— Я не могу так просто тебя отпустить…

Чзынь!

На краткий миг клинки скрестились. Мечи двух марионеток столкнулись с мечом Ру, высекая снопы искр. Ру без видимых усилий парировал их выпады, не проронив ни капли холодного пота. В конечном итоге Данталиону ничего не оставалось, кроме как позволить Ноксу уйти — и всё из-за той взрывной мощи, которую Ру продемонстрировал в секундной вспышке своего мастерства.

Впрочем, Капитан оставался предельно собранным. Он понимал, что Данталион еще не выложился до конца. Более того, на лице демона играла лишь забавно-лукавая улыбка, не выражающая ни тени беспокойства.

— О-хо. Интересно. Ты можешь стать весьма любопытным подопытным.

— Как я и думал, — отозвался Ру, будто заранее ожидая этих слов. — Те два демона, которых ты привел... они были людьми. Прежние силачи, перерожденные в демоническом обличье через посредника.

Данталион хрипло рассмеялся.

— Острый глаз. Верно. Действительно, когда-то они были людьми. Сильнейшими из них. Это временная имитация некромантии семьи Марвас, позволяющая призывать их в облике демонов, пусть и ненадолго.

— Вы поглумились над мертвыми?

— Именно. Конечно, у нас нет той абсурдной мощи, что подвластна роду Марвас… но даже временное обладание такими союзниками — штука полезная. Называй их плодами наших экспериментов.

Ру не ответил. Он не был по-настоящему удивлен. С того самого момента, как он скрестил мечи с первой куклой — безликим марионеточным демоном, сократившим дистанцию, — он уже всё осознал. Осознал истинную природу врага, стоящего перед ним. Он понял, кем были эти существа раньше.

Тихий голос сорвался с его губ:

— Глинт фон Зехард.

— О боги. Ты догадался?

— Неужели ты думал, что я не узнаю фехтование собственного учителя?

— Ха-ха, чего и следовало ждать от одного из величайших воинов континента! — Данталион театрально развел руки. — Совершенно верно. Это Глинт фон Зехард. Рыцарь-капитан павшей страны, человек, который подобрал и вырастил тебя… гениальный мечник. Фигура, стоявшая у истоков пространственного фехтования. Я подумал, что он станет для тебя самым прекрасным подарком.

Любой другой на его месте уже закипел бы от ярости, а мир перед глазами окрасился бы в багровый. Но Ру не проявил ни единой эмоции.

Даже видя, как перед ним оскверняют прах его учителя, он хранил молчание. В его взгляде читалась отчетливая враждебность, но на этом всё. Его поведение ничем не отличалось от того, как он вел себя перед лицом любого другого врага. Увидев это, Данталион впервые слегка оторопел, пристально изучая Ру.

— Странно… Человек, с которым тебя связывали узы. Нет, твой собственный наставник. Как ты можешь оставаться таким спокойным? Ты и сам тот еще оригинал.

— Не думаю, что это та тема, которую мне стоит обсуждать с демоном.

— Неужели… Не говори мне, что ты…

Данталион ухмыльнулся, будто его только что осенило.

— Ты ведь не чувствуешь эмоций, верно?

***

— Я должен сказать вам обоим кое-что важное.

Элеонора и Джитри. Я увел их к самой окраине деревни, туда, куда еще не дотягивались основные силы врага — ближе к самому входу в подземелье. И там я задумался. Правильно ли вообще заводить этот разговор сейчас?

Конечно, выбраться из деревни было почти невозможно. На самом деле нельзя было исключать, что даже то время, которое Ру выигрывал для нас, было лишь частью развлечения Данталиона. Более того, хоть я и не знал деталей... выражение лица Ру было слишком многозначительным. Почему? Я не понимал причины.

Ру, который никогда не колебался — даже когда отсылал меня прочь. Я пытался не зацикливаться на этом, но было непросто. В его действиях сквозила едва уловимая спешка. Но почему?

«Нет. Об этом я подумаю позже».

Для начала мне нужно было обеспечить их безопасность. Я колебался лишь мгновение, но Джитри заговорила первой.

— Юный господин, вам ведь нужна наша помощь, не так ли?

Я почувствовал, как мои зрачки сузились. Сам того не замечая, я вскинул голову. Джитри продолжала:

— Я не слышала всего отчетливо, но... уловила часть того, что говорил сэр Ру. О том, что есть что-то, в чем вам придется положиться на нас. И что это может подвергнуть нас опасности.

— ...Все верно. Это то, что может поставить ваши жизни под удар. Вы можете погибнуть. И вы вольны отказаться. Поэтому, ответьте мне честно. Готовы ли вы пойти со мной на покорение лабиринта?..

— Что, и это всё? А я-то думала, случилось что-то серьезное.

Элеонора приложила руку к груди и заговорила ровным голосом:

— В эти хаотичные времена каждый на континенте и так рискует жизнью. Я торговка, но я всегда так жила.

— Это совсем другое! — невольно выкрикнул я.

Это была типичная, почти бесполезная реакция, продиктованная чистым беспокойством.

Но. Я с опозданием заметил, как дрожит тело Элеоноры. Я понял: она говорила так только для того, чтобы успокоить меня. Посреди вихря вины и отчаянного желания помочь Ру, Джитри добавила свои слова.

— Я чувствую то же самое. Рисковать жизнью… Разумеется, это пугает. Но что для меня важнее всего, так это ваша безопасность, юный господин.

