После возвращения из долгого пути.

Джитри, Элеонора, Парацельс, Леон и императрица Пенелопа — почти все мои спутники из академии Элдайн собрались в кафе торговой группы Ривалин.

Преподаватели академии и мой наставник по магии, Астрид, не могли немедленно оставить свои посты, поэтому я решил поделиться правдой о демонах и ангелах, которую недавно узнал в Лабиринте, только с самым близким из моего круга. Раскрывать всё это не было строгой необходимостью, но на то была веская причина.

Люди, стоящие сейчас передо мной, приносили себя в жертву ради меня, Нокса фон Рейнхавера, как минимум по разу. За двадцать семь проваленных циклов смертей моих товарищей было не сосчитать, и нахлынувшие воспоминания казались чем-то сюрреалистичным.

Даже на обратном пути из северных снегов я не переставал думать. В этой ситуации я просто устал быть неискренним с теми, кто идет за мной. Я решил выложить всё. Всё, что мне известно. Ну, почти всё — за исключением одной-единственной детали.

— Прежде всего, это не первая моя жизнь.

Вступление было внезапным. Первой заговорила императрица Пенелопа:

— Я тайно оставила государственные дела, чтобы прийти сюда, а ты решил так пошутить?..

Но её голос затих сам собой.

— Похоже… ты серьезен.

— Да, Ваше Величество. Прошу всех слушать внимательно. То, что я сейчас скажу — абсолютная истина без капли лжи. Возможно, это приведет нас к финалу Священной войны, ведущейся именем богини Арден — той самой войны демонов и ангелов, что описана в мифах.

— Хм… весьма интригующая история, — негромко произнес Парацельс.

В глазах зверя медленно разгорался хищный блеск.

Скорее всего, он уже о чем-то догадывался. В конце концов, предмет у него на руке — точнее, самоцвет, вживленный в его плоть — был одним из ключевых фрагментов этой головоломки.

— Значит, ты уже не раз видел будущее? Тогда… — Парацельс на мгновение замолк и стащил белую перчатку, которую носил не снимая.

Указав на алый камень в тыльной стороне ладони, он спокойно продолжил:

— Могу ли я предположить, что и об этой вещице ты всё знаешь заранее?

Его намерение было предельно ясным.

Обладал ли я знаниями и опытом, необходимыми для того, чтобы положить конец этой войне? Ему требовался четкий, недвусмысленный ответ.

— Разумеется.

Я медленно кивнул, сделал шаг к Парацельсу и продолжил:

— Божественная реликвия, дарованная человечеству богиней Арден в самом начале времен… «Философский камень».

— Ф-философский камень?.. Неужели…

— Юный господин, это правда?

— Да. И добавлю: внутри этого камня запечатано существо, которое мы все так отчаянно жаждем убить. Архидемон Баал.

В мгновение ока атмосфера в комнате стала ледяной. Мой рассказ о бесконечных циклах регрессии не шокировал их так сильно, как это известие. Упоминание Баала, владыки демонов, было тем, что нельзя игнорировать. Теперь речь шла о выживании всего континента.

— Ты и впрямь осведомлен, — согласился Парацельс.

Императрица Пенелопа протянула руку в его сторону, и вокруг её пальцев вспыхнула мана. Формально это была мера предосторожности на случай угрозы, но её истинное намерение читалось без труда.

— Тебе лучше объясниться как следует, Парацельс.

— Хм, для этого мне пришлось бы начать с того, что произошло на востоке… Вы уверены? Это не та история, которая ласкает слух Вашего Величества.

— Начинай.

Я оборвал его попытку уйти от темы. Леон молча наблюдал за происходящим. Только человек с его выдержкой мог сохранять такое ледяное спокойствие. С необычайно мрачным выражением лица Парацельс медленно заговорил:

— Я наткнулся на него, когда был еще ребенком.

***

Парацельс.

В те времена, когда его имя только начинало греметь среди завоевателей Востока.

По всему континенту множились легенды о «красном камне». Философский камень. Божественный артефакт, способный исполнить любое желание. Рожденный из Чаши Творения, он долгое время считался не более чем пережитком истории.

Однако после войны ситуация в корне изменилась. То, что Философский камень превратился в миф, само существование которого ставилось под сомнение, было… лишь хитроумной уловкой высшей знати. Они наводнили континент фальшивыми статьями и трактатами о «Легенде красного камня», чтобы простые смертные никогда не смогли напасть на след истины.

И вот, когда адская война на Востоке утихла, а религиозные распри, раздиравшие центральный континент, наконец завершились, аристократы, достигшие хрупкого баланса сил, пришли к одной и той же мысли:

— Пора найти Философский камень!

— Чтобы вписать имя нашей семьи в вечность, нам нужна сила бога!

Три темных великих дома и центральная знать, прикрывающаяся именами святости и кары Господней, уверовали: континентом будет править тот, кто завладеет красным камнем. Началась отчаянная гонка. Авантюристы нанимались сотнями, попытки следовали одна за другой. За камень сулили невероятные богатства и титулы.

Но была деталь, о которой не знали даже они. Истина, доступная лишь единицам из глав величайших домов: этот камень был тюрьмой для первого демона, Баала, и девять его осколков были разбросаны по всему миру.

Будучи ребенком, Парацельс однажды забрел в заброшенное подземелье на окраине своей деревни.

— Дитя, возьми этот камень…

Место, которое считалось пустым и служило лишь убежищем для детских игр. Там, в запечатанной глубине, Парацельс пережил нечто невероятное. Из пустоты, откуда-то из-за пределов видимости, донесся шепот, подобного которому он никогда не слышал. Голос, окутывающий сознание, продолжал:

— Этот камень исполнит все твои желания.

