— Нет, ну серьезно, разве здесь есть хоть кто-то, кто тебя не любит?

От этих слов Элеоноры у меня в голове на мгновение воцарилась пустота. Даже в нашей отчаянной ситуации это было уже чересчур. Я никак не ожидал, что она произнесет это слово — «любовь» — вот так прямо, в лоб.

Особенно сейчас, когда мы оба понимаем: это момент жизни или смерти. Когда нам следовало бы принимать максимально рациональные решения, она говорит такие вещи, а Джитри даже не пытается это отрицать.

Как я должен это воспринимать? Как простую благодарность? Признательность? Нет, это нечто иное.

Я должен был провести черту — ради собственного выживания и ради их безопасности. Именно поэтому я сказал им: тот, кто пойдет со мной в лабиринт, должен меня любить, и этот поступок потребует готовности рискнуть жизнью. Это лишь добавило смятения.

«Действительно ли я тот, кто заслуживает такой любви? Является ли Нокс фон Рейнхафер тем самым человеком?»

Я сомневался. И в этот же миг в памяти всплыли образы из моей прошлой жизни в другом мире.

— Сердце подобно парусному судну, бросаемому яростными волнами.

Строчка из когда-то прочитанного стихотворения. Я не мог не почувствовать её глубинный смысл. Смертельно больной. В жизни, которая могла оборваться в любую секунду, я постоянно сомневался в себе. Достоин ли я любви?

Мир вокруг кажется таким прекрасным. Но я был лишь бесцветным, незначительным существом. Глубоким серым пятном, не способным излучать ни единого яркого оттенка. Я жаждал блеска, но никогда по-настоящему к нему не стремился — ведь я знал, каких колоссальных усилий стоит его достичь.

А время, необходимое для этих усилий, казалось мне бессмысленным и тщетным.

Если бы я боролся за выживание хотя бы неделю, подобно подёнке... Стал бы я сейчас лучше, чем в прошлом?

Смог бы я в этой ситуации, когда сразу два человека признаются мне в любви, сохранять прежнее хладнокровие и невозмутимость?

Но сейчас подобные мысли бессмысленны. Нет времени размышлять о том, почему всё это происходит именно со мной. У меня нет семьи, нет корней, не осталось даже крупицы воспоминаний. Движущая сила для создания чего-то нового должна исходить из самой жизни...

Но для меня, умирающего, создание уз с другими кажется актом, лишенным всякого смысла.

И всё же, в конечном итоге, я вернулся в этот мир в столь безнадежном состоянии. Пришло время выбирать.

— Джитри.

Я негромко позвал её по имени. Джитри кивнула, показывая, что она готова.

— …Неужели это действительно должен быть только один человек? Для входа в лабиринт, — Элеонора всё еще надеялась на другой ответ.

Я ответил ей предельно ясно:

— Есть кое-что, что можешь сделать только ты. Ты должна эвакуировать жителей деревни. Мы не знаем, чем закончится битва Ру и Данталиона. Найди вице-капитана Деля и помоги вывести людей. Элеонора, ты единственная, кто способна на это.

«Кое-что, что можешь сделать только ты».

Произнося это, я понимал, что Элеоноре будет нелегко это принять. Справедливо ли говорить такое девушке, которая только что призналась в любви? Если бы меня спросили об этом, я бы сам покачал головой. Но в данных обстоятельствах именно она — лучший кандидат для этой задачи.

С самого начала она была инвестором. Человеком, который заплатил целое состояние за права на охоту в этой деревне. Почти каждый житель здесь знает её в лицо.

Но Джитри — совсем другое дело. Она лишь недавно вернула себе истинное имя — Ровелия. И, прежде всего, она была со мной дольше всех. Рона, Джитри...

Но Роны здесь нет.

Джитри — лучший выбор. На то, чтобы принять это решение, ушло совсем немного времени.

— Иногда я просто ненавижу то, насколько я способная, — проворчала Элеонора, но быстро взяла себя в руки.

Она связалась с Делем через кристалл связи и взяла на себя руководство защитой деревни. Перед уходом она тихо прошептала мое имя:

— Нокс. Нокс…

Ки-и-инг!

Элли издала тревожный скулеж, будто чувствовала неладное. Я спокойно спросил:

— Что такое?

— Не умирай. Пожалуйста.

Её слова отозвались резкой болью в моем сердце. Мучительная мольба, которую я слышал уже столько раз. «Не умирай». Но правда в том, что я уже умираю. Это то, о чем я не могу говорить, то, что я должен нести в одиночку. Это немного жалит.

Но как в Чейзере, как в битве против семидесяти двух демонов, всё, что я могу — это ответить. Повторить обещание, которое я, скорее всего, не смогу сдержать.

— Не волнуйся. Я не умру.

— Хм, ну тогда ладно.

Элеонора бросила взгляд на Джитри. Затем, с лукавой улыбкой, она подошла ближе.

— Мисс Джитри?

— Да?

Джитри вздрогнула, выглядя виноватой. С того момента, как Элеонора открыто заявила о своих чувствах, Джитри, должно быть, чувствовала себя не в своей тарелке — ведь я выбрал именно её для похода в Аксару. Учитывая её мягкий характер, она наверняка сильно переживала. Переживала из-за моих отношений с Элеонорой де Ривалин.

