[Если всё останется как есть, Ноксу придётся покинуть и этот мир.]

[И снова все его воспоминания будут стерты, а ему самому придётся начинать всё с чистого листа.]

***

Глинт фон Зехард.

Мастер пространственного фехтования и наставник Ру. Рыцарь павшего королевства, который, потеряв всё, сумел подняться вновь и вознес Ру к тем вершинам, на которых тот стоит сейчас.

И всё же его финал был жалок. Он приютил мальчика, не знавшего чувств, и отдал ему всего себя, но сам так и не обрел спасения. Преданный собственным королем — тем самым правителем павшей страны, которого считал союзником, — он лишился жизни. Чтобы спасти свою шкуру, монарх приказал отсечь голову капитану рыцарей.

Глинт фон Зехард не был шокирован. Разве не таков был этот континент? В горниле войны у любого поступка находились причины и оправдания, а историю всегда переписывали победители.

Но Глинт был истощен. Потеря семьи, предательство империи, которой он посвятил жизнь…

Когда он понял, что ему больше нечему учить Ру, Глинт подставил свою шею под удар, чтобы скрыть ученика и дать ему шанс на побег. В этом не было рационального смысла, и всё же…

«Почему мастер сделал такой выбор?»

Это было чистое любопытство Ру. Они не были связаны кровью, их узы наставника и ученика не длились десятилетиями. Они лишь на краткий миг притянулись друг к другу, став опорой в хаосе. Если бы кто-то спросил, стоило ли это смерти, ответом было бы твердое «нет».

Но это случилось. Это был конец, и единственной оставшейся истиной было то, что Глинт умер за него. Он добровольно отдал жизнь, чтобы защитить Ру — своего последнего ученика.

Впервые Ру ощутил яростный внутренний разлад. Хотя он развил мастерство учителя до нынешнего уровня пространственного меча, сразив его убийцу, он всё равно не мог постичь мотив Глинта. Почему тот пожертвовал собой ради него?

Даже сейчас, достигнув небывалых высот, он не нашел ответа. Ру был из тех, кто ничего не чувствовал, даже когда гибли его сородичи. Когда вражеские рыцари обезглавили его отца и мать в пылающей деревне, когда пламя, подобно мана-зверям, пожирало всё вокруг — он оставался пуст.

Но после смерти мастера в его груди разверзлась вакуумная пустота. Особенно остро он ощутил это тогда, когда тот, кого можно было назвать его единственным другом, встретил свой конец в лабиринте Аксары.

В те мгновения он ощутил тщету.

Это было первое чувство, которое когда-либо познал Ру, и оно стало источником второго — ярости, направленной на демона, глумящегося над телом его мастера.

Хруст…!

Звук, похожий на звон разбитого стекла, эхом разнесся по округе, когда свет начал сочиться из клинка Ру. Его лицо застыло в ледяной маске.

Дзынь—!

Клинки столкнулись, высекая искры, и на этот раз Ру не отступил. Причина их несовместимости крылась в самой сути техник: в то время как нынешний пространственный меч Ру специализировался на ударах из недосягаемости, стиль Глинта был иным. Однако Ру владел обоими направлениями в совершенстве.

Глинт был таким же. Рыцарь павшего королевства.

Точнее, рыцарь, чье тело было осквернено демоном Данталионом, разомкнул губы. Ру давно знал, что в трупе его мастера обитает чужое эго.

— Я не хотел, чтобы мы воссоединились именно так.

— Мастер.

Их мечи скрестились в неистовой схватке, будто они выплескивали друг на друга все накопленные за долгие годы чувства. Накал этих эмоций был настолько живым и мощным, что любого случайного свидетеля он поверг бы в оцепенение.

— Я отправлю тебя туда, где тебе самое место, — произнес Ру.

Глинт лишь рассмеялся в ответ:

— Будь добр, сделай это.

Капитан рыцарей Ру.

