«Как и ожидалось, это нелегко. Сражаться с собственным учителем».

Пока Данталион недооценивал боевой потенциал Ру, сам мечник думал о совсем ином. Глинт. Его мастер, как и прежде, был силен.

Ру когда-то размышлял: если и существовало нечто, способное благородно расцвести даже посреди залитого кровью поля боя, то это был его учитель. Каждое мгновение он стремился преодолеть свои пределы, и в кратчайший миг выворачивал эти пределы наизнанку. И это правило работало, даже если Глинт был возвращен к жизни с помощью топорной некромантии.

Исключительный. Конечно, Ру и сам был из разряда гениев, но Глинт обладал не менее выдающимся талантом. Его статус капитана рыцарей в павшем королевстве не был случайностью.

— Ты стал сильнее, но этого всё еще недостаточно, Ру.

Это был голос Глинта. Ру скрестил с ним мечи, прежде чем отступить на несколько шагов. Голос мастера почему-то обладал необъяснимым весом.

— Ты колеблешься? Против меня, Глинта фон Зехарда?

— …

Ру не хотел этого признавать, но, возможно, всё было именно так, как сказал учитель. Хотя он сам не мог этого осознать, вкладывая все силы в этот бой, встреча с мастером и этот обмен ударами приносили ему почти пугающее упоение. Ярость. А затем — чувство, близкое к восторгу от воссоединения?

Ру спокойно перехватил меч и выдохнул.

— ….Возможно.

— Я уже мертв. Хотя моя душа задерживается в этом мире, я — существо, которого не должно быть. Ты ведь и сам это знаешь?

— То есть вы велите мне без колебаний сразить вас? Покончить с этим как можно быстрее?

— Нет причин этого не делать.

Услышав слова Глинта, Ру впервые за долгое время позволил эмоциям прорваться наружу. Он нахмурился и заговорил:

— Я всегда задавался вопросом. Что именно значили те слова, которые вы мне оставили? Я размышлял над ними, следовал им, как вы велели, и провел так всё это время. Но… я до сих пор не понимаю.

Глинт когда-то сказал ему:

— У тебя есть сила. Помогай людям и иди вперед.

Глинт предостерегал его: нужно помогать другим, давать шанс даже тем, кто сам способен о себе позаботиться. Мастер верил, что если Ру будет так поступать, то и сам сможет спастись. Что тот бесчувственный мальчишка, которым он был когда-то, изменится навсегда.

Это включало в себя спасение других, разумеется, но в этих словах была и его забота об ученике, который не мог чувствовать ничего. Он советовал ему окружить себя людьми и постепенно стать лучше.

Но даже сейчас, спустя более десяти лет, Ру так и не понял. Почему сильные должны помогать слабым? Принесло бы это лучший мир? Нет, по меньшей мере, тот мир, который он видел, нельзя было назвать прекрасным. Леон фон Марвас. Восточный род, павший из-за предательства вассалов. Жестокие эксперименты, расползающиеся по континенту. Демоны, сеющие хаос. Одной лишь силы Ру было недостаточно, чтобы что-то изменить. В лучшем случае он мог спасти лишь горстку людей перед собой.

Неужели это было всё, что оставил ему мастер? То, о чем он много раз хотел спросить, но не имел возможности — теперь, наконец, Ру высказал это вслух. Мужчине, который стоял перед ним, будучи на полголовы ниже, он спросил прямо:

— Какой смысл был в твоих последних словах?

— Последних словах…

— «Спасай больше людей, доверяй им и иди вперед». Так ты сказал. Но я до сих пор не понимаю.

Ру продолжил:

— Континент по-прежнему в хаосе. Даже ты не можешь обрести покой, вместо этого будучи вынужденным рукой демона скрестить со мной клинки сейчас. Неужели это тот исход, которого ты желал?

— Нет. Это не так.

Но Глинт лишь рассмеялся, даже не изобразив горькой улыбки, глядя на Ру.

— Что-то постепенно меняется. Ты ведь тоже это чувствуешь. Даже если это лишь малый сдвиг, континент медленно трансформируется. Разве не младший сын Тео? Этот ребенок уже сразил нескольких великих герцогов.

— Да.

— Но он один не может изменить всё. Ты помнишь… день нашей первой встречи?

— Облачное небо. Ночь, когда лил дождь.

— Я сказал тебе тогда: те, кому не на кого опереться, должны встать спина к спине, разделяя время и тепло друг с другом.

— …Да.

Голос Ру заметно дрогнул, став тяжелым от эмоций.

«Времени почти не осталось».

— Покончи с этим быстрее, Глинт! Раздави своего ученика собственными руками!

Данталион понял, что контролировать Глинта становится всё сложнее. Пришлось признать: это было трудно с самого начала. Каким бы переполненным маной он ни был, в тот миг, когда Глинт обретал самосознание, игра была окончена. Вот почему он приказал закончить всё быстро.

Тсс-сс-сс!

Данталион высвободил поток маны. Темная энергия впиталась в тело Глинта, и одновременно с этим высвободилась ошеломляющая волна мощи. Даже для Ру противостоять этому было непросто.