— Джитри. Тебе больше не нужно быть моей горничной. Если будущая глава рода Ровелия бессмысленно погибнет здесь…

— Бессмысленно это или нет — решать мне, юный господин.

Впервые в жизни Джитри перебила меня, и её голос прозвучал на удивление твердо.

— Я не жалею ни об одной секунде службы вам. Даже когда я сначала вам не доверяла, я чувствовала, что вы не можете быть плохим человеком. А после того как вы спасли меня, я убедилась: я сделаю для вас всё что угодно. …Пожалуйста, дайте мне шанс помочь вам.

Элеонора тоже попыталась что-то сказать, но решительный тон Джитри заставил её плотно сжать губы.

— Тебе нужен только один человек? Для лабиринта?

— Да. Мы не можем войти все вместе. Но есть одно критическое условие. И вы должны об этом знать.

Я замялся, прежде чем продолжить.

— Человек, который войдет в лабиринт со мной… должен быть тем, кто меня любит. Поэтому мне нужно, чтобы вы были честны.

Я стиснул зубы.

— Я не до конца понимаю, что это значит, но Капитан сказал: если вошедший со мной человек не любит меня, мы не переживем первое же ментальное разложение. Мы не пройдем испытание.

— …Так вот о чем ты беспокоился? — Элеонора вздохнула, глядя на меня с полным недоверием.

Джитри смотрела на меня с точно таким же выражением. В их взглядах читалось нечто вроде… жалости? Почему они так на меня смотрят? В такой-то критической ситуации…

Элеонора оборвала мои мысли:

— Нет, ну серьезно, разве здесь есть хоть кто-то, кто тебя не любит?

[Навык «Гений Актерской Игры» колеблется.]

Мое лицо непроизвольно вспыхнуло. Что она несет в такой момент?

***

Ноа фон Тринити. Астрид фон Каллиуд. Луна. Тео фон Рейнхафер. Улисс фон Фритшель.

Пятеро из «Семи Звезд» континента собрались здесь. Местом их тайной встречи стала не какая-нибудь нейтральная территория, а приемная семьи Рейнхафер. Десятки слоев звукоизоляционной магии гарантировали, что ни единое слово не просочится наружу. Здесь они могли говорить свободно о самых мрачных вещах. О худшей проблеме, с которой они когда-либо сталкивались — проблеме, не имеющей видимого решения.

Среди тяжелого молчания первой заговорила Ноа. В своей взрослой форме она источала почти чувственную, подавляющую ауру.

— Значит, ты утверждаешь, что его воскрешение неизбежно, Астрид?

— Да.

Астрид, сидевшая на углу прямоугольного стола со скрещенными на груди руками, подтвердила это без тени сомнения. Речь шла о фрагментах Эрцгерцога и его скором возвращении в этот мир.

— Возрождение Баала… Если это действительно произойдет, число жертв будет не с чем сравнить. Всё, что было до этого, покажется детской игрой, — Улисс говорила спокойно, но её кулаки были сжаты так крепко, что побелели костяшки. — Даже для выживших это станет адом. Вот что означает открытие врат в Мир Демонов.

Если откроются массивные врата, соединяющие человеческий мир и обитель демонов... Те, кто когда-то запечатал полноценного Паймона — особенно Ноа и Тео — понимали серьезность ситуации лучше, чем кто-либо другой.

Луна спросила:

— Насколько силен Баал? Неужели он настолько могущественен, что мы не справимся с ним, даже если объединим все наши силы?

— Именно так.

Ответ Тео прозвучал мгновенно. В комнате воцарилась тишина. К несчастью, это было правдой.

— Даже когда вмешался сама Богиня-Творец Арден, душу врага удалось лишь расколоть на части. Для нас… нет, даже если бы здесь собрались главы семей самого первого поколения, совладать с ним было бы невероятно трудно. Будь император Эстебан в здравом уме, возможно, у нас был бы шанс.

— Но он мертв. Пал жертвой демонов. А первый принц Луис… этот парень сделал глупый выбор, — подхватила Ноа.

Луна невольно сглотнула.

«Враг, с которым не совладали бы даже основатели великих семей... Насколько же силен Баал?»

— И это еще не всё. Баал — это дух. Физические атаки не способны его уничтожить. Он просто возродится в подземном мире и начнет готовить новое вторжение. Этот адский цикл будет повторяться бесконечно.

Астрид точно указала на главную проблему. Подземный мир. Место, куда в итоге возвращаются все грешники и демоны, чтобы их души угасли навсегда. Однако души высшего порядка порой способны сопротивляться полному исчезновению. Среди Великих Герцогов на такое были способны лишь такие монстры, как Баал или Белиал.

«Проблема в том, что наш противник — именно Баал».

Тео погрузился в раздумья. Если Баал проявится в этом мире как бесплотный дух, его не сразить. Ни магия, ни мечи не гарантируют победы. После долгого молчания Тео задал решающий вопрос:

— Если бы у него была физическая оболочка, смогли бы мы уничтожить его окончательно? Астрид?

— …Теоретически и практически — да. Но есть одно «но».

— Не существует никого, чье тело выдержало бы мощь такой души. К тому же, для полного уничтожения нанести удар должны именно мы. Честно говоря, это почти невозможно. В основе своей этот человек должен обладать самой природой демонов и схожими характеристиками маны.

Услышав слова Ноа, Тео лишь слегка кивнул.

— Значит, победить Баала всё же возможно.

Ноа прищелкнула языком, глядя на него с недоумением:

— И в каком же месте моего объяснения ты вообще нашел повод для оптимизма?