Она вполне могла заподозрить неладное или почувствовать себя лишней. Но следующее действие Элеоноры заставило Джитри буквально оцепенеть. Ткнув меня в бок и заставив обернуться, Элеонора…

— Мгм?..

Она легко поцеловала меня. Наши губы соприкоснулись всего на миг; лицо Джитри вспыхнуло, а затем мгновенно побледнело от шока.

— …Что ты делаешь? — спросил я максимально вежливо, насколько позволяло замешательство.

Элеонора лишь безразлично отвернулась, будто в этом не было ничего особенного.

— Кто знает, чем ты там будешь заниматься наедине в лабиринте? Я просто заранее пометила тебя как своего. Тебе что-то не нравится?

— Нет, дело не в этом…

— Ну и славно.

Элеонора ухмыльнулась, коснувшись своих губ кончиками пальцев. Отступая назад, она добавила:

— Обязательно вернись живым.

— А? Да…

Всё, что мне оставалось — это тупо кивнуть в ответ. По-настоящему прискорбная ситуация.

***

До входа в лабиринт Аксары мы шли в полном молчании. Путь через заснеженные поля был чист — большинство угроз мы устранили ещё во время охоты на Белых Ящериц, так что сейчас нашей единственной целью было время.

И вот перед нами выросла Аксара.

Черная Башня.

Хотя её называют лабиринтом, это сооружение куда больше напоминает колоссальную башню, уходящую ввысь и вглубь одновременно. Я видел это место сотни раз в игре и точно знал, что нас ждёт за порогом.

«Первый ярус — ментальная атака. Она нащупывает твою самую болезненную травму и заставляет тебя проживать личный ад снова и снова».

В оригинале для прохождения было достаточно высокого показателя Воли. Но слова Ру не давали мне покоя: он утверждал, что в этой реальности без помощи того, кого ты по-настоящему любишь и на кого полагаешься, испытание непреодолимо. Именно поэтому присутствие Джитри было критически важным.

Но... я до сих пор не до конца осознаю, что это за «любовь».

Имел ли Ру в виду романтическое чувство между мужчиной и женщиной? Или семейные узы и верная дружба тоже считаются?

Внезапный поцелуй Элеоноры окончательно спутал все карты. Разве это не было проявлением любви — причём самой что ни на есть романтической?

Подавив тревогу, я заставил себя сосредоточиться.

Затем я негромко обратился к Джитри:

— Идем.

— Да, юный господин.

Ее голос прозвучал суховато. Нет — зная её, я понимал, что это не холодность, а предельное напряжение, вызванное ситуацией.

Скрип.

[Вы прибыли в «Лабиринт Аксары»]

[Игроки должны выжить и достичь конца всех 3 ярусов.]

Голос системы эхом отозвался в пустоте, стоило нам переступить порог черной башни. Впервые этот механический тон показался мне по-настоящему зловещим.

Мы вошли внутрь. Факелы вдоль стен вспыхнули сами собой, заливая интерьер дрожащим оранжевым светом. Мы осторожно двинулись вперед, а я лихорадочно перебирал в памяти следующие шаги. Например, ловушки, которые нужно миновать еще до начала ментальной атаки.

Лязг!

Как только я наступил на неприметную плиту, из стен вылетели тяжелые цепи. Я перерубил их одним взмахом и выдохнул. Будь я один, я бы даже не вздрогнул, но присутствие Джитри заставляло меня быть втрое осторожнее. С этого момента требовалась полная концентрация.

— Держись ближе ко мне. Здесь опасно.

— …Хорошо.

Джитри стала немногословной. Атаки посыпались со всех сторон: парализующие споры грибов, хищные растения-людоеды. Не самые сильные противники, но я был готов к этому.

«Здесь ключ к успеху — максимально быстрое уничтожение. Чем дольше длится бой, тем больше врагов будет спавниться. Бесконечно».

Перед самым началом ментальной атаки на нас хлынули орды монстров: магические звери, тролли и кобольды. В обычных условиях это рядовые противники начального уровня, но здесь они были усилены магией башни. Сильнее Белых Ящериц, и их были сотни.

«Тратить слишком много маны рисковано, но с зельями Эрины в запасе лучше закончить это быстро».

Приняв решение, я направил черную ману в свой клинок. Тьма поглотила всё вокруг, формируя зеркальные черные фрагменты. Они разлетелись веером, разрезая наступающих врагов. Воздух наполнился криками, но я думал лишь о том, что ждет впереди.

Иллюзия в настоящем подземелье, лабиринте Аксары.

Ру дал мне один совет:

— Если у тебя есть сомнения в собственном существовании, ты можешь найти ответы там.

— Это не просто лабиринт, который показывает фрагменты прошлого и тащит тебя в ад. Там ты можешь найти частицу того, что ищешь.

Наблюдая за тем, как плоть монстров разрывается в клочья, я задавался вопросом. Возможно, именно здесь я найду ответы. Почему мне навязали этот долг? В чем секрет системы? Почему я должен противостоять этому смертельному дедлайну? Всё может проясниться. Может быть. Действительно может быть.

Вот почему я не могу отступить. Я сделаю всё возможное. Защищу Джитри, прорвусь сквозь этот лабиринт и помогу Ру. Защищу Элеонору — спутницу, которая доверилась мне. И всю деревню.

Среди этих путаных мыслей одна выделялась совершенно неожиданно. Поцелуй Элеоноры.