Существование, рожденное ради этой цели с самого начала?

Нокс застыл, едва услышав слова Алтенде. Разумеется, еще когда он только оказался в этом мире — а точнее, когда перед его глазами впервые возникла Система — он начал что-то подозревать. Это полупрозрачное окно интерфейса явно обладало собственной волей. Нокс не знал, чего оно жаждет, но понимал: его привели сюда не просто так.

Где-то за гранью его понимания сущность, создавшая Систему, должна была знать секрет его существования. Возможно, именно поэтому он бороться еще яростнее.

Зачем я здесь? Почему Система откликнулась именно мне?

В поисках ответов Нокс делал всё возможное, чтобы пройти каждую главу. Но что, если всё это — не более чем тщательно расставленные фигуры на шахматной доске? И если он не найдет решение, то окажется в тупике.

— Как ты могла?.. Я…

Нокс стиснул зубы. Затем, с величайшим трудом разлепив губы, спросил:

— Разве я не твой сын?

Эти слова, вырвавшиеся наружу словно крик боли, казалось, были пропитаны невыносимой скорбью. Он так долго искал. Искал хоть какие-то следы своей семьи. «Неужели меня действительно бросили?» — спрашивал он себя бесчисленное количество раз.

Но чем больше он искал, тем глубже погружался в отчаяние. Никаких следов. Ничего, что осталось бы от него или его близких. Глаза Нокса покраснели, а челюсти сжались со скрежетом.

«Значит, в итоге всё свелось к этому? Этот человек привел меня сюда с самого начала лишь для того, чтобы использовать».

— Возможно, я очень скучал по тебе, — начал Нокс.

А затем он выплеснул всё, что накопилось внутри:

— Даже проходя через круги ада, мысль о том, что у меня есть кровные узы, что у меня есть семья, приносила каплю облегчения. Каждое мгновение было мучительным… но именно это помогало мне держаться. Слабое воспоминание о ком-то, кого я называл «матерью», — вот что давало мне силы жить.

— Как слуга Богини-Творца, я лишь делаю то, что должно быть сделано, — ответила Алтенде.

Нокс до крови сжал кулаки.

— И я должен поступать так же? Только потому, что я твой сын?

— Неважно, сын ты мне или нет. Нокс, ты тоже не сможешь избежать этой участи. Воля Богини-Творца абсолютна…

— Я отказываюсь. С чего это я должен становиться твоим слугой?!

— Всё уже решено, — твердо оборвала его Алтенде. — Ты не помнишь этого, но ты уже 27 раз сражался в этом мире. И сейчас ты стоишь на пороге своего 28-го провала.

Лицо Нокса обледенело. Потому что то, что только что было раскрыто, являлось самим фундаментом его существования, ответом на начало и конец этой адской игры.

Его разум лихорадочно работал, и из бесчисленных гипотез он с неохотой вытянул то единственное заключение, с которым никогда не хотел сталкиваться лицом к лицу.

— …Те 27 финалов, что я видел. Фрагменты миров, где я проиграл в игре «Inner Lunatic». Я просто продолжал забывать эти воспоминания.

Наконец он понял. То, во что он играл под названием «Inner Lunatic», на самом деле было его прошлым. Только теперь Нокс мог совладать с приливной волной воспоминаний, обрушившейся на него.

«Inner Lunatic».

Оглядываясь назад, финал каждой истории имел продолжение. Даже в тех случаях, которые он считал «хэппи-эндами», далеко не все демоны на континенте были искоренены. И это повторялось 27 раз… Нокс вспомнил, насколько тщетным было его повторяющееся прошлое. Теперь, когда всё всплыло в его памяти с пугающей яркостью, это стало невыносимым. Он повторял это про себя снова и снова.

Нокс обдумывал разрыв между своими воспоминаниями — тем, что он считал своим прошлым, — и игрой.

В одних циклах и временных линиях он не помогал Джитри. В других — не разрешил конфликт с Элеонорой. В третьих — не помог Парацельсу, что привело к эскалации вражды и смерти. В четвертых — Леон впадал в безумие и пытался убить его самого…

Нокс уже сталкивался с бесчисленными непоправимыми катастрофами и финалами. Живое осознание того, что всё это было реальностью, заставляло его чувствовать, будто он вот-вот сойдет с ума. Было трудно даже стоять прямо.

Алтенде протянула руку, чтобы поддержать сына, но Нокс грубо оттолкнул её.

— Пусти. Ты… и эта Арден или как его там, — мне с самого начала всё это не интересно. Богиня-Творец? И что я должен сделать? Что ещё я должен совершить здесь?! Ты заставила меня повторять этот ад 27 раз! Просто отпусти меня уже…!

Воспоминания затопили его разум. В бесчисленных циклах, где он терял своих спутников, Нокс не мог не страдать. Каждый раз он делал всё, что в его силах, но моменты, когда он мог защитить своих близких, были исчезающе редки.

Вот почему. Даже в этот адский миг отчаянные попытки Нокса никогда не полагаться на кого-либо в прошлом были лишь проявлением его подсознания.

Клеймо, выжженное на самом его существе бесконечным повторением прошлых жизней. Память о том, как он не смог защитить своих товарищей. Бесконечный цикл сомнений: имеет ли он право стоять рядом с теми, кого любит?

Но ответ Алтенде на слова Нокса был ледяным.

— Такого ответа я не предвидела.

— …Что?

Пока Нокс пытался осознать услышанное, она продолжала всё тем же бесстрастным тоном:

— За все 27 раз, что я отправляла твою душу в прошлое, ты ни разу не отвечал подобным образом. Ты всегда сам выбирал возвращение.

— С чего бы мне это делать?! За каким чертом мне снова возвращаться в это прошлое? Зачем?!