В конце концов, он был рыцарем. Сражаться со своим мастером, усиленным магическими баффами, было невероятно трудно. Даже десятилетия выдающихся подвигов не могли стереть ту разницу, которую сейчас навязывала демоническая магия.

— Да будет так.

Глинт поднял меч и широко улыбнулся. Он всё еще был привязан к Данталиону, но пока в нем сохранялась хоть капля разума, он должен был преподать ученику последний урок перед уходом.

— Ты сможешь построить лучший мир, Ру.

— Как я, не знающий ни чувств, ни сострадания, смогу это сделать?

Исповедь Ру. Это был лишь фрагмент тех бесчисленных мучений, через которые он прошел. Даже когда головы катились по земле, а жизни обрывались — он ничего не чувствовал. Он мог принимать рациональные решения, но при этом оставался слеп к эмоциям других. Это была дилемма, с которой Ру сталкивался каждый раз, когда кого-то спасал.

«Даже если я спасаю их, я не чувствую радости. Ни удовлетворения, ни трепета от благодарности. Кто я вообще такой?»

Гениальный мальчик, следовавший словам учителя, вырос в мужчину, но противоречия внутри лишь множились.

— Держи меч прямо, — спокойно произнес Глинт.

И Ру подчинился беспрекословно.

— Я, бывший капитан рыцарей павшего королевства, был ослеплен высокомерием. Я верил, что могу всё сделать один. Это безрассудство принесло мне лишь гибель семьи и предательство… но также и встречу с таким ребенком, как ты.

Зрачки Ру сузились. Темная энергия окутала меч Глинта, а из его плотно сжатых губ на землю упали капли крови.

— Ты исключителен. Но дело не только в таланте. Ты говоришь, что не чувствуешь эмоций? Что это вообще значит? Ты делал то, что должен был, и разве ты ничего не обрел при этом?

— Что я обрел…

— Оглянись вокруг. Твоя жена, друг, который был готов отдать за тебя жизнь, гений, который продолжит твою борьбу с демонами, и соратники, что стоят рядом. Ты обрел многое и достиг точки, где тебе больше не нужно быть одиноким.

— …Мастер.

— Не живи в уединении, Ру. И ты должен выстоять. Это последний совет, который я могу… тебе… дать.

— Хватит этих трогательных воссоединений. Пора закругляться.

Данталион, словно кукловод, дергающий за тонкие нити магии, заставил Глинта двигаться. Это был четкий сигнал — разговоры окончены. Данталион был демоном до мозга костей. Несмотря на всё свое любопытство, он не собирался тратить время на этот фарс.

— Убей его.

Чанг———!

Вспышка пламени.

Синее пламя вспыхнуло во тьме, дюйм за дюймом оттесняя клинок Глинта, скрещенный с мечом Ру.

— …Как? — прохрипел Данталион.

Непредвиденное событие. В будущем, которое он видел, не существовало сценария, где Глинт, накачанный темной маной, проиграет этот бой. Так почему эта сцена разворачивается у него на глазах? Почему голова Глинта уже катится по полу, а Ру стоит перед ним с таким пугающим спокойствием?

В центре этого безумия Ру медленно заговорил:

— Ты прав, Данталион. Я не умею чувствовать правильно. Когда кто-то умирает, я не содрогаюсь и не могу рыдать от искреннего горя. Но, — Ру сделал шаг вперед, — я знаю, что должен делать. Я знаю, что то, что я чувствую сейчас — это ярость. И я знаю, на кого должен быть направлен этот жалкий гнев.

По крайней мере, сейчас он направлен на тебя.

Ру высоко поднял меч. Данталион, стиснув зубы, начал лихорадочно призывать новых марионеток-нежитей.

— Ты действительно думаешь, что это что-то изменит?! Будущее уже предсказало твое поражение!

— Нет. Извини, но этого не случится.

Ква-а-анг——!

С оглушительным грохотом в зале появился юноша, с поразительной легкостью несущий Джитри на руках. Бережно опустив девушку, беловолосый мужчина с глазами, в которых читалось странное милосердие, шагнул в круг света. Ощущая, как во все стороны расходится его тяжелая, пугающая энергия, он улыбнулся:

— Кажется, я не слишком опоздал.

— Даже если бы опоздал, это не имело бы значения, — отозвался Ру.

Нокс пожал плечами и направил Громовержца на врага. Плечи Данталиона задрожали. Каким бы могущественным он ни был среди демонов, он был воплощением мудрости, а не грубой силы. Против двоих гениальных рыцарей — Нокса и Ру — у него не было шансов в одиночку.

«Я отложу план».

Решив использовать нежить как живой щит, чтобы выиграть время для побега, демон сжал кулак, вспоминая предсказание своей книги:

— Эта книга никогда не лгала...

— Если всё предопределено с самого начала, какой смысл в этой жизни? — в глазах Нокса вспыхнул огонек безумия.

Рывок!

Он бросился вперед на ослепительной скорости. Данталион выставил заслон из мертвецов, но это было бесполезно.

Сск! Сск!

Ру уже чисто и профессионально рассек каждого из них пополам. Нокс сократил дистанцию и нанес горизонтальный удар прямо по животу Данталиона. Клинок, пропитанный абсолютной тьмой, танцевал, словно набрасывая на мир вуаль вечной ночи.

По-настоящему прекрасный танец…