— Возьми его, дитя…

— Овладей им. Этот континент будет принадлежать тем, кто осмелится бросить вызов судьбе…

Парацельс был юн, и в нем горела неистовая жажда силы. Потеряв семью и друзей, он был переполнен затаенной обидой на мир — и эта горечь не позволила ему противостоять шепоту демона.

И он взял его. Красный камень, пылающий вечным огнем, багровый, как сама кровь…

***

Когда Парацельс осознал, что держит в руках один из девяти «Философских камней», разбросанных по континенту, его охватило мучительное предчувствие.

Это было не благословение, а катастрофа — гротескный, проклятый объект, который следовало немедленно уничтожить. Он кожей чувствовал: если не избавится от камня, тот рано или поздно пожрет его душу.

Лишь гениальный талант Парацельса не давал Баалу полностью завладеть его телом. Сдерживать демона удавалось лишь до тех пор, пока воля оставалась непоколебимой. Но эта уверенность была хрупкой, как пламя свечи на яростном ветру.

Хуже того — избавиться от камня было невозможно. В какой бы уголок мира он ни обратился, правда принесла бы ему лишь смерть: его либо сожгли бы как еретика, либо — что еще вероятнее — высокородные аристократы заживо разобрали бы его на части ради изучения артефакта.

Так шли годы.

Парацельс продолжал слышать шепот осколка души Баала, запертого в камне, но ни разу не позволил демону взять верх. И всё же в глубине души он знал: время работает против него. Стоит ему хоть раз дать слабину, пережить критический момент или просто состариться — и его тело станет сосудом для древнего зла.

Шансы на спасение были ничтожны. А фрагмент души Баала на тыльной стороне ладони шептал бесконечно:

— Найди остальные восемь осколков…

— Сделай это, и ты станешь истинным владыкой этого континента…

***

— Ваше Величество, не могли бы вы… убрать эту магию? От неё так и веет жаждой убийства, боюсь, я скончаюсь от разрыва сердца раньше, чем закончу свой рассказ.

Парацельс попытался разрядить обстановку легкой шуткой. Императрица неохотно подчинилась, но её телохранительница, Эхидна, оставалась натянутой как струна.

Была ли история Парацельса правдой? Нокс фон Рейнхафер уже нашел тому подтверждение. На тыльной стороне ладони мужчины действительно красовался алый самоцвет, и, как тот и говорил, его нельзя было извлечь, просто отрубив руку. Тело Парацельса служило живой печатью для одного из фрагментов Баала.

Сейчас не было смысла провоцировать столь опасный элемент. Если бы Парацельс уже был полностью поглощен Баалом, он бы давным-давно перебил всех присутствующих.

В тяжелой тишине раздался спокойный голос Нокса:

— Слова этого простолюдина — правда. Посмотрите на это с позитивной стороны: Баал — демон, который рано или поздно пробудится, в чьи бы руки он ни попал. И то, что мы «украли» часть его души, запечатав её здесь, не позволит ему восстановиться в полной мере.

— В этом есть смысл, — отозвалась Пенелопа. — Даже если Баал соберет остальные осколки и воскреснет, их будет всего восемь. В итоге он всё равно останется неполным.

— Но даже в таком состоянии он будет существом, превосходящим любого из Великих Герцогов. Можно ли считать это «хорошим исходом» — вопрос спорный. В конечном счете… кому-то придется взять на себя роль того, кто убьёт Баала.

— Именно так.

Нокс ответил без тени сомнения:

— Но разве этот человек уже не здесь?

Парацельс скрестил руки на груди, глядя на него с недоверием:

— …А я был уверен, что ты назовешь меня лжецом и снесешь мне голову прямо на месте.

— Я же сказал. Для меня это уже не в первый раз.

Лицо Нокса было непривычно холодным, когда он перевел взгляд на Парацельса и багровый камень, вросший в его плоть.

Тогда он вспомнил.

— Проклятье, ты, благородный выскочка! Сейчас твой шанс! Ты всегда меня ненавидел. Решайся и убей меня!

Образ Парацельса, чьё тело медленно захватывал демон, его окончательное падение...

Обычное высокомерие полностью испарилось, и это лицо, омытое слезами, умоляющее о собственной смерти, всё еще ярко стояло перед глазами.

— Простолюдин, ты уже умирал много раз.

— Черт, ну ты и мастер говорить проклятья. Не волнуйся, у меня нет ни малейшего намерения помирать!

Дерзкое заявление Парацельса. Но никто не воспринял его легкомысленно. Ситуация была слишком запредельной. Однако в сознании Нокса проигрывалась сцена еще более шокирующая.

— Ты действительно думал, что такая атака может убить меня, Баала, Эрцгерцога?

Как и говорил Парацельс, в одной из временных линий Нокс обезглавил его, но лишь затем, чтобы увидеть воскрешение Баала и горы трупов тех, кто уже пал. Баала невозможно убить, пока не уничтожена его душа. А чтобы уничтожить его, необходим сосуд, обладающий врожденным талантом удержать его в себе.

Нокс уже принял решение. Как убить Баала и при этом гарантировать, что все его спутники выживут? Ответ был предельно ясен.

— Ты действительно сможешь выжить? [Элеонора]

— Муж мой… Пожалуйста, ответь мне. Скажи, что ты выживешь.

— Пожалуйста… Юный господин! [Джитри]

Но, как это часто бывает с ответами, даже когда исход уже предопределен, время, затраченное на принятие решения, может казаться мучительно долгим. Особенно когда это решение касается собственной смерти.

В этот момент Нокс произнес свою единственную ложь.

— Верно. Я не умру.

Как и в самом начале пути, Нокс солгал. Конечно, чувства, которые он испытывал сейчас, были совершенно иными, чем тогда…