Грин отступил назад, когда неосязаемая сила начала давить на него. Холод пробежал по всему телу, сжимая сердце, словно его сдавливали со всех сторон.

Он не мог в это поверить.

Это была сила Нокса?

Талант младшего, внебрачного сына семьи... Он и вправду настолько силён?

«Чёрт... Я был слишком самоуверен. Надо было понять, когда начали ходить слухи!»

Следовало бы догадаться, что дым без огня не бывает.

Грин мог винить только себя.

Нахальная манера Нокса.

И невероятная сила, исходящая от него.

Казалось, что она не только подавляла силу Грина, но и одновременно усиливала врага.

— Ты сказал... "книга"...? — пробормотал он.

— Да.

Грин заикался, в то время как Нокс оставался спокоен и невозмутим.

Но каждый в этой комнате мог бы заметить одно.

Его глаза. Лавандовые глаза, которые теперь горели гневом, каким не было и следа мгновение назад.

«Так значит, правда, что тебе нравятся служанки...»

Не понимая всю абсурдность своего предположения, Грин начал размышлять, как выпутаться из этой ситуации.

Отступить?

Это было бы его концом.

Его авторитет рухнет, и даже среди собственной семьи у него станет всё меньше и меньше сторонников.

Независимо от того, насколько хорош ты в манёврах, у всего есть свои пределы.

Семья Райнхарберов строго оценивает каждого по заслугам.

В таком месте, если ты признаешь поражение перед младшим членом семьи, как к тебе будут относиться будущие вассалы?

«Я никогда не буду таким хорошим, как он...»

Тсс, тсс, тсс!

— Чёрт!

Думая об этом, он посмотрел на лицо Нокса.

Гринн невольно сглотнул.

Магические волны, которые исходили от Нокса и сковывали его, стали ещё более интенсивными.

Разрыв между ними был просто невероятным. В этот момент Грин понял. Нокс уже мог владеть магией.

И...

«Он сильнее меня».

Сильнее, чем он сам.

Грин мгновенно осознал, что он не сможет противостоять Ноксу.

Мурашки по коже и холодок по спине подтверждали это.

И тут Нокс вдруг заговорил с ним:

— Я посчитал, что слова и действия Шульца были крайне неуважительными по отношению ко мне, поэтому я его наказал. Ты с этим не согласен?

— Ты мог бы хотя бы доложить об этом мне...

— Ты не помнишь? — Нокс взмахнул мечом в руке, показывая его Грину. Он продолжил спокойно: — Я тот самый, о котором ходят слухи как о бастарде. Наблюдать и ждать — не в моих привычках.

Будто он говорил: «Прими моё решение», но Грин не смог найти ответа. Он чувствовал, что этот меч может оказаться у его горла.

Нокс легко расправился с его рыцарем.

Стоило ли ему подчиниться только потому, что они братья?

— Почему бы тебе не отнести это дело в Дом и не позволить самому лорду вынести приговор? — предложил Нокс.

В тот момент его слова прозвучали для Грина как спасение. Выход из этой ситуации с минимальной потерей достоинства.

Да, так и было.

Нокс предлагал компромисс.

Компромисс, который Грин никак не мог принять.

«Нокс, мерзавец. Ты что-то от меня хочешь».

Он сразу всё понял, но не мог сказать «нет» в этой ситуации.

Скрипнув зубами, он принял предложение.

— Хорошо. Я оставлю решение этого дела на усмотрение отца.

— Мудрое решение.

Как будто Нокс добавлял: «Чтобы мне не пришлось убивать своего брата».

Грин был уверен, что именно это Нокс имел в виду.

Если бы был другой ответ?

Этот меч уже снёс бы ему голову.

«И этот меч... Я его узнаю».

Но сейчас не время думать об этом.

Грин поспешил выйти из комнаты.

И на этом дело было закрыто.

Солдаты Грина вынесли тело Шульца и дали трактирщику немного медяков. К счастью, как это часто бывает, тот не возражал.

Пара убитых в драке в таком захолустном городке — это не большое дело.

В лучшем случае, это просто ещё одно отвлечение для вечера.

И это тот мир, в котором живёт Нокс.

* * *

— Зитри, ты в порядке?

Я спросил, глядя на Зитри, которая прислонилась к стене после того, как все ушли.