Вторым чувством в его жизни стала ярость.

***

[Нокс уже 27 раз пытался спасти этот мир, но так и не смог достичь идеального финала.]

— Идеальный финал?.. Вы хотите сказать, что юный господин 27 раз поворачивал время вспять, чтобы оказаться здесь?

[Да. И… это последний шанс. Перезагрузок больше не будет.]

[Однако энергия, затраченная на обратный ход времени, может быть использована для того, чтобы сделать Нокса сильнее.]

— Прежде чем мы продолжим… что это за «идеальный финал»? Госпожа Алтенде, прошу вас, скажите мне. За что юный господин сражался всё это время?

[Полное искоренение зла.]

[Только это является неизбежной судьбой Нокса.]

Теперь она поняла. Почему Нокс всегда был связан с демонами. Особенно с семьюдесятью двумя столпами.

«Не потому, что он был силен. Юный господин… делал это, потому что был обязан».

Когда осознание поразило её, сердце Джитри необъяснимо заныло. Это была боль — чувство настолько острое, что оно граничило с глубочайшей скорбью.

— Почему вы так жестоки… к собственному сыну? Я… я не могу этого понять.

[Потому что такова была воля Богини-Творца, Ардена.]

Белоснежные крылья подняли бурю, когда из объятий Алтенде поднялась небольшая хрустальная сфера, хранящая душу Нокса. Подняв её высоко, Алтенде спокойно продолжила:

[Джитри фон Ровелия. Дитя, любящее Нокса. Я даю тебе выбор.]

[Ты должна понять. Этот кристалл хранит его душу. Некроманты называют его «Сосудом Души». Чтобы отправить его в прошлое, требовалась энергия любви.]

Алтенде продолжала свои объяснения:

[Чтобы он стал сильнее и получил то, что ищет в этом лабиринте, применимо то же правило. Сильные эмоции и решимость — вот что наделит Нокса мощью.]

[Я дарую тебе право выбора.]

Впервые безмятежное выражение на лице аватара Алтенде стало суровым.

[Если ты откажешься от Нокса в этой 28-й временной линии, ты сможешь вернуться к своей прежней жизни. Я обещаю тебе это. Ты будешь свободна. Трагедия семьи Ровелия будет стерта моей властью.]

[Ты снова увидишь своих мать и отца. Тебе больше не придется терпеть этот опасный путь.]

[Но если ты решишь отправить Нокса на следующий этап, ты никогда больше не сможешь быть рядом с ним.]

Джитри низко опустила голову.

«Мама… Папа…»

Те, кого она потеряла из-за предательства дяди. Те, кого она больше никогда не надеялась увидеть. Грудь Джитри сдавило от невыносимой тяжести.

Почему я должна выбирать?

Но времени на раздумья не осталось. Даже в этот миг Ру и Элеонора сражались снаружи, отдавая все свои силы.

Алтенде продолжала давить:

[Выбирай. Если хочешь вернуться туда, где твое место, если хочешь увидеть родителей — разбей этот кристалл. Твои чувства и остатки моей магии отправят Нокса назад в последний раз. Ты избежишь трагедии.]

— ….

Джитри не могла ответить сразу.

Тем временем Алтенде продолжала объяснения. Даже встреча с Тео была частью замысла — всё ради Нокса, ради спасения континента. Нокс фон Рейнхафер был ключом к этой великой цели. Причина была проста: войдя сюда, Джитри доказала, что она дорога Ноксу, а он — ей.

— Полное искоренение зла… — прошептала она.

Джитри размышляла о замысле Богини-Творца Ардена и о целях Алтенде, стоявшей перед ней.

«Как же это жалко».

Она всегда знала, что юный господин втянут в бесконечные инциденты и происшествия. Знала и то, что всё это было ненормально и подозрительно. Но если то, что говорит Алтенде — правда… то все усилия Нокса с самого начала не выходили за рамки их ожиданий.

