! Опять?!

— Убери это немедленно! — Мэй, которая, к счастью, всё это время была настороже, перехватила руку подруги.

«Хм... брать с собой Мэй было чертовски правильным решением».

Я окончательно убедился, что мне жизненно необходим человек, способный обуздать Елену, когда та видит алкоголь. Мэй, знающая её с детства, подходила на роль «укротителя» идеально.

— Мне очень жаль, — вздохнула Мэй, удерживая сопротивляющуюся алхимичку. — Она теряет рассудок при виде спиртного. Её цель — попробовать каждый алкогольный напиток в этом мире, прежде чем она умрет. Судя по её темпам, она добьется своего лет через пять... если печень не откажет раньше.

— ...Спасибо за информацию.

Честно говоря, эта подробность оптимизма не внушала, но я был благодарен Мэй за помощь. Глядя на эту парочку, я осознал, что недооценил масштаб бедствия. Необъятная любовь Елены к выпивке была чем-то за гранью здравого смысла. Весь алкоголь мира? Её пищевод вообще из чего сделан?

Черт. Я всерьез засомневался, стоит ли принимать эту пьяницу в свою фракцию.

В памяти всплыл эпизод из игры, где в дом Джитри привели одного пропойцу, и тот разнес там всё в щепки. Оказывается, в истории Зитри с самого начала было скрытое предупреждение. Впрочем, сама Джитри — горничная с чертой [Гений престола], что делает её уникальной. Но Елена...

Я затаил дыхание, пытаясь прикинуть выгоды и риски. Если я присоединю её к себе, смогу ли я вообще с ней справиться? И какую пользу она принесет, кроме постоянной головной боли?

«Если её навыки действительно соответствуют статистике... и если мне удастся ограничить её возлияния, она станет лучшим поставщиком зелий в империи».

Всё, что от меня требуется — обеспечивать её ресурсами и не давать ей погибнуть. Главная проблема по-прежнему заключалась в её неконтролируемой жажде. Похоже, это неизлечимо, но шансы на успех всё же были.

Если Джитри и Мэй объединят усилия, у меня появится шанс справиться с чем угодно. Мэй кажется нормальным человеком... по крайней мере, на фоне Елены.

— И всё-таки, каких именно «друзей» нам нужно поймать? — спросила Елена с таким энтузиазмом, будто речь шла не о чудовищах, а о старых знакомых.

Я ответил без обиняков:

— Нам нужен Железный Голем. Тот самый тип, что обитает в пустынных землях.

— Хм! Железные големы... — Елена на мгновение задумалась. — Но они ведь жутко твердые, верно? Вам придется изрядно попотеть, чтобы скрутить хотя бы одного...

— Именно поэтому ты здесь. Зелье, которое ты приготовишь, станет ключевым инструментом в их поимке.

— ...? — Елена озадаченно захлопала глазами.

Судя по выражению её лица, она совершенно не уловила суть моей затеи. Впрочем, я и не ожидал от неё проблесков стратегического мышления. Я лишь кивнул, пресекая лишние вопросы:

— Просто делай, что велят, и я завалю тебя имперским золотом. Мэй, я уже предлагал тебе отправиться в моё поместье. Сразу предупреждаю: я не смогу платить тебе столько же, сколько этому гениальному недоразумению, но ты мне тоже необходима.

Её присутствие было жизненно важным страховкой от безумств Елены. При этих словах Мэй энергично закивала, явно обрадованная тем, что их не разлучат. Её забавные хвостики подпрыгнули в такт движениям головы. Она выглядела полной сил — похоже, последствия издевательств Тайгана окончательно остались в прошлом.

Собравшись с духом, она произнесла:

— Я поняла. Господин* Нокс... я ведь могу вас так называть? Мои таланты скромны, но я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие и помочь...

— Хватит лить воду, — я пренебрежительно махнул рукой, прерывая этот поток благодарностей. — К делу.

_________________________

П/п: * - вообще, там говорилось Нокс-ним, но в корейском языке это уважительный суффикс, который используется для обращения к человеку, выше по социальному статусу. То есть то же самое, если бы она сказала “Нокс-сама”, если бы это новелла была от японского автора. Но я решил, что буду писать “Господин или Госпожа”, поскольку особой разницы не будет. На случай, если кто-то был не в курсе. _________________________

Взгляд Джитри внезапно стал колючим.

— Гляжу, у вас теперь много способных помощников, юный господин, — произнесла она ровным, почти механическим тоном. — Они с легкостью заменят вам меня. Как ваша верная подчиненная, я искренне поздравляю вас с этим приобретением.

Почему же от её «искренних» слов у меня возникло такое чувство, будто в бок вонзилась острая спица?

