— Ха-а, ну и тоска. Сегодня опять придется убивать этих демонов...

Позднее утро. Грин пробормотал эти слова, лениво потягиваясь в своем номере. Сегодня ему предстояло отправиться на охоту вместе с Тайганом и Роном — день обещал быть хлопотным. В Академии Эльдайн он уже занимался подобным, но тогда всё решали деньги: он просто подкупал нужных людей и без труда проходил любые тесты.

С капиталом и поддержкой великого дома окончание Академии с достойными оценками было лишь вопросом цены.

«Хм. Кстати, этот придурок Нокс лишил меня правой руки... Шульца... Ублюдок. Я ведь отвалил за него целое состояние».

Шульц служил ему верой и правдой больше десяти лет. Было досадно потерять столь ценный актив в одно мгновение из-за собственной глупости. Но что поделать — мертвец остается мертвецом. Грин не привык зацикливаться на потерях. В конце концов, раз Шульц не смог одолеть Нокса, значит, он был недостаточно хорош, и его легко можно заменить.

Выбросив эти мысли из головы, Грин спустился в общий зал на завтрак. Однако стоило ему миновать лестничный пролет, как он наткнулся на лицо, которое меньше всего ожидал увидеть в столь ранний час.

Его младший брат. Нокс фон Рейнхафер. Похожий на него, но куда более привлекательный — и оттого невыносимо раздражающий.

Кем был Нокс в воспоминаниях Грина? Да почти никем.

«Мы ведь даже ни разу не завтракали за одним столом».

Нокс встретил его бесстрастным взглядом, словно ждал здесь уже вечность. Окинув пустой зал взглядом, он произнес:

— Брат, присоединяйся ко мне. Нам нужно кое-что обсудить за завтраком.

По спине Грина внезапно пробежал холодок.

Причина?

Его должен был разбудить Рон, а не Нокс. Рон всегда безупречно справлялся со своими обязанностями: даже если ему не хватало опыта в качестве Проводника, он никогда не совершил бы столь грубой ошибки.

Но Рона нигде не было.

«Почему здесь Нокс, а не он?» — этот вопрос эхом отозвался в сознании Грина.

Присмотревшись, он понял: Тайгана тоже нет. А ведь утром они планировали обсудить зачистку окрестных деревень от демонов. Куда все подевались?

— Брат... — голос Нокса звучал ледяным спокойствием. — Почему бы тебе не присесть? Уверен, у тебя накопилось немало вопросов, на которые ты жаждешь получить ответы.

***

День назад в поместье Рейнхаферов прибыло письмо. Отправителем значился Нокс.

Он сообщал о серьезных проблемах в провинции Чейзер, затрагивающих не только местных маршалов, но и имперских гвардейцев. По его словам, кризис был спровоцирован незаконными действиями капитана гвардии Тайгана и его людей. Речь шла о масштабных хищениях из городской казны и муниципальных фондов Империи.

Это было тяжкое уголовное преступление, которое, в зависимости от обстоятельств, каралось смертной казнью. Отчет об этом был немедленно передан лично главе семьи — Тео фон Рейнхаферу.

— ...Итак, господин Нокс передал, что берет ситуацию под личный контроль. Если дело примет скверный оборот, он обещает разобраться с этим своими силами, — доложил Рудвель.

— Понятно.

Тео на мгновение закрыл глаза, переваривая услышанное, а затем снова взглянул на отчет. По правде говоря, новости не стали для него сюрпризом. Чейзер всегда был рассадником порока: азартные игры, проституция и бесконечные подпольные сделки, забирающие сотни жизней.

Это было одно из самых жутких мест в Аркхайме. В Чейзере редко можно было встретить живого юношу — там процветал тайный принудительный рекрутинг. Забытый всеми регион, кишащий демонами и беззаконием.

Именно поэтому Империя тратила астрономические суммы на его поддержку. Аркхайм отчаянно надеялся на улучшение ситуации, хотя втайне императорская семья мечтала передать этот проблемный регион под управление какой-нибудь другой провинции, лишь бы избавиться от бремени расходов.

Но желающих не находилось. Финансирование росло с каждым годом, а отдачи не было никакой. Единственным соседом Чейзера был дом Рейнхаферов. И Тео с самого начала подозревал неладное. Суммы, поступающие из центра, были колоссальными.

«Регион получает такие деньги ежегодно и всё еще запрашивает помощь у короны?»

Ответ напрашивался сам собой: между казной Империи и нуждами Чейзера завелся паразит, который беззастенчиво воровал это золото. Однако Тео до сих пор не видел смысла вмешиваться. Если счета оплачивает императорская семья, у Рейнхаферов нет причин брать на себя лишнюю ответственность.

Но теперь, после письма Нокса, ему пришлось пересмотреть свою позицию.

«...Если я смогу искоренить все проблемы, позвольте мне забрать Чейзер под своё начало. Я требую полной власти над этим регионом. В случае отказа я официально отрекаюсь от всех своих прав как младшего члена семьи Рейнхафер».

— Он говорит так, будто нацелен на нечто гораздо большее, чем просто наведение порядка... — сурово произнес Рудвель, хотя в его взгляде читалось невольное беспокойство.

