[Поздравляем. Вы прошли первый ярус Лабиринта Аксары.]

Это было лишь прохождение первого яруса. И всё же для меня эта новость была равносильна покорению всего лабиринта.

С самого начала Лабиринт Аксары не представлял особой сложности для прохождения, если не считать того, что его ландшафт менялся при каждом входе, превращая навигацию в испытание. По крайней мере, судя по десяткам моих попыток, результат всегда был одним и тем же. Лишь на ранних этапах я несколько раз терпел неудачу, но это случалось крайне редко.

— Джитри. Ты в порядке?

— …Да. А вы, юный господин? — осторожно спросила она.

Я коротко кивнул. В это время я приводил в порядок мысли о сведениях, которые Алтенде передала ей. Правда это была или ложь — я не мог разобрать. Алтенде говорила, что для возвращения в прошлое необходимы сильные эмоции. Чаще всего они принимали форму любви, дружбы или чего-то подобного.

«Ру пожертвовал своим товарищем. После этого он довел до совершенства Пространственный Меч и обрел свою нынешнюю мощь».

Пазл сложился. Теперь понятно, почему Ру был так потрясен. Причина была проста. Наступил худший момент, когда ради выживания нужно было принести в жертву кого-то дорогого. Ру, должно быть, принял рациональное решение — решение выжить. Из-за этого ему пришлось смотреть, как умирает его спутник. Теперь это раскаяние кристаллизовалось в убеждение, что покорить Аксару невозможно.

Потому что он сам прошел через эту боль.

Среди спутанных воспоминаний я цеплялся за единственную мысль — защитить Джитри, глядя на портал, ведущий на второй ярус. Лазурное марево портала зловеще колыхалось, распространяя вокруг себя жуткую ауру.

— Юный господин. Я слышала от госпожи Алтенде о вашей ситуации. О том, что вы неизлечимо больны, что вы уже многократно проживали это время заново. Это… всё правда?

— Да.

Больше не было смысла скрывать это. По крайней мере, от Джитри, поэтому я признался честно.

— Изначально я был из этого мира, но меня отправили в другой, прежде чем я вернулся. Всё началось около года назад, когда я впервые встретил тебя.

— …Этого не может быть.

— Вероятно, слухи о том, что я с самого начала был негодяем, распространились именно из-за этого. Я был не более чем пустой оболочкой, а Нокса фон Рейнхафера заменяла модель, имитирующая мое детское поведение.

Воспоминания об этом лишь подпитывали мое смятение.

— С самого начала я жил взаймы. Я умирал, теряя все свои воспоминания, и чтобы выжить, у меня не было другого выбора, кроме как продолжать сражать врагов и становиться сильнее. Причина, по которой я стремился уничтожить Демонов уровня Великих Герцогов и спасти континент… заключалась в том, что Алтенде велела мне найти смысл своего существования. Так она сказала.

Джитри была достаточно умна, чтобы осознать, насколько абсурдным было всё то, что мне пришлось вытерпеть. Пока я говорил, в голове всплывали фрагменты прошлого. Каждое воспоминание лишь подтверждало, в какой нелепой ситуации я нахожусь.

— Искоренение Зла. Это было единственное, чего хотела от меня мать — нет, ангел Алтенде. Стереть всё зло с лица континента. Ради этого она решила использовать меня.

— Как… Как она могла додуматься использовать собственного сына…

Хотя это были не её страдания, Джитри разделяла мою скорбь так, будто она была её собственной. Это ранило меня до глубины души. Если бы я не очнулся в последний момент и продолжил разговор с Алтенде? Джитри, в конечном счете, отпустила бы меня. Чем сильнее становились её чувства ко мне, тем больше она желала бы моего возвращения в прошлое.

Но я этого не хотел. Поэтому в последний миг я проснулся и остановил её.

— Джитри, слушай внимательно. Не пугайся. Богиня-Творец и ангел… Честно говоря, мои воспоминания всё еще не восстановились полностью, так что я мало что могу сказать с уверенностью. Но, — я заговорил с нарочитой вескостью, — я верю, что смогу увидеть финал этой истории, даже не возвращаясь в прошлое. Уничтожив всех демонов на континенте, защитив тех, кто входит в мой круг, и, наконец — по-настоящему наконец — завершив это повествование.

— Но что будет с вами, юный господин?

В мгновение ока голос Джитри дрогнул, и она вцепилась в мой рукав. Ах, точно. Джитри фон Ровелия. Только сейчас я вспомнил причину, по которой она мучилась и говорила с Алтенде.

Джитри продолжила:

— Сможете ли вы тогда быть счастливы, юный господин? Сможете ли вы жить жизнью, больше не скованной лимитом времени? Унаследовать семью, с достоинством нести имя Рейнхафер и жить так, чтобы ни у кого не было повода ненавидеть вас без причины?

— ...

Этого я обещать не мог.

Алтенде хотела, чтобы я искоренил зло.

Уничтожить всё нечестивое на континенте — такова была моя предписанная судьба. И это было неоспоримо.

«И если я сделаю это… я смогу защитить своих близких. Я смогу защитить людей».

В этом не было сомнений. Но в этот миг я не мог не задаться вопросом: когда всё закончится, смогу ли я сам быть счастлив? Способа избавиться от черты «Неизлечимо больной» не существует. Эта черта — синоним предопределенной смерти. Сколько бы я ни восполнял запасы жизни через Кольцо Черного Пламени, даже это не может длиться вечно. Более того, высока вероятность, что я погибну в битве против Великого Герцога.