— Потому что ты обязан. Только ты.

— Я уже провалился 27 раз. Я ни за что не вернусь…

Нокс осклабился, но следующие слова Алтенде заставили его оцепенеть.

— Это потому, что в этом цикле еще никто из твоих спутников не погиб?

Тудум.

Сердце пропустило удар. Прежде чем он успел осмыслить значение этих слов, перед глазами Нокса начало разворачиваться жуткое зрелище. Крылья Алтенде медленно чернели.

Словно у демона. Прекрасная женщина, называвшая себя ангелом, исчезла бесследно. Всё, что осталось — это сущность, которая лишь использовала его. Нокс ощутил глубочайшее отчаяние, осознав: его мать, Алтенде, окончательно его бросила.

Более того, её слов было достаточно, чтобы пробудить еще одну эмоцию, дремавшую в истерзанном сердце Нокса.

***

[Нокс фон Рейнхафер... мой сын уже умирает. И очень быстро.]

Шепот, подобный демоническому. Как ни парадоксально, голос, достигший Джитри, обладал именно таким весом. Странно манящий, но острый, он словно готов был вонзиться в спину, стоило лишь отвернуться.

Джитри изо всех сил пыталась сохранить самообладание под гнетом этого парализующего шока. Её юный господин. Нокс фон Рейнхафер умирает?

— Ч-что вы имеете в виду? Госпожа Алтенде... значит ли это, что юный господин... с самого начала...

[Да. Он знал. Знал, что умирает. И всё же рисковал жизнью, чтобы защитить своих спутников. Возможно, именно поэтому он так глубоко заботился о вас всех. Он знал, что его срок короток.]

— Это...

[Тебе было дано слишком много времени, дитя. Этот мальчик неизлечимо болен.]

«Неизлечимо больной». Эпитет для тех, чья жизнь утекает сквозь пальцы. Брови Джитри сошлись на переносице. Дыхание застряло в сдавленных легких. Мысль о потере того, кого она так неистово любила? Это было невозможно принять. Особенно девушке, которой едва исполнилось пятнадцать.

— Что значит — мне было дано много времени?..

[Именно так. Тот день, когда он отправился к Тео, чтобы спасти тебя; ночи без сна, когда он защищал тебя от демонов; битвы за восстановление чести твоего рода... В конечном счете, большая часть времени, что он провел с тобой, была бессмысленной. Бесполезной.]

Алтенде продолжала нашептывать:

[Даже умирая, он не мог тебя отпустить. И потому Нокс сжигал собственную жизнь ради тебя.]

Что? На мгновение Джитри ощутила невыносимый внутренний разлад.

[Итак, поможешь ли ты моему сыну вернуться к самому началу?]

Хотя ангел перед ней источал святую энергию, странность этого разговора заставляла Джитри колебаться.

«Слова госпожи Алтенде должны быть правдой. Если молодой юный действительно болен и так распорядился своим коротким сроком... значит, время, которое он отдал мне, было бесплодным. Но...»

Джитри задалась вопросом. Действительно ли это всё, что за этим крылось?

Разве Нокс хоть раз выказал недовольство, спасая её, проводя с ней время или путешествуя вместе? Для Джитри в словах Алтенде явно было что-то не так. И в этот самый момент…

— Не… поддавайся, Джитри.

Голос.

Голос, окрашенный безошибочно узнаваемыми нотками мужчины, прошедшего через суровую закалку. Нокс фон Рейнхафер. Её господин. Безрассудный юный господин семьи Рейнхафер обращался к ней.

— Юный господин!

[Как глупо, сын мой. Пытаться подняться в таком состоянии. Разве я не говорила тебе? В этот раз ты тоже выберешь возвращение.]

— Я никогда не делал такого выбора. И… — Нокс ухмыльнулся. — С самого начала всё это — полная чушь. Время течет одинаково для всех. Даже если я неизлечимо болен, даже если я умру завтра, это ничего не меняет.

[…Что ты пытаешься сказать?]

— В моем прошлом мире люди говорили это.

Нокс обнажил меч.

Громовержец.

Опираясь на Джитри, он поднялся и начал вливать ману в клинок.

[Ты не можешь использовать силу Системы!] — Алтенде твердо заявила, что это бессмысленно. — [Нокс, твоя мощь запечатана Системой. Теперь единственный путь — использовать чувства этого ребенка, чтобы вернуться в прошлое…]

[Игрок осознал «реальность»!]

[Игрок превзошел лимиты Системы!]

Именно тогда на губах Нокса появилась едва заметная улыбка. Ведь это было то, к чему он стремился с самого начала.

«Неважно, насколько Система делала меня сильнее. Если это не игра, а реальность, то тот, кто стал сильнее — это не игровой персонаж Нокс, а я сам. Нокс фон Рейнхафер. Я».

Он сам создал этот момент.

— Я не вернусь в прошлое. И я не позволю принести кого-то еще в жертву.

Нокс вложил всю свою силу в меч. В то же мгновение ему удалось сразить Алтенде, принявшую облик ангела.

[Ч-что… это…?!]

Голос Алтенде затих, когда её похожая на статую фигура раскололась надвое. Нокс с самого начала знал: всё это не более чем иллюзия. Как Алтенде и объясняла на полпути, всё это было фикцией. Любила ли его мать хоть на йоту? Он не мог знать.

Нокс думал только об одном: если он решит вернуться сейчас, он будет жалеть об этом вечно. Он напомнил себе ясную, прозрачную истину: будь то 28-й, 29-й или 30-й раз — ничего не изменится.

[Поздравляем. Вы прошли первый ярус Лабиринта Аксары.]

Прозвучал голос Системы. Он сделал лишь один шаг, но Нокс, без сомнения, стал сильнее, чем когда-либо прежде.