Каким бы испытаниям Тео ни подвергал своего младшего сына, Нокс оставался его кровью.

Рудвель по-прежнему считал, что возлагать такую ответственность на столь юные плечи — чистое безумие.

— Какая самоуверенность... — пробормотал Тео. — Нокс заговорил об этом сразу же после того, как получил меч из моих рук. Он убежден, что сможет превратить это гиблое место в золотую жилу.

— И всё же он слишком молод, — возразил Рудвель. — Он едва достиг совершеннолетия и не проходил того сурового обучения, через которое прошли остальные.

Объективно говоря, Рудвель приводил вполне логичные доводы в пользу того, чтобы отклонить просьбу Нокса. Тео лишь усмехнулся в ответ.

— Если всё, что он написал — правда, как ты думаешь: доживет ли он вообще до возвращения домой?

Глаза Рудвеля расширились. В словах главы дома крылась пугающая истина. Если Нокс действительно нащупал след коррупционеров, те уже наверняка об этом знают. Теперь за каждым его шагом следят, и вероятность того, что его раскроют — или уже раскрыли — была запредельно велика.

Стоило Ноксу заявить, что он знает об их преступлениях, как он превратился в живую мишень. Единственный способ для них всё закончить — это убить его.

Тео медленно поднялся со своего места.

— Нет. Скорее всего, он будет мертв еще до того, как они с Грином соберутся в обратный путь. Если за хищениями стоит серьезная сила и они почуяли угрозу, они не станут медлить.

Рудвель мгновенно понял, к чему клонит Тео. Это не было просто «заданием» — это был финальный тест. Если Нокс сумеет выжить, будучи окруженным врагами со всех сторон, это станет неоспоримым доказательством того, что в него стоит инвестировать. Именно это Тео пытался донести своими иносказаниями.

В конце концов, Рудвелю пришлось признать правоту лорда. Из-за дурной репутации Нокса было бы крайне сложно убедить вассалов поддержать его кандидатуру. Но если он вернется с таким триумфом, заставив Чейзер подчиниться, его уже никто не посмеет игнорировать. К тому же, вложения в Чейзер не станут обузой для Рейнхаферов — ведь их род славился баснословным богатством.

— Не знаю почему... — Тео едва заметно улыбнулся, подводя черту. — Но у меня есть чувство, что он справится.

— И именно поэтому вы позволили господину Ноксу отправиться в путь вместе с господином Грином?

— Да. Я увидел нечто в его глазах... Отчаянную, почти свирепую потребность в силе. Это взгляд зверя, который каждый миг борется за свое существование. Будучи самым младшим и измученным болезнями, это было единственное, чему он мог научиться.

Тео вытащил меч из ножен и коснулся ладонью рукояти. Его взгляд замер на кончике клинка.

— Но он превзошел все ожидания и восстал из пепла с ослепительным блеском. В моих глазах он стал достойным наследником — по крайней мере, я хочу в это верить.

У Рудвеля больше не осталось сомнений. Он чувствовал то же самое. В этот момент Тео был воодушевлен возможностями Нокса больше, чем успехами любого другого члена семьи.

***

— ...Итак. Как думаешь, что нам теперь делать? — спросил я, подводя черту под всем сказанным.

Лицо Грина искажалось в режиме реального времени. С каждым моим словом он словно старел на глазах. Было очевидно: его власть испарилась, а влияние свелось к нулю. И главной его проблемой была даже не проваленная миссия, а моё присутствие.

«Он мне друг или враг?» — лихорадочно соображал Грин, взвешивая скудные варианты.

— Каков твой дальнейший план? — наконец выдавил он.

— Я намерен довести миссию до конца. Выгода от этого слишком велика, чтобы её упускать.

— Понятно.

Даже произнося это, Грин осознавал: выбора у него нет. Вассалов, которых он притащил с собой, осталось всего десять человек. Я же за одну ночь вырезал вдвое больше. Поразительная продуктивность для «негодяя из дома Рейнхафер». Теперь в его глазах читался первобытный страх — страх быть убитым собственным братом.

— Ты боишься меня?

— ...Интересный вопрос.

К моему удивлению, Грин не выглядел оскорбленным. Он был достаточно изворотлив, чтобы уметь заглядывать в чужие головы. И пусть на мне его таланты психолога буксовали, он инстинктивно чувствовал: я от него чего-то хочу.

— Раз ты до сих пор меня не прикончил, значит, я тебе для чего-то нужен.

— Верно. Но всё зависит от твоего ответа, — я позволил себе легкую усмешку. — Одно твое слово — и всё может измениться.

— ...Хорошо. Тогда просвети меня: как ты собираешься действовать? Капитана Тайгана и рыцарей Рона больше нет. Бандитов — тоже. У нас нет войск, а крестьяне вопят, что видели в небе грифонов. Что мы можем сделать в такой ситуации?

— Я возьму на себя волну монстров. Но взамен ты должен кое-что мне отдать.

— Чего ты хочешь?