Зитри всё ещё сползала по стене, едва дыша, вероятно, потому что ноги подкашивались.

Я понимаю. То, что произошло мгновение назад, должно было стать для неё травмой.

«Кстати, у солдат сейчас будет не мало шума».

Устранение Шульца оказалось довольно громким делом, даже для меня.

Я расправился с ним, потому что посчитал его позором для семьи, а также за попытку унизить мою горничную, Зитри. Это был неожиданный поворот событий.

Возможно, две фракции солдат теперь оказались на распутье.

Они последуют за Грином?

Или за мной?

Судя по тому, что мы видели до сих пор, разумнее последовать за мной.

Но в открытую я в проигрыше.

С другой стороны, Грин — выпускник элитной академии Элдэйна.

Разрыв между нами не так просто преодолеть.

Чем больше они будут раздумывать, тем глубже будут их сомнения.

— Молодой господин... вы в порядке?

Я кивнул.

И тут увидел, как в глазах Зитри блеснули слёзы.

Когда я подошел ближе, она легонько ударила меня по ноге и зарыдала.

— Зачем вы это сделали... Если ситуация выйдет из-под контроля, против вас ополчится еще больше людей, и тогда может случиться что-то по-настоящему опасное...

— Ты должна лучше знать, кому служишь, — сказал я.

Зитри подняла на меня глаза. По ее щекам текли жалкие слезы. Это уже второй раз, когда ей пришлось страдать. Возможно, это связано с тем, что у Зитри показатель удачи равен 1, и ее негативная черта [Несчастье] время от времени дает о себе знать. Эту проблему можно было бы решить, если бы она провела больше времени рядом со мной, ведь моя Удача равна 10, но я пока не успел сделать этого, чтобы избавиться от этой черты.

Поэтому такие события, как сегодняшнее, будут преследовать ее еще некоторое время.

Я коротко вздохнул и протянул руку, чтобы помочь ей подняться на ноги.

— Я магистр ублюдков Райнхарберов. Поэтому ни при каких обстоятельствах, нигде и никогда, ты не склонишь голову, — сказал я.

Зитри широко раскрыла глаза. Она быстро закрыла лицо руками, чтобы скрыть выражение, но даже в этот момент уголки ее губ слегка приподнялись, и я понял, о чем она, вероятно, думает. Но я не подал виду и решил сделать вид, что ничего не заметил.

Зитри замерла на мгновение, затем схватила меня за руку и подтянула ближе к себе.

— ...Хорошо. Я запомню это, — сказала она, вернувшись к своему деловому, жесткому тону.

В ответ я удовлетворенно улыбнулся. По крайней мере, из вчерашних событий я извлек один важный урок: я не смогу спасти все фракции Иннер Лунатика. Некоторым суждено столкнуться с трагедией, а я ведь вообще злодей. Но, по крайней мере, если они находятся в моем кругу, я как-то смогу их спасти.

Играть роль злодея, даже если это нелегко.

* * *

После инцидента я заметил некоторую напряженность среди солдат, особенно среди тех, кто был на стороне Грина. Когда я с упоением исполнял роль Следопыта, они не обращали на меня особого внимания. В конце концов, их хозяином был Грин, и они были обязаны ему своей преданностью, а он заслуживал доли в деле.

Но что касается Зитри и Шульца — как они отреагируют на наше с Грином противостояние?

Конечно, они боятся. Даже те, кого я считал предателями семьи, начали бояться меня и потихоньку избегать.

Это неплохой знак.

В Иннер Лунатике есть два наиболее эффективных способа борьбы с отрядами. Первый — это потратить время на то, чтобы очаровать их и убедить перейти на свою сторону. Так было с Зитри. Если я пойму их слабости, травмы и другие особенности и смогу помочь им справиться с ними, они станут на мою сторону.

Второй способ — привлечь их на свою сторону в краткосрочной перспективе. Самый эффективный метод — это «железо и кровь». Проще говоря, это означает взять цель силой, вселить в неё страх, а затем интегрировать в свою фракцию. Возможно, это не самый разумный подход с точки зрения возможных последствий, но они — солдаты Грина, и у меня нет причин привлекать их к ответственности после этого. Всё, что они должны делать сейчас, — это бояться меня, подчиняться и следовать каждому моему слову.