Я это знаю. Почему же на протяжении 27 финалов я продолжал хотеть вернуться? Почему Алтенде настаивала, что возвращение — мой единственный выбор?

И я произнес это:

— Я не могу этого обещать. Того, что буду счастлив. Или того, что останусь рядом с тобой навсегда. Когда придет великая битва… скорее всего, я умру.

— Нет!

Джитри окончательно сломалась, рухнув в мои объятия и разрыдавшись. Слезы, которые она больше не могла сдерживать, пропитали мою рубашку. Глядя, как белоснежная ткань темнеет, как слезы катятся по её фарфоровым щекам, я впал в отчаяние от собственной неспособности забрать свои слова назад.

Но это было неизбежно. По крайней мере, я больше не хотел лгать Джитри и остальным. 27 миров, где я ставил на кон свою жизнь и проигрывал. Даже когда мне казалось, что я преуспел в искоренении зла — почему я раз за разом поворачивал время вспять и возвращался?

Теперь я знаю. И я достаточно повзрослел, чтобы сказать об этом прямо.

— За все 27 повторений прошлого… погибло слишком много моих соратников.

Джитри подняла голову. Я продолжил:

— Ни разу не существовало финала, в котором не умер бы никто.

Наконец, я вложил всю силу в свой голос:

— Единственная причина, по которой я выживал до этого момент — это то, что я стоял на ваших трупах.

***

Дзынь——!

Искры летели во все стороны, оставляя за собой багровые послеобразия. Клинки Ру и Глинта были похожи, но траектории их ударов слегка расходились.

На самом деле, это было естественно. Даже между учителем и учеником идеальная синхронность в фехтовании — большая редкость. Подобное возможно лишь в книгах, но не в реальности. Более того, мастерство Ру эволюционировало и ушло далеко вперед после смерти Глинта. Именно благодаря этой утрате он достиг своих нынешних высот. Естественно, фундаментальная суть их стилей теперь различалась.

— Твой клинок притупился.

— Разве я не говорил? Просто твой талант абсурден.

Хотя Глинт пребывал в состоянии, близком к нежити, внешне он почти не отличался от живого человека. Если не считать едва уловимой темной ауры, он выглядел точно так же, как тот мужчина, что когда-то раздавал подзатыльники юному Ру, который тогда был на голову ниже его.

Руины сожженной деревни. Мальчик, которого вражеские рыцари уволокли в рабство. Тот, кто когда-то не чувствовал ничего, теперь смотрел на своего мастера, охваченный одной отчетливой эмоцией.

Ярость. Чистая, прозрачная ярость. Не замутненная ничем лишним — совершенный гнев.

— Как любопытно. Ру, верно? У Амдусиаса были причины для беспокойства... Ты становишься сильнее с каждой битвой.

— Не лезь в разговор учителя и ученика.

— Что ж, воля ваша.

«Как я и думал... идеально скопировать некромантию семьи Марвас невозможно».

На упрек Глинта Данталион лишь цокнул языком. С этим ничего нельзя было поделать. Магия Черного Льва, их бывшего союзника, была уникальным искусством дома Марвас. Более того, сам «Некрономикон» находился в руках Леона фон Марваса, нынешнего главы семьи. Таким образом, некромантия, которую использовал Данталион, была не более чем грубой подделкой.

Пусть он и воскресил их с помощью темной магии, долго они не протянут…

«В конце концов они сломаются. Но этого достаточно. Он всё равно не сможет победить меня».

Данталион пришел сюда, полагаясь не только на недоработанную некромантию. Разве не был он тем самым демоном, способным заглядывать в будущее, пусть и всего на два дня вперед? Происходящее вполне укладывалось в его ожидания.

…Конечно, он не предвидел способностей Ру и того, что тот продолжит расти даже сейчас.

«Прежде чем явится Нокс фон Рейнхафер... Я покончу с Ру. В долгосрочной перспективе он станет лишь помехой для эрцгерцога».

Его цель была предельно ясна. Но, в отличие от того, что могли ожидать другие, у него не было особого намерения убивать Нокса. И причина была проста.

«Его колоссальный резонанс темной магии… Если использовать его правильно, это могло бы возродить Эрцгерцога. Чтобы Владыка Баал проявился в этом мире, необходим сосуд с огромным запасом темной энергии и экстраординарным талантом».

Именно поэтому Данталион так усердно изучал некромантию. Если бы он смог воскресить превосходный сосуд и использовать его как носителя для духа Баала? Разве это не было бы идеальным воскрешением?

Но в итоге этот план провалился. Чтобы вернуть Эрцгерцога к жизни, в конечном счете требовалось живое существо. Те, кто был воскрешен как нежить, имели слишком короткий срок службы. Тело Глинта, сражающееся сейчас с Ру, не продержится больше нескольких часов. С этим ничего нельзя было поделать.

Так кто же послужит сосудом для воскрешения Баала? Вопрос о том, чье тело станет новой оболочкой для Эрцгерцога, был критически важным.

Вывод напрашивался сам собой. Кто-то, кто еще не полностью созрел, чьим телом было бы относительно легко завладеть. Существо, чьим фундаментом была темная магия. Лишь один человек на всем континенте соответствовал всем этим условиям.

Нокс фон Рейнхафер.

Губы Данталиона искривились в улыбке. Верно. Целью Данталиона было захватить Нокса живым и использовать его как материал для воскрешения Баала. Вживить дух Баала в его тело и стереть его собственное эго — таков был план Амдусиаса и высших чинов демонического мира.

Для них Нокс был не более чем изысканной добычей.