— Власть над твоей личной гвардией. Передай мне командование своими людьми. Взамен ты не просто вернешься домой живым — ты вернешься героем, выполнившим поручение Императора.

— ...Заманчиво.

Грин задумчиво вертел в руках чайную чашку, не сводя с меня глаз. Я почти видел, как в его голове крутятся шестеренки. Он пытался понять, где я лгу, а где говорю правду. Пытался просчитать выгоду и риски от передачи мне своих последних верных мечей.

Но о чем бы он ни думал, это не имело значения. Чаши весов уже давно склонились в мою сторону.

С того момента, как я ликвидировал Рона и Тайгана, у Грина не осталось иного выбора: либо он подчиняется мне, либо расстается с жизнью.

— Ладно. Я передам тебе право командовать моими людьми, — сдался он. — Но я хочу гарантий. Во-первых, ты обеспечишь мне тот послужной список, о котором говорил. Во-вторых — ты сохранишь мне жизнь. Это мои условия.

Я молча сверлил его взглядом, даже не потрудившись ответить на это «требование». Грин занервничал, заерзал на стуле и, почесав затылок, поспешно добавил:

— Хорошо, к черту всё это... В придачу я отдам тебе свои акции в горнодобывающих компаниях и артефакты. В конце концов, это небольшая цена, когда на кону собственная шкура.

— Мудрое решение, брат.

Я невольно ухмыльнулся. Всё-таки он истинный Рейнхафер. Но прежде чем закончить разговор, я счел нужным прояснить еще одну деталь:

— И еще кое-что. Впредь следи за тем, чтобы ни ты, ни твои солдаты не смели проявлять неуважение к моим людям. — ...Я буду осторожен, — процедил он сквозь зубы.

Что ж, по крайней мере, инциденты вроде того, что случился с Зитри, больше не повторятся. Пока черта [Несчастье] всё еще висит на мне, я обязан хотя бы немного облегчить её бремя.

На этом подготовительный этап был завершен. Пришло время для финального акта моей стратегии в Чейзере — битвы с грифоном и обороны Восточной стены.

Выйдя из гостиницы, я встретил Джитри и Карла. К нам присоединились и новые союзники — Елена и Мэй.

— Ита-ак... ик! Что я... ик! Должна делать?..

Я замер, а затем медленно перевел взгляд на Джитри. Та поспешно отвела глаза, явно чувствуя себя виноватой.

— Простите, господин... Она клялась, что в бутылке вода. Я и оглянуться не успела, как она приговорила уже третью...

Я стиснул виски, чувствуя, как начинает пульсировать назревающая головная боль. Елена...

Нам предстоит охота на грифона, монстра ранга «S».

Я спас твою подругу, и это твоя благодарность?

Ты серьезно продолжаешь пить даже сейчас?

— Приведите её в чувство! Немедленно!

— Всё в порядке, не волнуйтесь. У меня есть антипохмельное зелье, — Джитри выудила из кармана флакон с гордым видом. — Я конфисковала его у Елены еще вчера.

Я не смог сдержать страдальческого вздоха.

— Поверить не могу... Что за человек сначала напивается в стельку, а потом глотает лекарства, которые сам же и сварил? И так каждый божий день. Она сумасшедшая или просто уникум в худшем смысле слова?

Джитри на мгновение замолчала и одарила меня странным взглядом. Я сразу понял, что он означает.

«Ну я и сволочь, да?»

— Это было слишком грубо. Ты ведь об этом подумала?

— Прошу прощения, — ответила Джитри, хотя в её голосе не было ни капли раскаяния.

Тем временем Елена, пребывая в своих пьяных грезах, вцепилась в мой рукав и забормотала:

— Юный господин Нокс... спас Мэй... спасибо-о, ах-х-х...

Мэй наблюдала за этой сценой с нескрываемой тревогой. Должно быть, она пыталась осознать, в какую компанию попала. Я глубоко вздохнул и мягко отстранил Елену:

— Извини, если это звучит резко, но отойди, пожалуйста. От тебя разит спиртом на всю улицу.

— Да-а!.. Ик!

Ха, сумасшедшая женщина.

Времени катастрофически не хватало. Вы можете спросить: раз я уже заполучил Елену, стоит ли задерживаться в этом дырявом городишке?

Но Чейзер для меня — настоящая золотая жила. И мне нужно забрать отсюда еще две вещи.

Первое — это сам город. В будущем Чейзер станет моим главным источником дохода. Второе — грифон. Его перья, кожа, мясо — всё пойдет в дело.

Тут опытные игроки могли бы возразить:

«Но ты же сам говорил в начале квеста, что грифоны — неубиваемые монстры!»

Да. Но это правило работает только для новичков. У ветеранов «Inner Lunatic» всегда припасена пара трюков.

«Я прикончу грифона здесь, сброшу все почести на Грина и исчезну с добычей».

Я невольно улыбнулся, предвкушая реализацию плана. Тем временем Елена, получив дозу лекарства, всё еще мучилась от похмелья.

— Дорогой мой... — пролепетала она, пытаясь сфокусировать взгляд.

Я лишь крепче сжал кулаки и покачал головой. Этой девчонке определенно нужно проспаться, причем быстро.