Джитри на мгновение задержала на мне взгляд, а затем разочарованно качнула головой.

Я совершенно не понимал, что произошло, но интуиция подсказывала: я в чем-то виноват. Причем виноват серьезно.

Пытаясь сообразить, как вообще стоит извиняться перед горничной, я поспешно перешел к деталям плана по ремонту стен. Это было начало нашей скрытой стратегии. Все приготовления завершены. С моими знаниями игры и талантами этой группы выжать максимум из предстоящей встречи с грифоном не составит труда.

Я на секунду замер и посмотрел на горизонт, где небо встречалось с безжизненной пустыней.

«Цель, к которой я стремлюсь, — это...»

Невозможное достижение. Квест «Скрытого маршрута», который в мире игры считался легендой.

— Хорошо, выступаем. Следуйте за мной.

Я повел своих товарищей вперед, и на моих губах играла предвкушающая ухмылка.

«С этого момента начинается охота на Грифона — скрытого босса, которого все считают неприкосновенным. Я уничтожу его, а затем заберу регион Чейзер под свой полный контроль».

Истребление чудовища и покорение пустошей. Это финальный аккорд моего путешествия.

***

Завоевание Чейзера.

Этот мини-квест в оригинале был посвящен предательству, разрушению города и погребению его мрачных секретов. Но я разобрался со всеми проблемами всего за несколько дней. Я ликвидировал Рона, лже-рыцаря, и Тайгана — подонка, который превратил этот город в свою кормушку. Мне даже удалось сломить Грина и фактически включить его в свою фракцию.

Но оставалась еще одна цель, которую я жаждал достичь.

Вы можете спросить — зачем рисковать?

Помните, что я говорил в самом начале?

В этом квесте поймать грифона невозможно, и лучшее, на что можно надеяться — это заставить его отступить.

Но это правило писано для тех, кто играет «по учебнику». Как человек, застрявший в теле персонажа, которому суждено было умереть, я знаю: всегда есть лазейка.

Например, задумывались ли вы, как Тайган вообще привел сюда восточных гриффонов?

Он намеренно выманил этих демонов из глубин Тахалина, чтобы они терроризировали местное население. Его мотив был прост и циничен: золото Империи. Слухи о бесчинствах грифона вынуждали Аркхайм выделять баснословные суммы на ремонт стен и содержание гарнизона. Но заманить такого зверя — задача запредельной сложности.

«Это значит, что они использовали все доступные им грязные методы, чтобы план сработал. И у них получилось».

Во время своих прохождений я досконально изучил самые темные закоулки этого сценария. И теперь, когда Тайган был мертв, я смог извлечь из его тайника то, ради чего всё это затевалось — артефакт.

Предмет, дающий контроль над зверем. Ключ к завершению скрытого маршрута.

«Флейта Искушения». Редчайший инструмент, позволяющий призвать привязанного к нему монстра или отослать его обратно по одному лишь желанию владельца.

Я достал артефакт, найденный в подземном схроне, и поднял его перед собой. В воздухе тут же всплыло мерцающее окошко с информацией.

_________________________

[Основная информация].

Название: Флейта искушения

Категория: Другое

Уровень: Средний

Свойства: Отсутствует

Статистика: Отсутствует

Ограничения на ношения: Отсутствует

Специальные эффекты: Регистрирует указанное существо в флейту и вызывает его. Можно зарегистрировать максимум одно существо, и для приручения более высокого уровневого существа требуется больше маны.

_________________________

Артефакт среднего ранга, но редкого типа. Флейта Искушения.

Я знал истинную ценность этой вещицы. Её потенциал не ограничивался банальным призывом или отзывом грифона. Применений у флейты было великое множество — особенно если зарегистрировать в ней другого зверя.

Будь она у меня раньше, мне даже не пришлось бы марать руки о бандитов. Достаточно было бы выпустить монстра, спровоцировать бой между двумя враждебными группами и просто наблюдать со стороны. Да, в таком случае ты теряешь часть добычи, но зато получаешь чистый опыт без лишнего риска.

А если использовать флейту в сочетании со скрытностью в критической ситуации?

Внезапное появление сильного зверя создаст идеальный хаос, под прикрытием которого можно легко исчезнуть. Монстр даже не поймет, кто его вызвал. Универсальность этого предмета была просто невероятной.

Я был доволен. С этим артефактом выследить и усмирить грифона станет не сложнее, чем отобрать конфету у ребенка. Если заранее знаешь, где и какой босс появится, битва превращается в простую формальность.

— Для начала займемся стенами, — скомандовал я, убирая флейту. — Елена, ты принесла зелье, о котором я просил?

— Да-а... Принесла... Ик!