«Слишком жестоко».

Эта мысль пришла сама собой. Юный господин всегда трудился не покладая рук. Он, когда-то бывший с ней одного роста, стал таким высоким и обрел нынешнюю силу, но в итоге так и не смог отказаться от своей изначально доброй натуры. Это было трудное решение. Но именно оно сделало Нокса тем, кто он есть.

— Могу я спросить еще об одном, госпожа Алтенде?

[Разрешаю.]

— Что случится, если я не откажусь от молодого господина в этой временной линии?

[…Вероятно, в этот раз Нокс снова потерпит неудачу. План Богини-Творца Ардена по искоренению абсолютного зла рухнет.]

— А юный господин?

[Что?]

Когда Алтенде переспросила, Джитри, обливаясь слезами, уточнила:

— Сможет ли молодой господин просто жить в этом мире?

Ответ Алтенде заставил Джитри похолодеть.

[Нокс фон Рейнхафер… мой сын уже умирает. И очень быстро.]

Силы покинули ноги Джитри. Она рухнула рядом с безжизненным Ноксом. Дыхание перехватило, и лишь расплывчатое лицо господина дрожало перед её глазами.

***

— Ответьте мне, юный господин… Вы любите меня?

Любовь.

Слово, от которого становится неловко, и в то же время — одна из величайших эмоций. Джитри прошептала его, и мир вокруг начал рушиться. Теперь я дрейфую в бездне, в густой, похожей на деготь темноте.

«Что мне сказать?»

Пока я раздумывал, декорации снова сменились. Синее море. Женщина с белыми крыльями стояла на берегу — в отличие от прошлого раза, теперь я мог ясно видеть её лицо. Я побрел по песку ей навстречу. Это лицо было мне знакомо. Я знал его с того самого момента, как впервые прибыл в эту деревню. Женщина из моих самых ранних воспоминаний.

— Алтенде… нет. Мама.

Тот факт, что она — моя мать. Та, кого я назвал матерью, естественно обернулась. Глаза — точь-в-точь как у Нокса. Волосы такие же. Лицо ангела с благосклонной улыбкой предстало передо мной. Время замедлило свой бег. Алтенде шагнула навстречу, сокращая дистанцию.

— Верно?

— Нокс. Дитя мое.

[Игрок встретил Создателя Системы!]

[Система реагирует на волю Создателя!]

[Все способности временно заблокированы!]

[Обратный отсчет черты «Неизлечимо больной» временно приостановлен!]

— Как я и думал, это была ты… Ты срежиссировала всё это. Я так и подозревал, — мой голос звучал резко, но Алтенде лишь ласково коснулась моей щеки.

Затем, медленно и отчетливо, она произнесла:

— Прости меня, Нокс. За то, что не объяснила всего до этого момента.

— Зачем было отправлять меня в другой мир? Зачем возвращать обратно? Зачем инсценировать смерть и оставлять Тео фон Рейнхафера? — вопросы градом сыпались из моих уст.

— Потому что такова была твоя судьба с самого начала. Все связи и узы создавались лишь ради этой цели. По воле высшей силы я встретила Тео и родила тебя.

— Арден. Богиня-Творец. Она использует тебя, чтобы устранить Иуду?

— Нет. Я — её верная слуга. И всё это — моя воля.

Я с силой прикусил губу. Лицо исказилось в ярости, а само моё присутствие, казалось, было готово взорваться в любой момент. Но из-за заблокированных способностей я не мог получить доступ к силе Системы. Мне оставалось только продолжать этот допрос.

— Бросить меня... Изолировать, заставить страдать, заложить бомбу замедленного действия в моем сердце, подвергать опасности моих спутников, подталкивать всё к краю бездны — всё это была ТЫ?

— Да.

Впервые лицо Алтенде, когда она посмотрела на меня, стало по-настоящему холодным.

— Ты был рожден именно для этой цели. С самого начала.