В этом я преуспел, — подумал я, понимая, что проделал хорошую работу.

Я повернулся на пятках и направился в сторону альма-матер Чейзера, туда, где, по словам одного из местных жителей, несколько дней назад он встретил грифона. В этот момент я осознал, что уже знаю, как грифон будет выглядеть в игре, но реальная жизнь и игра — это не одно и то же.

Само собой разумеется, что если подготовиться и предугадать нападение грифона, то потом будет гораздо легче. Нет смысла ждать, сложа руки.

Зитри тоже была рядом со мной. Я пытался уговорить её отдохнуть, но она не послушалась, и я взял её с собой. Рядом со мной ей всё равно безопаснее, и меньше всего мне хочется, чтобы Грин мстил. Он — мелкий ублюдок.

— Молодой господин, я вижу горизонт. Это то самое место, о котором вы говорили? — спросила Зитри.

— Да. Это горизонт Бескрайней Пустоши. Она граничит с восточным Тахалином и является нейтральной территорией. Место известно своей негостеприимностью, и вполне возможно, что грифон прилетел оттуда.

— Понятно, — ответила Зитри, быстро доставая блокнот и делая заметки.

Какой прилежный ребенок, подумал я. Она всегда быстро учится, так что, возможно, позже я дам ей уроки истории и других предметов. Она была дворянкой, так что у неё уже должны быть базовые знания. Приятно осознавать, что мне не придется объяснять ей всё с нуля. Это была бы неплохая идея, подумал я.

— Ха... Наверное, мне стоит начать с этой баррикады.

Я вынырнул из своих мыслей и перевёл взгляд с горизонта на землю.

Баррикада Чейзер была в довольно плохом состоянии, даже для изгоев. Близость к пустыне, песчаные трещины и тот факт, что она может легко рухнуть... Если мы не починим её, нам будет трудно сражаться с грифонами. Держу пари, она не продержится и часа, прежде чем будет разрушена.

Даже если это всего лишь доп задание, а не основная битва Чейзер, от меня зависит, спасу я этот город или нет.

В мире Иннэр Лунатик царит полная анархия, и несколько городов уже были потеряны из-за действий игроков. Однако большую часть времени я спасал Чейзер. Не спрашивайте почему.

Потому что это того стоит.

— В будущем Чейзер станут настоящей золотой жилой. Люди пока не понимают, как в будущем им пригодится такое изобилие демонов.

Мне нужно действовать по старинке и подняться до их уровня. Чтобы это сделать, я должен избавиться от самых прогнивших частей города.

— Мне нужно кое-что проверить, Зитри. Пойдёшь со мной?

— Конечно.

Зитри закрыла блокнот и пошла за мной. Я вскочил на спину Карла, и мы быстро вернулись в город.

На улицах всё ещё были люди, продающие свои товары прямо с ковриков, без каких-либо прилавков. Дети, выглядящие так, будто готовы упасть от голода, бродили среди них.

Я окинул взглядом людей, сидящих на ковриках, затем посмотрел на товары старухи и понял, что нашёл то, что искал.

— Вот оно, зелье, фирменный продукт Чейзера.

Я сомневался, будет ли оно здесь, учитывая время суток, но вскоре отбросил сомнения. Я знал, что торговец зельями у Чейзера существует и что она обладает ещё одной чертой — [Гений].

Я был уверен, что мне нужно её завербовать.

— Елена, мы должны её найти.

Елена — моя помощница по зельям, которую я взял с собой, когда проходил Иннэр Лунатик. Она была самой эффективной и выгодной единицей, которую я мог получить, поэтому она всегда была моим выбором номер один.

За исключением одного очень, очень незначительного вопроса...

— Всё будет нормально, в реальном мире она не может быть настолько сумасшедшей, правда?

— Что, молодой господин, о чём вы говорите? — Зитри посмотрела на меня, её янтарные глаза заискрились от любопытства.

— Ничего особенного, — ухмыльнулся я, небрежно повесив меч на стену гостиницы. — Пойдём.

— Куда? — подозрительно спросила Зитри.

Я пожал плечами и с лёгкостью ответил:

— Я собираюсь завербовать нового члена в нашу команду.

К этому времени солнце уже садилось, и наступала ночь.

Что это означает?

Пришло время завербовать нового участника для разношёрстной команды Нокса — помощницу по зельям.