...Она снова была пьяна. Невероятно.

Мэй, уже отточившая реакцию до автоматизма, молниеносно выхватила заветную склянку с антидотом и впихнула её Елене в рот. Ровно девять минут спустя алхимичка вернулась в сознание и, как ни в чем не бывало, принялась за объяснения.

— Это «Коррозийное зелье». Оно за считанные секунды разъедает любые металлы, особенно железо. Как вы и заказывали, я довела концентрацию до максимума. Должно сработать на ура.

В том, что оно сработает, я не сомневался. Я открыл окно статуса предмета, чтобы подтвердить свои догадки. Характеристики зелья превзошли все мои ожидания.

_________________________

[Основная информация].

Название: Коррозионное зелье.

Классификация: Расходный материал

Уровень: Средний

Свойство: Царская вода

Статистика: Отсутствует

Ограничения на ношения: Отсутствует

Специальные эффекты: Этот предмет создан гением и увеличивает его эффективность на 120%

_________________________

Я подготовил базовую ловушку, пропитав её коррозийным составом. Наша цель — Железный голем. Нам нужен прочный сплав, способный выдержать натиск грифона, чьи когти с легкостью кромсают обычный металл. Если удастся раздобыть качественную сталь — еще лучше.

Закончив последние приготовления, я обвел взглядом присутствующих.

— Час икс близок. Скоро начнется волна. Я беру Железного голема на себя. Джитри, Мэй — на вас ремонт стен. Сразу после этого я начну подготовку к основной битве. А ты, Елена... — я сделал паузу, пригвоздив алхимичку взглядом. — Будешь внимательно смотреть, как я сражаюсь.

— ...?

Елена не выглядела в восторге от этой идеи, но пускаться в объяснения я не собирался. Ей не помешает небольшая встряска. Похоже, из-за постоянных пьянок она начала забывать, какой же на самом деле засранец её новый лорд. Если она увидит меня в деле, возможно, в её голове наконец прояснится, и она станет куда исполнительнее.

Впрочем, демонстрация силы была лишь вторичной причиной. В худшем сценарии мне могут понадобиться боевые зелья Елены прямо в разгаре схватки, и она должна быть готова выдать их по первому жесту.

Грифон, каким бы древним и легендарным он ни был, остается грифоном. А поиск легких путей в битве с таким монстром — это кратчайшая дорога в могилу.

Давайте повторим еще раз для закрепления: Я — ублюдок*. И в этом мире выживают только такие, как я.

_________________________

П/п: * 나는 X밥이다 - Помогите мне со значением этого слова. Я знаю только лишь то, что это было какое-то серьезное ругательство, но так и не смог найти точного ответа на ее значение, по этому я просто решил использовать слово “ублюдок”.

_________________________

«Так-то лучше».

Я закончил приводить мысли в порядок. Я всё ещё не знал полного перечня зелий, которые способна создать Елена, но решил, что проще будет выяснить это прямо в пылу сражения, чем выпытывать рецепты сейчас. Это было здравое суждение.

Подготовка к полномасштабной волне монстров завершена. Я установил ловушку на вершине огромного бархана и влил в неё поток маны. Земля под ногами отозвалась натужным рокотом.

— У-у-у-у-у-у-у!..

С этим глухим, утробным звуком из песков начали подниматься Железные големы. Я посмотрел на них с предвкушающей улыбкой. Самое время немного разогреться и заодно отточить технику Южного фехтования.

«Южное фехтование... Позже я смогу скомбинировать его с другими стилями, чтобы достичь истинного могущества. Это фундамент, без которого мои навыки не раскроются в полной мере».

Информация, известная только мертвым. Искусство меча, за которым охотятся величайшие злодеи и которое невозможно постичь обычными методами. Я намерен освоить его до конца в самое ближайшее время.

— Начинаем.

— Вы уверены, что справитесь?.. Ик!

Я мельком взглянул на Елену, которая, как обычно, была не в фокусе, и переключил внимание на монстров, угодивших в западню. Благодаря коррозийному зелью Железный голем замедлился настолько, что едва полз, пытаясь своим массивным телом нащупать выход из песчаного капкана.

[Активируется навык: «Время Гения»]

Я легко сорвался с места, спрыгивая к подножию полуразрушенной стены. Мир вокруг мгновенно преобразился: звуки растянулись, став тягучими, а запахи и детали пейзажа отпечатались в сознании с предельной четкостью.

— Ге-а-а-а!..

Ква-а-анг!

Раздался оглушительный взрыв, и в небо поднялся гигантский вихрь из песка и искр. Моя фигура мгновенно скрылась в этой пыльной завесе.

Прошло не более десяти минут.